Назад пути больше не было, чем бы ни закончились эти события. Можно было лишь смириться, как Чарли и Винни, или бороться, пока в душе горел огонь, пока она была важна тому, кого никогда не должна была даже встретить. Бороться за самые невероятные чувства во всей вселенной.
Мадлин подняла на подругу глаза, теперь полные тихой решимости и спокойной уверенности, и произнесла:
— Поможем марсианам довести дело до конца? У меня есть одна идея…
Чарли с интересом подалась вперед.
— Выкладывай. Я готова.
Прям как Винни. Бесстрашная и отважная.
И Мадлин уже хотела было рассказать о том спасительном, серебрящимся родниковой чистотой предмете, что лежал в дальнем кармане ее рюкзака и который Тротл поручил ей сберечь во что бы то ни стало, как вдруг весь дом содрогнулся от далекого глухого взрыва, накатывающими волнами принесшего пугающе низкие раскаты и заставившего штукатурку осыпаться мелкой пылью на едва освещенный обеденный стол. Девушки в напряжении переглянулись. Казалось, что их и так призрачная реальность трещит по швам.
====== Глава 17. Один на один ======
В эти предрассветные тихие и сумрачно-серые часы Мадлин и Чарли прильнули в гостиной к старенькому, собранному из разных деталей радио, которое, напряженно шипя, все же ловило единственную и пока не закрывшуюся волну. Оттуда раз за разом встревоженный голос одинокого ведущего вот уже несколько часов подряд сообщал угнетающие новости. За прошедшую ночь, насколько удалось по крупицам собрать информацию от оставшихся очевидцев, была взорвана и полностью уничтожена большая часть шлюзов на каналах, связывающих Великие пресноводные озера севера: Верхнее, Мичиган, Гурон, Эри, Онтарио. В Мичиган было спущено неизвестное, но внушительное количество ядовитых химикатов, от чего начали дохнуть целые колонии рыб и водоплавающие птицы. А также в самом Чикаго прогремело 12 взрывов, в результате которых были стерты с лица земли самые значимые небоскребы Даунтауна. Пока девушки согревались живительным кофе, рухнуло еще одно здание.
Апокалипсис начался. И если ведущий недоумевал, кто мог устроить эти теракты, и откуда ждать новых опасностей, то Мадлин и Чарли прекрасно понимали, кто за всем этим стоял. Лимбургер. В голове не укладывалось, как такое было возможно. Расщепитель реальности, безликие серые выродки, стрельба из лазерного оружия казались теперь детскими развлечениями по сравнению с теми безжалостными преступлениями, которые были совершены этой ночью. Гибли оставшиеся люди, гибло не только озеро Мичиган — его воды стремительно разносили смертоносные химикаты по всей системе озерного и речного сообщения северных штатов, не сдерживаемые даже такой мизерной преградой, как шлюзы. А ведь еще совсем немного, и зараженная вода доберется до Атлантического океана. Никто не знал, какие запасы ядов были еще на вооружении у Лимбургера, и вообще были ли они земного происхождения. Опасность теперь нависла не только над полуразрушенным Чикаго, но и над планетой в целом.
Расщепитель можно уничтожить, взорванные дома восстановить, но что можно было сделать с миллиардами тонн отравленной воды, круговорот которой в экосистеме Земли был очевиден и неизбежен? Действительно, на этот раз Лимбургер основательно подготовился для одного из масштабнейших нападений на планету без вторжения, армии и войны. И потому он пошел на такой сложный и опасный шаг, как расщепление реальностей, чтобы, оставшись почти без свидетелей или какого-либо сопротивления со стороны жителей Чикаго, спокойно провернуть все свои отвратительные махинации. Нет, Лимбургер уже не казался просто далеким мерзавцем, который когда-то и где-то принимал участие в войне с незнакомой Мадлин красной планетой. Лимбургер был чудовищем, воплощением самого последнего выходца из ада, пришедшего на Землю, чтобы уничтожить все то, что создавалось природой и человеком столь бережно и скрупулёзно. Теперь она понимала всю ту ненависть к нему и бесстрашную решимость сражаться с ним до последнего вздоха за свой дом, своих друзей, свою планету, которые чувствовали трое прошедших через страшную войну марсиан, трое непоколебимых борцов за свободу. Свободу от поработителей и таких жестоких и источающих чистое зло нелюдей, как Лимбургер.
— Я не знаю, правильно ли я поступила, рассказав тебе все, — задумчиво и подавленно произнесла Мадлин, устало массируя гудящие виски и глядя на лежащий перед ними на столе, серебрящийся слегка подернутой слезной дымкой в слабом свете приглушенной лампы и излучающий едва ощутимое тепло обтекаемый кристалл. — Тротл просил меня никому о нем не говорить, будто его не существует. Я не сдержала обещание.
— Перестань, — отозвалась Чарли, сгребая в сторону разложенные по всему столу инструменты и приборы, с помощью которых последние пару часов изучала инопланетный кристалл. — Тротл знал, что делает, когда передал его тебе, скрыв все от братьев. Но он не знал, что ты провалишься в эту реальность, и тем более не мог знать, что здесь будет происходить с Чикаго и его жителями. А ведь кристалл — наше спасение!
Мадлин тяжело вздохнула, оперевшись локтями о стол и обхватив голову руками, перебирая пальцами свои золотисто-охровые тяжелые пряди волос.
— Да, я понимаю. Если отключить действие расщепителя с помощью кристалла, то эта разрушенная реальность перестанет существовать, и мы вернемся в ту, настоящую, нетронутую. Конечно, погибших людей и отравленных птиц и рыб уже не оживить, но, по крайней мере, исчезнет весь яд из озера, а город станет прежним. Ведь мы все сейчас — иллюзия. Но, честно говоря, даже не представляю, как же нам вырубить этот расщепитель…
— Я надеялась, что ребята все же успеют найти бреши и присоединятся к нам, — произнесла Чарли. — Но я тоже не думала, что события будут развиваться столь стремительно и трагично. Поэтому у нас просто нет времени ждать их. Придется действовать самим, пока Лимбургер не уничтожил все, что уже невозможно будет восстановить. И хорошо, что у нас есть этот кристалл, который судя по его свойствам способен сам повернуть вспять действие расщепителя, и нам не придется долго возиться с ним, как это был вынужден делать Тротл. На это у нас точно нет ни времени, ни возможностей. А с этой штуковиной мы имеем шанс все исправить намного быстрее.
— Но как, Чарли? — с безнадёжностью в голосе спросила Мадлин. — Даже когда марсиане проникли на охраняемую небольшим отрядом выродков фабрику в той реальности, чтобы отключить расщепитель, вдогонку за нами выслали целое полчище уродцев, и мы от них еле спаслись. Неужели ты думаешь, что здесь, где находятся все наши враги и их наемники, мы сможем хотя бы приблизиться к территории фабрики, не говоря уже о манипуляциях с расщепителем?
Чарли укоризненно посмотрела на подругу.
— Значит, все-таки еле спаслись… А мне говорила, что ничего особенного, пара царапин…
— Не хотела волновать тебя, — смутилась Мадлин, понимая, что проговорилась. — Все же хорошо закончилось. Все живы.
Чарли скептически вздохнула и продолжила:
— Ладно, чего уж теперь… Так вот. Когда связь с вами пропала, и я поняла, что осталась тут совсем одна, и надо что-то делать, я честно задумалась о том, чтобы проникнуть на фабрику и самой попробовать отключить гравитационное излучение расщепителя. Да, я понимаю, что это была сумасшедшая идея, — развела Чарли руками в ответ на неодобрительный взгляд Мадлин. — Но что мне было делать? Сидеть и ждать самых ужасных последствий? Собственно, теперь мы их и дождались. В общем, пока суть да дело, я отправилась на разведку и стала исследовать местность и ситуацию на мукомольной фабрике. Конечно, проникнуть мне туда не удалось бы без подготовки. Но если мы подготовимся…
— И каким же образом? — даже усмехнулась Мадлин этой идее. — Станем невидимыми? Или превратимся в птиц и залетим в форточку?
— Мы превратимся в работников корпорации Лимбургера.
— Что??? — Мадлин уставилась на подругу округлившимися глазами. — В работников Лимбургера? Боже, Чарли, да ты такая же сумасшедшая как Винни! А еще ругаешь его!
