Внезапно и так напряженный Тротл еще больше сжался в стальную пружину и начал сбавлять скорость вслед за Винни, который подал сигнал правым поворотником и, когда его спорт байк вновь перешел на полный контакт с асфальтом, резко свернул в лес по какой-то неприметной грунтовой дороге. Харлей круто вошел в поворот, опасно накренившись к земле под визг шин, и Мадлин невольно зажмурилась, ожидая неминуемого падения. Но нет, вот мотоцикл выправился, и они снова ехали по прямой, а Тротл, отпустив на мгновение руль, резко метнул какой-то небольшой предмет им за спину. Через несколько секунд сзади раздался неожиданный взрыв, и ударная волна устрашающе толкнула их байк. Но Тротл удержал его и погнал дальше в кромешной тьме по ухабистой и неизвестно куда ведущей дороге, маневрируя между невидимыми девушке препятствиями.
Мадлин держалась за него постепенно немеющими руками и чувствовала, как все его мускулы стали практически каменными, настолько он был напряжен и сосредоточен. От кого они так резко свернули в чащу? Кому они перекрыли дорогу, устроив на ней взрыв? Куда они ехали? Но она боялась задать свои вопросы Тротлу, который и так был на взводе.
Внезапно он снова бросил руль и, удерживая байк лишь ногами и ловко ведя его по грунтовке, достал из-за пояса оружие. Перекрестив руки на груди и глядя лишь в темные зеркала, он решительно выстрелил из обоих пистолетов назад. Мадлин от неожиданности вскрикнула и обернулась. Сопровождаемые грохотом какого-то разбившегося мотоцикла среди деревьев мелькали неизвестные темные силуэты без опознавательных огней. Потеряв одного из своих, они открыли ответную стрельбу, и темноту осветили такие до боли знакомые и такие смертоносные лазерные вспышки. Тротл почти поравнялся с Винни, чтобы не быть у него в хвосте, и они оба стали палить по преследующим их невидимым врагам, уворачиваясь кое-как от выстрелов на таком узком пространстве. Мадлин переглянулась с Чарли и поняла, что на этот раз та была напугана по-настоящему. Ее сердце ушло в пятки: уж если ее храбрая подруга теперь в панике прижималась к отстреливающему преследователей белому марсианину, то, наверно, на этот раз дела их плохи.
Но тут в очередной вспышке лазерного оружия Мадлин с ужасом увидела, как по плечу Чарли медленно расползается темное пятно. Так вот почему она так цеплялась из последних сил за Винни! Тот, почувствовав неладное, завел левую руку назад и прижал девушку к себе так, чтобы она не вылетела из седла. Сквозь шум перестрелки до Мадлин донеслись его отчаянные слова:
— Держись, милая, держись! Только не падай, только не сейчас!!!
Он больше не мог отстреливаться, сосредоточенный на дороге и на том, что раненая Чарли медленно, но неотвратимо сползала с красного байка. Тротл снова встал ему вслед, прикрывая и продолжая палить по преследователям. Но и ему пришлось существенно сбавить скорость.
А дальше все случилось столь стремительно и неожиданно, что Мадлин даже не успела толком испугаться, если, конечно, не брать в расчет тот леденящий ужас, который и так сковал ее душу. Под отчаянный и исступленный вопль белого Тротл резко ударил по тормозам, свернув в сторону, чтобы не наскочить на друга.
— Нет! Шарлин! Нет!
И пока харлей, поднимая клубы дорожной пыли и невольно грубо разворачиваясь от столь стремительного маневра, окончательно тормозил прямо посреди дороги, Мадлин увидела, как красный спорт байк угрожающе опасно накренился, а Винни делал последние попытки удержать Чарли. Но нет. На этот раз удача отвернулась от них и хладнокровно упорхнула в беззвездное черное небо. Винни выскользнул из седла, подхватывая девушку и не давая ей разбиться, пока не рухнул тяжело на дорогу вместе с ней, ударившись спиной и покатившись все же кувырком, а никем больше не управляемый мотоцикл, несколько раз перевернувшись, с чудовищным скрежетом врезался в ближайшее дерево.
Тротл и Мадлин, не сговариваясь, соскочили с харлея и бросились друзьям на помощь под приближающийся рев вражеских машин. Сколько бы ни продлилась их жизнь в сложившихся обстоятельствах, каждый из них был готов сражаться плечом к плечу за свое будущее до самого конца.
====== Глава 19. Выходи, Тротл! ======
Как бы Мадлин хотелось, чтобы это был всего лишь сон! Пусть нежеланный, пусть вызывающий холодный озноб и заставляющий вскочить посреди ночи с невольным вскриком, а потом понять, что страшные видения — лишь несуществующий мираж. И, глядя на сумрачные очертания тихой и уютной спальни, успокоиться, облегченно вздохнуть, нежа в сердце благодарность судьбе за пробуждение от жуткого кошмара, и снова завернуться в одеяло, чтобы провалиться в крепкий сон без сновидений.
Но это была явь. Неотвратимая явь, в которой Винни, стиснув зубы и содрав шлем, с трудом поднялся с земли, не замечая ни своих ожогов, оставивших кровавые пятна на опаленной байкерской куртке, ни боли в разбитой спине, и сгреб в охапку Чарли, которая едва пришла в себя после такого жесткого падения с мотоцикла и слабыми пальцами зажимала рану на плече. А Винни бормотал бессвязные слова утешения, больше похожие на отчаянную колыбельную. Явь, в которой Тротл, удостоверившись, что его друзья живы, и распахнув визор, вышел чуть вперед, прикрывая их собой и придерживая одной рукой Мадлин у себя за спиной, и направил оружие на подступающих из темноты врагов. Его дыхание было тяжелым и прерывистым, но даже через держащую ее руку Мадлин чувствовала, что тело Тротла оставалось таким же собранным и сжатым в стальную пружину. Он был готов биться с любым, кто появится на темной лесной дороге.
Однако преследователи не спешили показываться на открытом участке или нападать и выжидательно рассредоточились за деревьями, не давая рыжему никакой возможности перестрелять их. Он неустанно сканировал глазами все видимое ему пространство и от бессильной досады глухо зарычал, нервно подергивая своим хвостом, ибо не знал, что те задумали, и понимал, что у него и его друзей нет никакой возможности ни уйти от преследователей, ни укрыться от выстрелов.
Внезапно послышался шум приближающихся машин, и в ночной темноте даже Мадлин различила блеснувший корпус какого-то обшитого инопланетной бронировкой фургона, который показался в зоне их видимости и остановился. Тротл держал его на прицеле, хотя и понимал, что против такой техники его лазерный пистолет был игрушкой. Его вторая рука, на мгновение отпустив Мадлин, потянулась к поясу нащупать оставшиеся гранаты, но в этот момент тишину разорвал громкий голос какого-то мужчины, который находился в фургоне.
— Сдавайтесь, жалкие марсиане! Не пытайтесь противостоять нам, вы окружены, и наша численность превышает вашу в несколько десятков раз. Бросайте оружие!
Тротл медленно и с каким-то шипением выдохнул и решительно ответил:
— Не сдадимся! Пусть вас сотни, мы умеем бороться с такими, как вы!
— Да? — усмехнулся мужчина. — Находясь на войне, может быть. Но сейчас вы несколько в другом положении, не находишь, малыш? Вас приказано взять живыми, а вот с девками я церемониться не стану. Не сдадитесь добровольно, поджарю их на месте. Тем более это, кажется, они сперли мою машину?
Боров! Так вот кто это был!
Между тем он для подтверждения своих слов дал короткую команду, и сразу несколько выродков пальнули в их сторону, и световые лучи прошлись в устрашающей близости от девушек. Но ни одна из них даже не вскрикнула, лишь Винни грязно выругался, а Тротл еще больше попытался прикрыть собой Мадлин.
— У вас минута на размышления, — продолжил Боров. — После этого вашим девчонкам конец. Ни мне, ни мистеру Лимбургеру они не нужны.
В воздухе повисла безысходная тишина, и лишь сердце отдавалось упрямым пульсом прямо в горящих висках.
— Не сдавайтесь, ребята, — прошептала Чарли. — Они убьют вас так же, как и нас, только не сразу. Вы же это знаете.
— Ничего не говори, милая, — горько пробормотал в ответ Винни. — Нет никакого выбора. Нет…
Тротл молчал, все так же непоколебимо подняв гордую голову, все еще скрытую шлемом. Мадлин, с ужасом понимая исход этой битвы, горячо прижалась к его спине, не в силах произнести хотя бы что-то. Да и имели ли смысл любые слова, не способные выразить ту бурю эмоций и чувств, что душили ее легкие и разрывали сердце на острые осколки прямо в грудной клетке? В ответ Тротл, все так же не шевелясь, медленно обвил ее стан своим хвостом, крепко и ласково прижимая девушку к себе в последний раз и не имея возможности сделать это по-другому. Он судорожно вздохнул и опустил чуть дрогнувшую в последний момент руку с оружием. Пальцы его разжались, и пистолет полетел на пыльную землю. Объятия хвоста соскользнули, и он подтолкнул Мадлин, чтобы она отступила назад. Вот и все.
