Беату снова разбудил уже голос соседки.
– Чего вам всем не спится, а? – пробормотала она.
– Кому всем? – Инесс делала чай, уже бодрая и готовая к работе.
– Тебе и еще одному типу, – укрывшись с головой под одеяло, Беата пыталась сохранить ускользающее тепло, – ты камин не топила?
– А зачем? – искренне удивилась Инесс. – Все равно сейчас убежим по делам до вечера, зачем зря дрова тратить.
– В тебе проснулся Ширук? – Беата наконец вылезла из кровати и искала ногами тапочки, чтобы не касаться ледяного пола.
– Он во мне не засыпал, – с достоинством ответила Инесс, – ты мне голову не морочь! Откуда деньги?
– Дан оставил, – легкомысленно бросила девушка, быстро надела домашнее свободное платье и принялась пить горячий обжигающий чай, который только что заварила подруга.
– Да ты что? Это в знак помолвки? Он как муж, зарабатывает деньги, а ты – тратишь? – съязвила Инесс.
– Очень смешно. – Беата осуждающе посмотрела на подругу. – Он просил купить что-нибудь приличное. – Она поджала босые ноги под себя и задумчиво спросила. – Инесс, а разве у меня неприличная одежда?
– Сказала бы я, какая у тебя одежда, только вот ругаться не хочу при детях.
Инесс высыпала золотые монеты на стол и присвистнула.
– Тут хватит не только на приличную одежду, но и на приличную обувь и приличную шубу! Правда, время опять неудачное.
– Что на этот раз?
– Мы с тобой были на балу в Ратуше, а на Новый год уже губернатор нашей провинции устраивает бал для сливок местного общества. И все портнихи опять будут заняты. Но мы с тобой обязательно должны быть там в качестве десерта, поэтому прорвемся к швейным мастерам с боем!
Так и получилось, что оставшиеся полтора месяца зимы до Нового года все время Беаты было распределено между преподаванием, работой и примерками у портних. Первый курс нужно было дотянуть до зачетов по блокирующей защите второй степени. И индивидуальные занятия со схоларами никто не отменял. Вдобавок, к концу года все – и Орден, и Дворец требовали подробных отчетов о деятельности Академии. Извид Полторацкий просил, чтобы все было красиво и причесано, Мортер предложил потребовать увеличения финансирования, и Беата металась меж двух огней.
Ей приходилось оформлять кучу бумаг, и она в который раз благодарила сама себя за Каталог, который ее здорово выручал. Она с помощью новой помощницы декана светлых успевала делать отчеты, потом неслась в тренировочные залы Коллегии огня, а вечером под предводительством Инесс они закупали ткань, фурнитуру, отделку и шли на очередную примерку к портнихе. На этот раз подруга подошла к делу серьезно и уговорила свою знакомую взять их заказ. Мало того, она даже уговорила Беату сшить новую обувь, потому что старая, по ее словам, годилась только на помойку.
Конечно, она скучала по Гласу. По его язвительным шуткам и замечаниям, по точным оценкам происходящего и даже глупостям, которые он творил, будучи схоларом и ее учеником. А больше всего ей не хватало его объятий и поцелуев, и этого теплого чувства, когда твой мужчина защищал от всех страхов одним своим присутствием. И засыпала и просыпалась она с мыслями о нем.
Когда этот нахальный и смазливый аристократ сумел прокрасться в ее сердце – она не понимала. Но поселился он в нем прочно и надолго. Кошмары с участием ее бывшего жениха прекратились, и о Мэрдже она думала редко. Однако решения о его поиске отменять не собиралась, всерьез считая, что он в беде и ему нужна помощь.
Время шло, отчеты писались, гардероб пополнялся, часть схоларов не справлялась с подготовкой, и Беата с тяжелым сердцем готовила кандидатуры на отчисление. Их было гораздо меньше, чем в прошлом году, видимо, изменившаяся система подготовки давала о себе знать, но каждый не справившийся был ее личным браком в работе.
Заветная дата конца зимы и одновременно Нового года по имперскому летоисчислению приближалась. Схолары ходили бледные от переутомления, воздушники истончились совершенно от многочисленных скачек по ледяным горкам, которые с успехом имитировали настоящие горы. Огневики с нетерпением ждали весны, когда можно будет развернуться во всю мощь стихии огня, а водники не вылезали из термальных источников, бьющих под холмом, на котором стоял бывший королевский замок.
Вся прекрасная половина провинциальной аристократии вовсю готовилась к балу, и Инесс с Беатой тоже.
– Зачем мне вечернее платье, да еще в цветах Коллегии огня – темно-красное?
Беата вертелась перед зеркалом, с удовольствием оглядывая свою тоненькую фигурку (конечно же, утянутую новомодным корсетом на костяных пластинках) и удивительно красивое платье. Лиф был сделан из жесткой парчи с золотой вышивкой на алом фоне, вырез был не таким глубоким, как на зеленом платье, но все же красиво облегал изящные плечи и легким намеком приподнимал грудь. Юбка струилась вниз водопадом изящных кружев, и красивыми волнами разбегалась по подолу.
– На балу мы должны блистать! – уверенно заявила Инесс. – Даже я надену платье, и тогда держись весь род мужской!
– А Глас не рекомендовал мне общаться с мужчинами, – задумчиво ответила Беата, любуясь затейливой вышивкой корсажа, – и декольте прошлое раскритиковал…
Соседка иронично посмотрела в зеркало:
– Быстро наш красавчик тебя приручил. «Не говори», «не надевай». А где колечко на твоем пальце в знак того, что он имеет право на такие запросы?
– Инесс! – Беата с улыбкой посмотрела в зеркало на отражение подруги. – Какое колечко? Ты сама мне вечно твердила, что секс это самое простое, что могут сделать мужчина и женщина!
– Ключевое слово – секс! Я не говорила про твое бедное сердечко, которое этот смазливый юнец может украсть. Уж не влюбилась ли ты в него, девочка?
И Инесс через зеркало испытующе посмотрела Беате в глаза. Та даже опешила от такого предположения.
– Да ты что! – со всей искренностью возмутилась девушка и повернулась к ней. – Я помню, как любила Мэрджа! Это было, как полет в пропасть, как головокружение от быстрой скачки. Ничего этого нет и в помине!
– Ну, смотри, – недоверчиво протянула та. – Я еще помню твои уверения, что Глас тебе противен и ненавистен. Оказалось, все наоборот, – подмигнула она девушке. – Смотри, как бы и сейчас не ошибиться.
– Ты ошибаешься, Инесс. Нас с Гласом связывает симпатия и… – тут Беата замялась.
– Обалденный феерический секс? – лукаво договорила за нее подруга.
– Пусть будет так, – уклончиво ответила девушка.
– Хорошо! На балу будешь танцевать как хорошая девочка, без разговоров и флирта, а Дан приедет как раз вовремя, чтобы в этом убедиться, – подвела Инесс итог их разговору.
