Пытаясь унять дрожь в коленях, Лив обессиленно упала на жёсткий деревянный стул, больно ударившись копчиком, но в тот момент это не имело никакого значения, ведь в голове без устали крутилась лишь одна мысль — светловолосая была в самом настоящем шоке. Она действительно вышла на сцену, действительно выступила и заработала такие аплодисменты, каких не было ещё ни у одного из участников. Не сон ли это?
Аккуратно ущипнув себя за запястье и ощутив укол боли, Лив убедилась в том, что всё происходящее было реальностью, и её губы произвольно растянулись в широкой улыбке.
— Как я тебе завидую, — тяжело вздохнула присевшая рядом Юнис, по-прежнему держа в руках свой макет. Две её тугие косы слегка растрепались, и чёрные, как смоль, волосы торчали в разные стороны. — Уже выступила, получила самые высокие оценки и можешь быть свободна…
— Стоп, — наконец пришла в себя Тейлор. — Что ты сказала? Самые высокие оценки?
— Конечно, — издала смешок девушка, — разве ты не слышала?
Лив задумалась. Когда она завершила своё выступление, мозг девушки будто бы решил абстрагироваться от всего стресса, поэтому Оливия даже не слышала, что ей сказали члены жюри.
Очевидно, заметив задумчивое выражение на лице светловолосой, Юнис понимающе хихикнула.
— Практически все члены жюри поставили тебе самую высокую оценку — десять баллов. Даже председатель комиссии мистер Паркер! А он ректор колледжа! Я слышала, его трудно впечатлить. Ты бы могла получить восемьдесят баллов, если бы не…
— Если бы не миссис Миллер, — неожиданно раздался голос где-то сбоку. — Она всегда занижает оценки.
К девушкам подошёл один из участников конференции. Молодой парень, представлявший проект по биологии.
Почему-то, увидев его, Лив решила, что он явно пытается донести до общественности какой-то внутренний протест, ведь он единственный решил не соблюсти дресс-код: на ногах красовались грубые ботинки и тёмно-зелёные джоггеры, а на верх он нацепил помятую футболку белого цвета с красочным принтом, кажется, группы Kiss.
— Почему это? — нахмурилась Тейлор.
— Потому что она горгона, всё просто, — ухмыльнулся парень. — Считает, что ни одна работа не может быть выполнена идеально. Но ей ещё предстоит увидеть мой проект. Кстати, я Дилан.
Самодовольно улыбнувшись и подмигнув девушке, Дилан протянул руку, и Лив её пожала. На удивление, рукопожатие выдалось приятным: его ладонь была сухой и тёплой, и он крепко сжал кисть Тейлор.
— Лив, — смущённо отозвалась светловолосая.
— Да, я знаю, — вновь ухмыльнулся он. — Видел твоё выступление. Приятно иметь достойного соперника. Но то ли ещё будет.
— Что ж, желаю удачи, — безразлично пожала плечами Оливия.
— Мне она не понадобится, — подмигнул ей Дилан. — До встречи, Лив, — и, уходя, он наконец обратил внимание на Юнис. — Классные косички.
Проводив его взглядом до самого выхода из-за кулис, Лив недовольно фыркнула.
— Он… он такой, — затараторила Юнис.
— Самоуверенный, — прошипела Тейлор.
— Обаятельный! — неожиданно воскликнула девушка.
— Что? — издала смешок Оливия в удивлении.
— Он такой… уверенный в себе, привлекательный, ещё и бунтарь! Настоящий плохиш!
— Да, а ещё скромный, — усмехнулась светловолосая.
— Ах, как было бы здорово, если бы мы стали одногруппниками! — мечтательно прикрыла веки новообретённая знакомая.
Оливия понимающе хихикнула.
— Кажется, кое-кто влюбился?
В ответ Юнис лишь тяжело вздохнула.
— Извини, — пожала плечами она, — со мной такое часто бывает. Вообще-то я никогда ни с кем не встречалась…
— Ого, — удивилась Лив, — почему же?
— Слишком строгая и консервативная мама, — как-то грустно улыбнулась та в ответ. — Запрещает даже гулять с одноклассниками. Она считает, что первым делом я должна получить образование и только потом думать о мальчиках… А что насчёт тебя?
— Меня? — призадумалась светловолосая.
Конечно, Лив влюблялась. И не раз.
Впервые это произошло в тринадцать лет — Тейлор до ужаса понравился её одноклассник, с которым они вместе ходили на уроки рисования в седьмом классе, по имени Марти. То был очень добродушный и отзывчивый мальчик, который дружил со всем классом. Чуть позже он стал встречаться с Кэти, а потом и вовсе перевёлся в частную школу.
После этого, когда Лив уже было шестнадцать, на подработке в кафе она повстречала одного посетителя — студента местного колледжа, заходившего во Фрайз-Тейсти каждый день и мило улыбавшегося Тейлор. Она даже не знала его имени, да и потом увидела, как он угощал купленным кофе симпатичную девушку.
А дальше был Томас. Так внезапно и бесповоротно ворвавшийся в жизнь Тейлор.
Том…
Неожиданно всё тело Лив покрылось мурашками, а внутренности сковал неподдельный страх.
Что она наговорила слушателям в зале? Она же буквально призналась в своих чувствах преподавателю! Какой позор! Что же он подумает?!
Как же неловко! И как теперь смотреть ему в глаза? Наверняка он всё понял, и теперь им предстоит серьёзный разговор, от которого никуда не денешься и не спрячешься. Остаётся лишь ждать, сидя в душном помещении конференц-зала, за кулисами, нервно заламывая руки.
А может Том и вовсе ничего не понял? В конце концов, Лив не называла ничьих имён и не обращалась ни к кому конкретно. К тому же мужчина уже заинтересован в отношениях с мисс Андерсон, так что до влюблённой школьницы ему не было никакого дела. Ведь Оливия даже не была одной такой наивной девчонкой: по старшей школе Секима толпами бегали девятиклассницы, сходящие с ума по мистеру Хиддлстону, та же Кэти, та же учительница химии… Даже миссис Парнелл, и та не скупилась на улыбку в присутствии харизматичного преподавателя.
Горько усмехнувшись своим мыслям, Лив понуро оглядела пол.
— Эх, — вновь подала голос Юнис, — пойду готовиться к своему выходу. А тебе нужно отдохнуть.
И, улыбнувшись на прощание, двинулась в сторону фуршетного стола.
Почему-то эта её реплика так подействовала на нервы светловолосой! Ну откуда она могла знать, что действительно было нужно Тейлор?! На самом деле Лив и вовсе не хотела отдыхать. Всё, чего ей по-настоящему хотелось, это вернуться в Секим, встретиться с друзьями и поплакаться им в жилетку.
Резко на всё помещение раздался громкий возглас. Кто-то прокричал имя девушки. Мгновенно переведя взгляд в сторону источника звука, Оливия увидела мистера Хиддлстона, бегущего к ней на всех парах.
— Чёрт, — прошептала девушка, моментально покраснев от смущения.
Нет, она определённо не была готова к этой встрече. Как же смотреть ему в глаза?
Наконец, подбежав к ученице, Томас попытался отдышаться и улыбнулся во все тридцать два, гордо глядя на свою подопечную, которая уже сгорала от стыда и тут же перерождалась в собственном пепле от взгляда этих голубых глаз, как феникс.
— И ты ещё боялась выходить на сцену?! — наконец спросил шатен.
— Я… я не знаю, — судорожно пожала плечами светловолосая, — всё это произошло как-то само. И всё, что я говорила, это… это…
— Всё было идеально, — вновь улыбнулся Том, схватив девушку за плечи и заглянув прямо в
её глаза. — Я очень рад, что ты решилась, — начал было он, но тут же прервал сам себя, — что ты решилась выйти на сцену. Для этого нужна большая смелость.
Ещё несколько секунд Лив просто смотрела в глаза мистера Хиддлстона, тщетно пытаясь прочитать его мысли. Понять, что же он чувствовал и думал насчёт всего сказанного ею на сцене, но никак не могла этого сделать. Она снова его не понимала. Его импульсивность, смену настроений… Порой это даже пугало, но всё равно притягивало Тейлор, словно магнитом.
Наконец отпустив плечи девушки и отстранившись от неё на шаг, Том стал рассматривать помещение, будто смутившись.
— Что ж, думаю нам пора, — вскоре произнёс он. — Предлагаю отпраздновать столь успешный дебют превосходной выпечкой Рахель.
— Да, — тут же отозвалась Лив, желая скорее сменить тему разговора, — я только за.
