– Но как? – изумленно выдохнула я. – Как тебе это удалось?
Я словно видела перед собой призрака.
Девушки моего возраста в основном могли быть только Элай, поскольку большинство их уже умерло от яда в крови. Ведь как бы тщательно родители не скрывали и не берегли своих дочерей, их все равно похищали и одаривали ядом, в надежде заполучить себе драгоценную редкость в виде Элай.
– У нас мало времени… – прошептала она, а после взяла мои руки в свои ладони. – Я пришла, рискуя жизнью.
Но зачем?
Что я могла сделать для нее, будучи в плену?!
– Меня зовут Зарина. Я местная пророчица. Я помогала твоему отцу оберегать артефакт. Мне было видение…
Пророчица?
Магия была лишь у самых сильных и высокородных нагов.
Мысли путались, не поспевая за словами незнакомки, и я вдруг поняла…
Она лжет.
Я тут же отдернула руки и отодвинулась, нервно сжимая в пальцах одеяло.
– Я не верю тебе, – шумно выдохнула я, пытаясь отползти как можно дальше. – Тебя послал Рэйнар. Ты пытаешься выведать, где отец скрывает камень, не так ли?!
– Нет же, нет… – залепетала она, а после вновь тревожно обернулась, словно боялась, что в шатер вот-вот войдут.
– У женщин нет дара предвидения, магией обладают лишь мужчины, – более уверенно произнесла я, пытаясь вывести шарлатанку на чистую воду. – То, что я прожила всю жизнь взаперти, не означает, что я не знаю, как устроен этот мир!
– Хорошо, – окончательно сдалась она, а после опустилась на колени. – Твой отец никогда не пытался одарить меня ядом, как и любой другой мужчина Эрлиана, иначе я лишилась бы дара.
– Но тогда получается, что…
– Да, женщинам тоже подвластна магия, но яд в крови выжигает ее.
– Откуда ты знаешь? Почему я должна тебе верить?
– Так говорила моя бабка, – отстраненно произнесла она, а после вновь оглянулась через плечо.
Судя по всему, времени у нее оставалось мало. Если бы за этим стоял Рэйнар, она бы так не оглядывалась, рискуя быть пойманной…
Или же передо мной хорошая актриса?
Я хотела было что-то возразить, но резко замолчала, решив выслушать девушку, которая проникла в шатер самого опасного и безжалостного нага. На это должны быть весомые причины, и я хотела их знать.
Что, если она пришла спасти меня по завету отца?
Или убить…
Чтобы не дать Рэйнару возвыситься!
– Послушай, Мира, мне было видение. Эллаир окутает пламя, выжженная земля пропитается кровью. Змеи песка придут, разрушая все на своем пути, превращая зеленые земли в пустыни из пепла!
– Что? – мурашки разбежались по коже, и волнение застыло в душе.
Мы все жили в Эллаире, и столь разрушительная война сулила погибель всему живому.
– Но причем здесь я? Почему тымнеговоришь об этом?
– Потому, что только ты можешь это исправить.
– Я?! – воскликнула изумленно, и за шатром вдруг послышались тяжелые шаги. Я тут же прикрыла рот рукой, понимая, что выдала нас обеих.
– Послушай, Рэйнар должен найти артефакт. Помоги ему в этом, иначе Эллаир и наше поселение будет уничтожено вместе с наследием твоего отца.
– Но я не могу… я не могу спасти даже себя!
Зарина вдруг метнулась к лазейке позади меня, и когда тяжелые полы шатра распахнулись, ее и след простыл.
Я сидела на перине, испуганно разглядывая Ирнира, как вдруг почувствовала на своей обнаженной груди пронзительный взгляд его голубых глаз.
Одеяло!
Я тут же натянула плотную ткань до самого подбородка, и наг проницательно заглянул в мои глаза.
– Мне приснился кошмар… – тихо пояснила я, и Змей прошел чуть дальше в шатер, внимательно оглядываясь по сторонам.
Я шумно дышала, даже не пытаясь смахнуть с лица прилипшую прядь, и Ирнир, кажется, поверил.
Он подошел к столу и задумчиво взял с него фужер, любезно протягивая мне.
Я безропотно приняла его из его рук и сразу же осушила до дна, только сейчас осознав, как сильно хотела пить.
– Спи, Элай, – тихо произнес он, опуская меня за плечи на подушку. – Сейчас глубокая ночь, вино поможет уснуть.
А после взял фужер и неохотно отстранился, покидая шатер, я же всю оставшуюся ночь не могла сомкнуть глаз, размышляя о том, что произошло.
Могу ли я верить незнакомке, что под покровом ночи пробралась в шатер?
Этого я не знала…
Как и того, каким образом должна была помочь найти артефакт.
Однако слова прорицательницы очень встревожили. Мысль о том, что по моей вине может сгинуть в огне весь Эллаир, бросала в дрожь.
Эти огромные, обширные земли с сильным правителем и мужественными воинами, готовы защищать свои владения от врагов, которых оказалось вдвое больше. Ведь помимо Рэйнара Эллаиру еще угрожали «Змеи песка»…
Эрханор…
Пустынное королевство, что простиралось далеко на западе. Наги, населявшие эти земли, отличались своей жестокостью и силой. Они не поддерживали мир и дружественные отношения ни с одной из стран.
И на то были причины.
Я читала об этом в одной из книг, подаренных отцом.
Изначально «мертвые» земли никому не принадлежали. Туда ссылали в изгнание провинившихся перед богами нагов, тех, кто не достоин был даже смерти. Они были вынуждены выживать, борясь за собственную жизнь каждый день, пока сильнейшие из них не объединились и не создали государство, которое не удалось разрушить и подчинить ни одному соседнему правителю.
Падшие, отверженные…
Но не сломленные.
Их ритуалы безжалостны и построены на крови. Тяжелый климат ожесточил их сердца, заставляя пылать ненавистью ко всему живому вокруг.
Мурашки пробежали по спине, стоило представить, как они нападают на Эллаир, уничтожая все на своем пути.
С ними невозможно договориться, их невозможно образумить…
И единственное, что сдерживало их месть многие столетия – отсутствие магии.
За стены Шэриада и Эллаира не попасть, поскольку их защитные руны невозможно разрушить…
Но, кажется, теперь у них было решение этой проблемы.
Я размышляла так, словно уже поверила словам Зарины, выбирая из двух зол наименьшее. Оставалось лишь разузнать, какие планы на Эллаир имелись у Рэйнара.
Боги…
И когда из жалкой пленницы я превратилась в защитницу королевства?!
Тихое потрескивание огня углубляло мысли. Я так долго думала, не отрывая взгляда от очага, что даже не заметила приближения рассвета.
Рэйнар ворвался внезапно, широко распахнув полы шатра, и глаза ослепил яркий солнечный свет, проникший внутрь.
– Прекрасно, ты уже не спишь,– торопливо произнес он, и я чуть выше натянула на себя одеяло, отчего надменная ухмылка вновь отразилась на его красивом лице. Казалось, его забавляло мое смущение.
Я настороженно смотрела на него со стороны и не могла отвести взгляд.
Как же красив, мерзавец!
Серебристые шелковые брюки облегали его стройные ноги, халат нараспашку оголял тугие мышцы живота и груди, а тщательно расчесанные волосы спадали до талии и колыхались от малейшего его движения…
Никаких доспехов и оружия.
Рэйнар выглядел так непринужденно и расслабленно, словно это не он вторгся в чужие земли, командуя огромным войском.
Я молча наблюдала за ним, приподнявшись на перине, желая и дальше оставаться в одиночестве. Воспоминания о боли, вызванной неудовлетворением, внезапно вспыхнули в сознании, и я рефлекторно прижала ладонь к месту укуса.
– Я надеюсь, ты усвоила урок? – надменно произнес он, и я опустила голову.
Мужчина гордо возвышался надо мной, ожидая ответа, и я неуверенно кивнула, не поднимая взгляд.
– Замечательно, – самодовольно ответил он, а после подошел к одному из сундуков и достал из него просторную рубаху.
Решил переодеться?
– Надевай, – вдруг твердо произнёс он и кинул мне ее в руки, отчего я изумленно приоткрыла рот. – Сегодня ты снова выйдешь из шатра.
Что? Куда?!
– В этом? – испуганно прошептала я, и мужчина иронично вскинул бровь. – Она мне велика, все же видно…
– Правда? – наигранно удивился он, складывая руки на груди. – Вчера тебя это не волновало, хотя неподалеку находилась целая дюжина мужчин.
