— Зачем я здесь? — наконец, отстраненно спросил я, понимая, что сам в этом разобраться не смогу.
— Это было условие ведьмы, — правильно поняв мой вопрос, ответил старший дракон. Стоило бы догадаться, что без нее здесь не обошлось… — Я должен был обо всем тебе рассказать в стенах Небесного Дворца.
— Почему именно здесь? — продолжил я допытываться до истины.
— Не знаю, она не сказала, да это было и не столь важно, — предок устало вздохнул. Видимо, вся это суета и длительные переживания его порядком утомили, а тут еще я со своими вопросами… Но я должен был все узнать, чтобы раз и навсегда закрыть эту тему!
— А ты-то сам, как сюда попал? — задал я очередной вопрос, вспомнив о том, как страдали мои фурии, открывая портал на Парящий Остров.
— Как раз в этом, никакой загадки нет, — вместо него ответил Король, привлекая мое внимание. — Дед твоего прадеда, был моим хорошим другом. На смертном одре, он попросил меня позаботиться о его единственном внуке, и с тех пор началась история новой дружбы, — Владыка посмотрел на Илиодара и впервые сдержанно улыбнулся. — Однажды Илио пришел ко мне и обо всем рассказал, — Рубиус сурово сдвинул брови и хмуро посмотрел на меня. У меня аж холодок по спине пробежал от его тяжелого взгляда… — Разве я мог отказать другу в такой малости?
— Н-нет, уверен, что нет, — нервно сглотнув, сбивчиво проговорил я.
Однако к чему был тот истязающий моих девчат ритуал, я так до конца и не понял… Зачем они так страдали и тратили свои силы, если, как говорится, ларчик настолько просто открывался? Тоже, своего рода, испытание? Хм-м-м, не исключено…
— Теперь ты все знаешь, — отвлек меня от размышлений прадед. — Тебе через многое пришлось пройти, мой мальчик, но ты совсем справился, — в его словах чувствовалась гордость за меня, и от этого на душе становилось еще тяжелей. Он всегда верил в меня. Даже, когда я сам в себя не верил — он верил… — Ты сильно повзрослел, пока боролся за свою жизнь и, надеюсь, теперь ты примешь верное решение.
Я прекрасно понимал, о каком именно решении идет речь, но, даже узнав практически всю правду и по достоинству оценив поступок старшего дракона, я ощутил, как все мое естество противится тому пути, на который меня так упорно толкали. Мне не хотелось огорчать предка, но и становиться Наследником помимо своей воли я не желал. Словно интуитивно понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет… И почему они хотят сделать приемником отца именно меня? Интересно, я когда-нибудь узнаю ответ на этот вопрос или он так и останется для меня тайной, покрытой мхом и мраком?
— Я… — начал я, собираясь в очередной раз отказаться от титула, но Илиодар жестом меня остановил.
— Ничего сейчас не говори, — он отрицательно качнул головой и мягко, по-стариковски, улыбнулся. — Как следует, все обдумай, а когда примешь окончательное решение, приходи в Клановый Дом и заяви о нем в тронном зале Огненного Владыки.
Поначалу я хотел закончить этот разговор здесь и сейчас, но потом лишь кивнул, понимая, что прадед прав. Пришло время все расставить по своим местам, и сделать это нужно было именно там, глядя в глаза отцу. Получив мое молчаливое согласие, старший дракон, учтиво поклонился древним правителям и, с достоинством, покинул гостиную. Он ушел, а я так и остался сидеть на диване, с противным чувством недосказанности на душе. Растерянно шаря взглядом перед собой, я словно не знал, куда двигаться дальше. В сознании царила такая путаница и неразбериха, после всего произошедшего, что я просто не понимал, с какого края подступиться, чтобы начать разбирать этот завал? Лишь одно я знал наверняка — мы здесь загостились! Подумать обо всем, я мог и дома, в привычной обстановке, со своими девчатами. Да и стеснять Повелителя и Царицу своим присутствием, мне совсем не хотелось. В конце концов, они приняли меня лишь по просьбе Илиодара и, раз уж разговор с ним уже состоялся, задерживаться здесь дольше, не имело смысла. Да мне и самому хотелось поскорее уйти. Все же в обществе столь величественных и могущественных личностей, я чувствовал себя несколько неловко… Но только я хотел открыть рот, чтобы поблагодарить за теплый прием и попрощаться, как меня опередила Немофила.
— Пойдем, — проговорила она, грациозно поднимаясь с кресла. Вслед за ней, со своего места, тут же встал и Рубиус. — Я тебе кое-что покажу.
Несколько растерянно переглянувшись с девчатами, я неуверенно кивнул и мы все вместе, покинули гостиную. Вернувшись ко внутреннему дворику, мы пересекли его по мощенной камнем дорожке, прошли через анфиладу нескольких просторных залов, свернули в широкий светлый коридор, который и вывел нас к очередной ажурной двери. Правда, в отличие от входной, эта открывалась весьма своеобразно. Стоило Царице подойти ближе и цветущие лианы из лунного серебра, буквально раздвинулись в разные стороны, образуя проход. Стоило пройти через него, и мы оказались в огромной оранжерее под высоким стеклянным куполом. Изумрудная листва, многообразие ярких цветов, свежий и дурманящий аромат первозданной природы. Буквально все в этом месте дышало умиротворением. Жутко захотелось прилечь на сочную зеленую траву, которая даже на вид казалась мягкой и уютной, и расслабиться. Просто слушать дивное пение птиц в густых кронах, вдыхать тонкий цветочный аромат и не думать ни о чем. Но как-то сомнительно, что меня сюда позвали именно за этим…
— Иди за мной, — Первозданная эльфа поманила меня за собой.
— Ам-м… — растерянно протянул я, оглядываясь на девчат, который остались стоять у входа, рядом с Владыкой.
— Не волнуйся, с ними все будет в порядке, — мило улыбнулась она, и мне даже стало немного неловко за свое излишнее беспокойство. — Идем.
— Х-хорошо, — несколько скованно обронил я, чувствуя на себе пристальный взгляд Повелителя, от которого, наверное, невозможно было скрыться, даже в самом отдаленном уголке нашего бренного мира.
Мы прошли по широкой аллеи, затем через коридор цветущих арок и, наконец, вышли на просторную лужайку, заставленную многочисленными эльфийскими статуями. Все они были прекрасны, утонченны и грациозны, под стать Немофиле. А еще, они были настолько совершенны, что даже не верилось, будто их мог изваять какой-нибудь невероятно умелый мастер. Наверняка столь идеальные фигуры были созданы при помощи магии… Или все-таки нет? Хм-м-м… Царица неторопливо прошла меж статуй и остановилась напротив одной из них.
— Давным-давно на мир обрушилось ужасное проклятье Богов, которое поразило могучие тела драконов, — заговорила она, с легкой и печальной улыбкой вглядываясь в прекрасное лицо, высокого поджарого эльфа в длинной мантии, чей величественный каменный взгляд словно смотрел сквозь века. Я отвлекся от созерцания совершенных работ неизвестного мастера и заинтересовано посмотрел на эльфу. Она о том недуге из легенды? — Спустя тысячелетия это кошмарное событие, стало лишь частью истории, которая передавалась из уст в уста, из поколения в поколение, — женщина аккуратно и с какой-то необыкновенной мягкостью, коснулась холодной руки статуи. — Но не одна живая душа, за пределами Парящего Острова, не знает о том, что кара Всевышних ударила не только по драконам.
Ее слова прозвучали, подобно грому среди ясного неба. Внутренне содрогнувшись, я с замиранием сердца посмотрел на ближайшую скульптуру. Неужели секрет их совершенства настолько прост…
— Да, ты все правильно понял, — заметив мой ошарашенный взгляд, подтвердила мою страшную догадку Немофила. — Все они когда-то были живыми Первозданными эльфами.
— Не может быть… — нервно сглотнув, шокировано выдохнул я, но женщина в ответ лишь сдержанно улыбнулась.
— Многие годы драконы обвиняли нас в том, что мы бросили их умирать, а сами спаслись, укрывшись на этом острове, — вновь заговорила она после недолгого молчания. — Но на самом деле, мы так же, как и они, просто пытались спастись. Надеялись, что здесь, высоко в небесах, неведомый недуг не сможет нас достать и наши тела перестанут обращаться в камень.
