– Ах, воровка лодок, – улыбается шаман. – Рад наконец познакомиться с тобой.
– Pardonnez-moi, но я ворую нечто большее, чем просто лодки! – возмущается пиратка.
– Разумеется, – кивает Укжааль. – Марикета, – я даже вздрагиваю, когда шаман впервые на моей памяти не называет меня «Андромедой», – я слышал ужасные вести о чужаках, воинах, которые пришли, чтобы забрать вас с собой.
Я опять принимаюсь реветь. Слёзы быстро высыхают на жарком воздухе зала.
– Наши воины вернулись с этими вестями, – продолжает Укжааль. – Они боялись, что вы мертвы.
Я сбивчиво рассказываю шаману о том, что произошло после нашего ухода из Элистель.
– Мне так жаль, – заканчиваю я, – Рурк, он… Он забрал Сердце.
Брови Укжааля взлетают вверх, и он задумчиво смотрит на лаву, окружающую нас.
– Это ужасно. Такая мощь в руках Гидры… Мы должны спросить Вечное, что делать.
– Я не поняла половины из того, что вы тут говорили, – возмущается Ивонн, – и, честно говоря, мне плевать. Но если мы все здесь для того, чтобы увидеть одного и того же человека… Мы можем работать вместе, non?
– И как нам поговорить с Вечным, Укжааль? – нетерпеливо спрашиваю я.
– Идолы, – просто поясняет шаман. – Они – ключ ко всему, – он показывает на два ряда пьедесталов вдоль островка, на котором мы стоим.
Я подхожу к ближайшему пьедесталу и внимательно рассматриваю его. В центре расположен знак – точно такой же, как на досье Грейс, которое, кажется, я нашла в комнате Алистера в «Небожителе» целую вечность назад…
Я достаю из рюкзака статуэтку, изображающую деву-лебедя, и ставлю её на пьедестал.
Мир вспыхивает.
– Я не могу лучше! – кричит Грейс, обрушивая камень на бомбу.
Я отшатываюсь. Статуэтка на пьедестале будто горит изнутри.
Следующий пьедестал… Пёс.
– Жизнь ни цента не стоит, когда тебе не о ком беспокоиться, – тихо говорит Диего.
Змея.
– Время – всё, что у нас есть, – нетерпеливо произносит Алистер.
Кентавр.
– Поспеши, он скоро очухается! – сбивчиво бормочет Радж.
Орёл.
– Я справлюсь! Бегите! – орёт Шон.
Дракон.
– Убью… тебя… – шепчет Эстелла из последних сил.
Дельфин.
– Когда ты окажешься на другой стороне, ты станешь королевой, которая всегда была внутри тебя, – шелестит голос Куинн.
Ворон.
– За Крэйга, – выплёвывает Зара.
Павлин.
– Нет, вы не мои друзья, – отрезает Мишель.
Медведь.
– Просто разорвёт тебя на пару частей, да? – усмехается Крэйг.
Волк.
– По крайней мере увидел тебя в последний раз, – слабо произносит Джейк.
Андромеда.
– Нет, нет, нет, нет…
Я оседаю на пол, заливаясь слезами. Видеть всё это ещё раз… Когда я не знаю, живы ли все, кто мне дорог… Я вою от отчаяния, глядя сквозь слёзы на ненавистные статуэтки, светящиеся ровным жёлтым сиянием.
И всё вокруг приходит в движение.
Где-то под потолком открываются резервуары с водой, затапливая пол. Лава… потухает, оставляя после себя жаркий пар, и спустя несколько секунд перед нами остаётся только застывшая порода – и проход к арке в дальнем конце зала оказывается свободным.
– После стольких лет ожидания, – восхищённо шепчет Укжааль, – путь открыт.
Мы втроём ступаем на тропу, ведущую к арке.
Несколько минут идём в полной темноте, пока мои глаза не вылавливают чей-то силуэт впереди.
– Кто здесь? – зову я. – Покажись!
Огненный шар щёлкает в нескольких футах от меня, и рядом загорается факел, освещающий пространство. И я вижу фигуру в алом скафандре, лицо человека скрыто шлемом.
– Мне пришлось долго ждать этой встречи, – замечает механический голос.
Укжааль падает на колени.
– Вечное! Умоляю! Твои преданные слуги молят о помощи!.. Прошу, позволь наконец коснуться твоей мудрости!..
Фигура в алом перебивает его:
– «Наконец»… – мне слышится усмешка в искажённом голосе. – Да… Действительно.
Я чувствую, как мои руки дрожат от страха, но заставляю себя шагнуть вперёд.
– Кто ты? Что тебе нужно от нас? Что тебе нужно от ваанти?
– Зайдя так далеко, ты должна была уже осознать, что стоит на кону.
– Да, – киваю я. – Да. Мир исчез. Разрушен. Мы думали, что можем это остановить, но это уже произошло. Ты… можешь помочь нам? Ты ведь можешь… контролировать время.
– Ход времени неизбежен, – пространно замечает Вечное. – А я не ведаю неизбежности. Я буду здесь, когда этот вертящийся вокруг своей оси шар и освещающее его Солнце станут холодными. Но больше не имеет значения, что я могу сделать.
– Боги, хватит! – визжу я, схватившись руками за голову. – Я устала от этих загадок! Скажи мне, что всё это значит! Эти идолы! Как мне предотвратить будущее, которое я видела, как спасти друзей от смерти?!
– Будущее? – усмехается Вечное. – Они не показывают будущее.
Я отшатываюсь.
– Что?.. Но… Что ты имеешь в виду? Я видела это. Эти видения. Видела, как умирают мои друзья. Разве это не… – и в этот момент до меня доходит. – …это не произойдёт. Потому что… Это уже произошло.
– Да, – мне кажется боль в голосе Вечного. – Снова… И снова… И снова. И каждый раз это происходило на моих глазах. Они умирали. Так много раз… И мне пришлось это видеть. Но этого было мало. Ты тоже должна была увидеть. Для этого и были сделаны эти идолы.
– Хочешь сказать, – заикаясь, произношу я, – что всё это время идолы… Которые мы находили…
– Они – часть вашей смертности, – кивает Вечное. – Они показывали тебе путь.
Меня рвёт на пол пещеры.
– Я не понимаю! – слышу я голос Ивонн.
– Как это могло происходить? – изумляется Укжааль.
– Это происходило, – терпеливо поясняет Вечное. – Две тысячи сто тридцать девять раз, если вдаваться в детали. В первый раз они все до единого погибли на моих глазах. Некоторые не пережили даже первого дня. Решение вернуться и спасти их даже толком не обдумывалось. Эта сфера, – человек показывает на светящийся кристалл в нагруднике своего костюма, – смогла обеспечить мне возможность путешествовать сквозь время. Менять его. Изначально мне было свойственно некоторое… Пренебрежение скрытностью. Это был жестокий урок – никому не дано управлять временем так агрессивно, как мне хотелось. Поэтому пришлось скрываться. Оставлять подсказки, направлять вас… не напрямую. Хотя это получалось не всегда. Но тем не менее, попытки спасти вас продолжались. Одна за другой. И даже если вы переживали нападение тигра, если не срывались все до единого в пропасть, если Куинн не тонула в подземном озере, если вы не погибали в лаве вулкана, и если мне удавалось спасти вас от Ситаса, оставалась ещё одна угроза.
Вечное поворачивает голову к Укжаалю.
– Ваанти? – спрашиваю я удивлённо.
– Да, – отвечает Вечное. – Они были настроены очень агрессивно.
В голове вспыхивает видение: отряд Сераксы, все с окровавленными янтарными клинками, и тела моих друзей у их ног.
От слабости колени почти подгибаются.
– Поэтому мной было принято решение вернуться во времени куда дальше… Туда, где зарождалась их культура.
Укжааль потрясённо отшатывается.
– Ваша вера – моих рук дело, – просто сообщает Вечное, как будто не оно сейчас разрушает весь жизненный уклад шамана. – Мне пришлось убедить ваших людей, что Двенадцать Катализирующих – ключ к спасению мира. Только в этом случае ваанти не пытались убить вас сразу, – голова в шлеме вновь обращается в мою сторону. – У меня не было выбора.
– Разве нельзя было вернуться во времени и предотвратить наше прибытие сюда? – спрашиваю я.
– Мои возможности ограничены временным пузырём вокруг Ла-Уэрты.
Я трясу головой, пытаясь изгнать лишние мысли и сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас. Что-то не сходится.
– Почему, – медленно произношу я, – ты говоришь «наконец-то»? Я раньше не… Не встречала тебя?
– Нет, – с какой-то тоской говорит Вечное. – Это своего рода тест… И ты, наконец-то, прошла его. После стольких попыток.
