А Шелли-то чуть не сказала "да"! Но после таких слов Тима ей не оставалось ничего иного, кроме как и вправду отказаться от приглашения. Хотя и с глубоким сожалением.
Проводив Тима, она вернулась в кабинет.
- Где ты его откопала? - с нескрываемым любопытством спросил Уэйн.
- Таннер помог, - коротко ответила Шелли.
- Росс Таннер? - недоверчиво переспросил Уэйн.
- Да.
- Он очень хорош собой, - мечтательно протянула Франческа, имея в виду Тима.
- Да, - согласилась Шелли.
- А почему Росс сделал тебе такой подарок? - спросил Уэйн.
- Может, он неравнодушен к нашей мисс Берд? - по-матерински проворковала Франческа.
- Не смеши, - фыркнул Уэйн.
- Что ты хочешь этим сказать? - с притворным гневом спросила Шелли.
- Прежде всего он бизнесмен! Умный, хитрый, жестокий...
- Ну да, дьявол во плоти! - усмехнулась Шелли.
- Ты считаешь, что я преувеличиваю? - возмутился Уэйн.
- А вот это мы выясним в четверг, когда школа "Элита" будет проводить день открытых дверей. Предлагаю пойти туда втроем и разобраться в коварных замыслах Росса Танкера, - воинственно заявила Мишель.
Переводчик Тим успешно закончил свою работу в суде и вернулся к себе в Калифорнию. Мисс Берд получила устную благодарность от координатора службы переводчиков в Вашингтоне.
По дороге в школу "Элита" на день открытых дверей Уэйн спросил Шелли о планах на будущее, но она шутливо отделалась от серьезного разговора.
Войдя в помещение лингвистического центра "Элита", Шелли была приятно поражена. Стены, полы, потолки и мебель были мягких, гармонично сочетающихся между собой пастельных тонов, на фоне которых ярко выделялись несколько гравюр и ваз, выполненных в глубоких сочных тонах. Дизайн был довольно простым, но изящным.
Заметив среди гостей Росса, Шелли хотела было подойти к нему, но потом передумала.
Таннер тоже заметил ее, но даже не прервал свою беседу.
- Вот это да! - воскликнул Уэйн. - Ты только посмотри, как здесь многолюдно!
Приглашенных и правда было очень много. Большая часть из них являлись либо нынешними, либо потенциальными клиентами Шелли.
- Я так рад, что ты пришла, Шелли! - раздался у нее за спиной бархатный баритон Росса.
- Это что, настоящее шампанское? - удивленно спросил его Уэйн, показывая на буфетную стойку.
- Разве существует другое шампанское? - ответил вопросом на вопрос Таннер и взял Шелли за руку.
- К тому же импортное, - пробормотала она, глядя на этикетки. Руководство компании "Элита" не поскупилось на такое мероприятие.
- Конечно. Точно так же оно не поскупится в отношении достойной оплаты труда нового директора, - напомнил Росс.
- А кто новый директор? - нетерпеливо спросил Уэйн.
Бросив на Шелли озорной взгляд, Росс сказал:
- Я надеялся...
- Поскольку Чак только что уволился, потребуется какое-то время, чтобы найти замену, - поторопилась перебить его Шелли.
- Вообще-то у меня уже есть великолепная кандидатура, - с невинным видом продолжал Росс.
- Ну как проходит день открытых дверей? Ты доволен? - решила сменить тему разговора Шелли.
- Вполне. Жаль, что вы с Уэйном не появились немного раньше. Народу было еще больше. - И Росс назвал имена клиентов из крупных и хорошо известных промышленных компаний, которые совсем недавно пользовались услугами центра "Вавилон". - Собственно говоря, вы с Уэйном пришли почти к концу...
- Мы хотели вырваться пораньше, но сегодня выдался такой хлопотный день, что...
Не договорив, Шелли стала оглядываться, потому что ей показалось, будто она слышит чьи-то знакомые голоса. И точно! Несколько преподавателей, работавших в центре "Вавилон", весело болтали и смеялись вместе с преподавателями школы "Элита"! Негодяй Росс переманил не только ее клиентов, но даже преподавателей!
- Извините, я ненадолго. - И она направилась к группе преподавателей.
Росс смотрел ей вслед, удивляясь тому, как быстро Шелли заметила в толпе своих сотрудников. Он был действительно рад ее приходу и втайне надеялся, что Шелли тоже тосковала без него, как и он без нее.
- Собираетесь ли вы вводить новые методы преподавания иностранных языков? - поинтересовался Уэйн.
- Пожалуй, да, - рассеянно ответил Росс. - Последним достижением в этой области является обучение посредством гипноза.
От удивления и неожиданности глаза Уэйна округлились.
Тем временем Росс вспоминал сладкие поцелуи, сорванные с губ Шелли прямо на улице, у моста... Так безрассудно он поступал лишь в далекой юности. Что же эта женщина с ним сделала? Она была такой теплой, такой открытой, готовой подарить ему все, что он хотел... Но что сама Шелли искала в нем? А если ее ожидания не оправдаются и она так и не найдет в Россе того, что искала?
С самого начала он знал, что Мишель Берд не такая, как другие женщины. Ею нельзя обладать и одновременно держать на расстоянии, не пуская в свой внутренний мир. Да, расставание с ней не будет легким и безболезненным. А если он не сможет дать Шелли той глубины чувств, на которую она вправе рассчитывать? Если причинит ей боль, пусть и невольно?
- Должно быть, обучение в состоянии гипноза стоит очень дорого, - вслух подумал Уэйн.
- Не так уж и дорого. Нужно лишь найти деньги на оплату психотерапевта, а необходимое оборудование бесплатно предоставит научно-исследовательский институт, занимающийся этой проблемой, - машинально произнес Росс, продолжая думать о своем.
Себя не обманешь! Испытывая незнакомое доселе отвращение к самому себе, Росс признался, что боится пускать Шелли в душу потому, что ему будет невыносимо больно, если его душа не понравится... Нет, надо быть мужчиной! В жизни бывали ситуации гораздо сложнее и опаснее, чем страстное влечение к этой молодой невысокой женщине с копной медно-рыжих кудрей.
- Психотерапевт? - недоуменно повторил Уэйн. - Разве для гипноза нужен психотерапевт?
- Да, чтобы разбудить память прошлых жизней. А вдруг в предыдущих рождениях человек уже знал какой-нибудь иностранный язык?
У молодого бухгалтера открылся рот, но уже в следующую секунду он недоверчиво прищурился и с подозрением уставился на Росса.
А Таннер, потеряв всякий интерес к продолжению разговора, снова принялся разглядывать Шелли, разговаривающую с преподавателями. Затем медленно направился к ней. Когда Росс был уже совсем близко, Шелли оглянулась, и их взгляды встретились. Выражение терпеливого понимания на ее лице мгновенно сменилось едва сдерживаемым гневом.
- Поздравляю, Росс! Тебе удалось привлечь к своей работе моих самых лучших преподавателей.
- Если компания "Вавилон" не хочет адекватно оплачивать их труд, пусть пеняет на себя, - сухо возразил Росс.
Шелли молча отвернулась. Она поняла, что ей надо поскорее уйти отсюда, подальше от всех этих людей и от этого Таннера... Ей необходимо какое-то время побыть в одиночестве, отдохнуть и как следует поразмыслить над сложившейся ситуацией.
Чуть ли не бегом бросившись в гардероб, она стала лихорадочно искать свое бежевое пальто. Шелли уже готова была надеть его, когда почувствовала на плече сильную мужскую руку.
- Послушай, Шелли, нам надо поговорить. Хочешь, пойдем в мой кабинет?
- Зачем? Чтобы ты своей словесной эквилибристикой попытался оправдаться передо мной?
- Не будь такой нераз...
- И ты смеешь говорить, чтобы я не была такой неразумной?
- Твои сотрудники уже давно не дети и вправе самостоятельно выбирать...
- Не равняй меня с ними! Я не просто малооплачиваемый преподаватель иностранного языка, который с радостью переходит в другую компанию, где ему предлагают больше денег!
Я директор! Я капитан корабля, который ты уже наполовину потопил и безжалостно продолжаешь топить!
Шелли попыталась вырвать у него свое пальто, но Росс галантно распахнул его, и пока Шелли торопилась найти рукава, лицо Таннера приобрело мрачное выражение.
- Что сделала для тебя компания "Вавилон", чтобы ты хранила ей такую слепую верность? - сурово спросил он, когда Мишель яростно оттолкнула его от себя.
- Как ты смеешь так говорить? Неужели верность - это недостаток? выпалила вконец разъяренная Шелли.
- И ты готова остаться с этой компанией до самого ее горестного конца! - насмешливо воскликнул Росс.
- Зато ты никогда и ни с кем не оставался до конца! Тебе этого не понять!
С этими словами Мишель бросилась к выходу.
Дверь за ней захлопнулась, а у Росса остался неприятный осадок. Неожиданно для себя он велел изумленной секретарше закрыть школу, когда все гости разойдутся, и, одевшись, быстро вышел на улицу.
Разгневанная Шелли не успела дойти до угла, как почувствовала, что она не одна. Оглянулась и увидела нагнавшего ее Росса.
- Разве ты не понимаешь, что я не хочу больше с тобой разговаривать? раздраженно выпалила Шелли.
- Но мы уже разговариваем, - Таннера вдруг охватило чувство уверенности в том, что все будет хорошо, и он неожиданно предложил:
