- Но ты же говорил, что брать женщину силой или бить ее преступление.
- Да, преступление. И я не могу его оправдать. Но повторяю, в этом ты не слишком отличаешься от других молодых людей. Считается, к примеру, что мужчине бить жену не зазорно. Я же полагаю, что человек, который вколачивает в женщину ум кулаком, мало походит на настоящего мужчину. Нет большой чести в том, чтобы избить человека, который не в состоянии оказать тебе сопротивление, хотя, возможно, и пытается это сделать. Кроме того, я думаю, что у меня нет права брать женщину - какую я хочу и где я хочу силой. Мне приходилось видеть, как сказывалось насилие на женщинах, и оправдать этого я не могу. Хотя вряд ли найдется много мужчин, которые согласились бы со мной полностью.
- Да, таких мало, но мне кажется, что я начинаю постепенно с тобой соглашаться. - Артайр глубоко вздохнул и поднял на Парлана взгляд. - Я стал понимать, к примеру, что излишества в еде и в питье вредны. Они сродни болезни, точно так же могут привести человека к смерти. Я не могу сейчас пить, но когда остаюсь без выпивки, я начинаю думать о том, что в свое время творил.
- Я рад все это слышать, только не возьму в толк одного. Ты, кажется, упомянул, что не можешь пить. Странно - ведь вокруг полно выпивки.
- Полно, да. Только в мои покои ее не носят. Малколм, Лаган и даже Лейт - все они думают, что мне лучше побыть некоторое время трезвым. Поначалу я очень был этим недоволен, но знал, что они делали это из самых лучших побуждений. Потом, когда у меня немного прояснилась голова и я стал думать, мне и самому пришло в голову, что пора остановиться. - Артайр пожал плечами и попытался изобразить на губах улыбку. - Я, собственно, пришел к тебе, чтобы сказать: я изо всех сил буду стараться измениться.
Хотя бы для того, чтобы добиться уважения всех живущих в Дахгленне людей. Я понимаю, что раньше уважать меня было не за что, так что теперь придется для этого потрудиться.
Парлан был глубоко тронут этой исповедью и впервые почувствовал подобие гордости за брата. Он сердечно его обнял и произнес:
- Знай, что я готов тебе помочь. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.
- Спасибо. Но я не устану себе повторять, что это прежде всего - мое дело. - Артайр, высвободился из объятий брата и сказал:
- Да, чуть не забыл. Есть еще одно важное дело, которым надо заняться, не откладывая в долгий ящик. - Тут он снова сделал попытку улыбнуться. Надо поторапливаться, пока я готов исповедаться в грехах и заблуждениях.
Парлан тоже ответил ему улыбкой и осведомился:
- И перед кем же ты собираешься исповедоваться?
- Перед Эмил. Мне необходимо заслужить ее прощение.
***
Эмил вздохнула и уставилась в огонь камина. Сидеть в одиночестве и ждать, пока высохнут волосы, было довольно скучно. Поэтому, когда раздался стук в дверь, она с удовольствием попросила гостя войти. Попросила - но сразу же помрачнела, увидев Артайра. Поговаривали, правда, что в парне произошли кое-какие изменения к лучшему, но ей все же не слишком хотелось оставаться с молодым человеком наедине. Хотя она старалась забыть, что Артайр в свое время пытался ее изнасиловать и избить, мысль о том, что он рядом, а на ней ничего нет, кроме ночной рубашки, неприятно ее взволновала.
- Я совершенно трезвый, - пробормотал он, приближаясь к Эмил, - и клянусь, что не прикоснусь к тебе даже пальцем.
Эмил решила дать единственному ближайшему родственнику Парлана возможность оправдаться и указала на стул, стоявший у камина:
- Садись.
Он подчинился и присел на краешек стула.
- Я пришел просить прощения за то, что напал на тебя.
- Ты был пьян тогда - и зверски, если честно.
- Да, но больше оправдывать этим себя я не могу.
Хочу сразу сказать: для того, чтобы правильно оценить этот случай, мне потребовалось время. Для меня тогда ты была не более чем пленница, и я считал, что от пленницы могу требовать всего, что мне только заблагорассудится. Кроме того, поначалу я решил, что ты из простой семьи. Я верил тогда, что люди, называвшие Парлана мягкосердечным дураком за его обходительность с женским полом, правы. Мало кто думает так же, как он. Теперь, однако, я вижу, что кругом прав он, а не они. Женщина должна иметь возможность сказать "нет", а настоящему мужчине не следует применять силу, пытаясь добиться своего, поскольку женщина более слабое существо. Только по-настоящему сильный мужчина редко дает волю рукам.
- Ну что ж, я вижу, ты и в самом деле кое-что понял, и, конечно же, прощаю тебя от всего сердца.
- Ты говоришь это, потому что думаешь таким образом угодить Парлану?
- Отчасти ты прав. Я, к примеру, позволила тебе говорить сейчас со мной только потому, что ты его ближайший родственник. Иными словами, ты смог ко мне войти только потому, что я питаю нежные чувства к твоему брату. Что же касается всего остального - то это мой собственный выбор. Мои слова предназначены тебе, а не Парлану, и шли от сердца.
- В таком случае прими мою благодарность. Она тоже идет от сердца. Приятно осознавать, что ты не держишь на меня зла. Так мне будет легче бороться с дурным в себе. А это дело - ах какое непростое.
- Любые изменения требуют от человека большой работы. Ты теперь знаешь все свои слабости и ошибки, а это самое главное. Ты уже говорил с Парланом?
- Да, и этот разговор был для меня очень нелегким. Я рад, что после этого у него поднялось настроение. Знаешь, только теперь я понял, до какой степени он был со мной несчастлив. Крови я ему попортил предостаточно.
- Но сейчас-то он счастлив! Не стоит слишком долго сожалеть об ошибках прошлого. Нужно смело смотреть в будущее. Думать о том, что ты мог сделать когда-то и почему ты этого не сделал, - пустая трата времени. Все силы следует отдавать тому, что необходимо сделать сейчас.
Прежде чем он успел что-либо ответить, в дверь комнаты постучали. Эмил предложила гостю войти и широко улыбнулась, заметив, что к ней направляется Джиорсал. Та тоже улыбалась. Она взглянула на Артайра, который ответил ей кривой ухмылкой.
- Она знает о том случае?
- Да, Артайр, я все ей рассказала. И теперь говорю: я все ему простила. - Тут Эмил со значением посмотрела на Джиорсал.
- Все-все, до капельки? Без обид?
- Да, так будет лучше всего.
- В таком случае я очень рада.
- Прощение мне далось не без труда, зато оно искреннее. - Эмил с улыбкой встретила взгляд Джиорсал.
Артайр негромко рассмеялся и откланялся, чтобы не мешать беседе сестер.
- Время венчания приближается. Пойду взгляну - может быть, и моя помощь пригодится.
- Что-то ты стала слишком легко прощать обиды, - сказала Джиорсал, когда Артайр вышел. - Не знаю, смогла бы я поступить так же.
- Он решил бороться со злом внутри себя, поскольку осознал наконец, что поступил со мной дурно. Я не могла не вознаградить такой благородный порыв. Мне бы не хотелось оставлять парня без поддержки. Если он снова начнет пить и распутничать, я буду думать, что все это потому, что я отвергла его извинения. В такие моменты человеку нужна помощь друга.
- Ладно, похоже, что ты права. Но довольно об этом.
Пора тебе одеваться, чтобы достойно предстать перед женихом. - Сестра подхватила Эмил под руку и помогла ей подняться на ноги.
- Бог мой, времени и в самом деле в обрез.
- Что-то ты не кажешься особенно счастливой. А я думала, все будет наоборот. Не хочешь замуж за Парлана?
- И да и нет. Противоречивая я натура, верно? - Эмил попыталась улыбнуться, но улыбка получилась какая-то вымученная.
- Страдающая натура - это уж вне всяких сомнений.
Но не расстраивайся зря - успеешь мне все рассказать, пока будешь одеваться. Я же, со своей стороны, буду стремиться доказать тебе, что ты еще глупышка.
- А мне кажется, что мне уже довольно об этом говорили, так что чувствительно тебе благодарна. - Эмил скинула с плеч рубашку.
- Должно быть, ты плохо слушаешь советы друзей, иначе бы не надувала губы, направляясь к алтарю, чтобы получить то, чего тебе хочется больше всего на свете.
- Слушай, моя спина очень страшная?
- Нет, не очень. Впрочем, зачем я это говорю? Ты и сама об этом отлично знаешь. Пытаешься заговаривать мне зубы? А ну-ка, детка, расскажи мне обо всем наболевшем.
Так оно будет лучше всего.
Эмил знала, что так и есть. Она не знала другого - как объяснить сестре все, что ее тревожило. Пока Джиорсал помогала ей одеваться, Эмил пыталась найти подходящие слова, которые бы могли объяснить ее страхи и сомнения.
- Я очень хочу стать женой Парлана. Этого я желала в течение долгого времени. Потому-то мне и было нужно, чтобы он спросил меня, хочу ли я замуж за него. Но он не спросил, и мне приходится думать, что единственной причиной этого брака является мой округлившийся живот.
- Большинство мужчин женится для того, чтобы обрести наследника. Если бы это было дозволено, они бы шли к алтарю только с беременными женщинами.
- Охотно верю, но дело в том, что я иду к алтарю совсем по другой причине.
