Марджи, жена Дэйва (водит грузовик с продукцией Катгерини), - ровесница Кристы, ей вскоре предстоит рожать. Двадцатичетырехпетний Фрэнк - он недавно женился на Бернадетт - сержант военно-воздушных сил. Двадцатилетние близнецы Майк и Стив - старшие представители младшего поколения семьи Катгерини. Уже обзавелись любимыми девушками - в колледже познакомились.
Как сплоченная, дружная, любящая семья Каттерини превосходили самые смелые мечты Кристы. Да, неудивительно, что Фил так уверен в себе, так самобытен, сразу видно, как его здесь все любят. Вот только понимает ли он, как ему повезло в жизни...
Наконец и от последних деликатесов тети Розы не осталось даже крошек, и недаром - тыквенные и мясные пирожки поистине таяли во рту. Раскурив свою трубку, дедушка Санто собрал детей в кружок, готовясь порадовать их традиционными рождественскими сказками. Бригада добровольцев взялась убрать со стола посуду, предоставив Луизе, тете Розе и Пэтти, приготовившим все это пиршество, заслуженный отдых.
Перехватив одобрительный взгляд бабушки, Криста заинтересовалась, кому он был адресован: да это Фил, повязав на талию кухонное полотенце и взяв другое в руки, присоединился к тем, кто убирал со стола. Как здорово, - девушке так хотелось, чтобы эти двое пришлись друг другу по душе. Вот бы и им такой же добрый, теплый дом, - сколько долгих-долгих лет пройдет, пока его выстрадаешь...
Только перед самым уходом Фил получил возможность поговорить с матерью с глазу на глаз Он поймал ее в прачечной, где она закладывала в стиральную машину снятые со стола салфетки и скатерти.
- Это мог бы сделать и кто-нибудь из нас, мама.
- Ну уж нет, дорогой! - Луиза улыбнулась и потянулась за мылом. - Мне легче самой сделать, чем волноваться, что испортят мои скатерти. - И, закрыв крышку машины, повернулась к сыну. - Криста просто прелесть. А что ж ты не сказал мне, что она и есть Кэт?
- Как ты догадалась? - Фил в изумлении уставился на мать.
- А как вообще матери узнают секреты своих детей? - пожала плечами Луиза.
- Инстинкт, наверно. Ты как написал вторую статью, с тех пор меня прямо распирает от любопытства. Пришла она к какому-то решению?
Внезапно Фил растерялся. Не расскажешь ведь маме о предмете их спора, не упомянув, какую роль он сам в этом играет. Да и разрушить доброе мамино впечатление о девушке - как можно... и вообще, почему, собственно, его все это столь волнует - не просто объяснить.
- Видишь ли, мам, на прошлой неделе дело, можно сказать... сдвинулось с мертвой точки, - начал он, внимательно наблюдая за реакцией Луизы: в случае чего подкорректирует свои слова. - Она собирается избавиться от своей невинности с первым встречным... ну, с каким-нибудь... приятным мужчиной. Так по крайней мере она мне заявила. И еще - что в противном случае, по ее ощущению, рискует потерять того единственного в жизни избранника, ради которого себя и берегла.
Луиза молча, задумчиво, пристально смотрела на сына.
- Вот уговорил ее немного подождать, - нерешительно добавил он. Надеялся, может быть, ты, ма...
Но она только головой покачала в ответ.
- Прости, сынок, передумала. Решила: не самая удачная моя мысль поговорить с Кристой на эту тему. Я уже немолодая женщина, что я ей скажу? Если откровенно - знаешь что? Один только ты поможешь ей не ошибиться. Чудная девочка, и бабушка тоже такая славная. Двери нашего дома всегда открыты для них.
Провожая Кристу и Мэри Роуз домой, в Вилметт. Фил был необычайно тих и задумчив. Он знает, чего хочет мама, да и отец тоже. Но зачем им еще одна невестка? И внуков у них хватает. А он не собирается бросать все ради семейной жизни. Но с Кристой ничего еще не решено... Фил терялся в догадках - какого развития событий ему ожидать.
Подъехали к дому; неожиданно Криста попросила его подождать, пока она сбегает наверх взять свои вещи.
- Собираюсь завтра поработать. Поскольку ты едешь в моем направлении, может, подвезешь?
И вернулась через несколько минут с легкими пакетами и дорожной сумкой. Помогая ей все это уложить, Фил вдруг сообразил: а ведь они ни разу не были наедине с того злополучного вечера у него дома, когда едва не стали любовниками. Хорошо бы уединиться с ней, поговорить, размышлял он, ведя машину. Хотя бы узнать - может, передумала. Но начать разговор никак не решался - неохота опять попадать впросак, а убедить ее нечего и надеяться. Ну прямо куда ни кинь - все клин...
Остановились возле ее дверей, и она как бы невзначай заметила: Лорин и Дэн наверняка дома, будут рады, если он зайдет выпить.
- Почему бы и нет? - обрадовался Фил.
Вариант безопасный: в присутствии соседки и Дэна они не дадут воли своим чувствам.
Но, к его смущению, квартира оказалась пуста, Лорин, явно в спешке, оставила на телевизоре записку: "Нам повезло - достали два билета на балет. Вернемся после полуночи".
Пока Криста наливала в тонкие бокалы бренди, Фил уютно устроился в углу дивана и с некоторым любопытством осматривал жилище: чисто, комфортно, чувствуется присутствие женских рук. "Не стоило бы мне сидеть здесь..." Фил почти кожей ощущал возможность всяких непредвиденных событий, но какая-то неподконтрольная сознанию часть его существа упорно не позволяла ему распрощаться и уйти.
Криста, в своем праздничном платье, присела рядом с ним - такая сдержанная, Почти чопорная - и протянула бокал.
- Замечательное получилось Рождество! - мечтательно пропела она, чокаясь с ним бокалом. - Хорошо бы ты как-нибудь еще разок позвал нас с бабушкой в дом твоих родителей. Ты даже представить себе не можешь, как много это для нас значит.
"Пожалуй что не могу, - согласился про себя Фил. - Знал бы я, что у нее на уме. Устраивают ее наши отношения? Или она ждет еще чего-то?"
- Мне тоже было очень приятно. Всегда буду рад вас пригласить, - галантно отозвался он вслух, стараясь, чтобы внутренняя его неуверенность не прозвучала в голосе.
Маленькими глотками они тянули бренди, и в комнате опять установилась напряженная тишина - полная невысказанных мыслей, неосуществленных желаний. "Целых несколько часов... столько времени дом в моем распоряжении. Лорин и Дэн не будет, - думала Криста. - Нельзя упускать такой случай - сама судьба послала..." Наконец она решилась:
- Фил, хочу просить тебя об очень большом одолжении. Я все-таки намерена осуществить то, о чем мы спорили с тобой на прошлой неделе. Сам понимаешь, как ужасно, чтобы случайный человек... Ну вот, я и решила: лучше всего, если ты согласишься стать моим первым мужчиной.
От неожиданности Фил едва не поперхнулся, - может, он ослышался? Нет, и Криста не шутит, она ждет ответа.
- Да будь я проклят, если пойду на это!
- Ну Фил, прошу тебя, пожалуйста, пойми меня! Выслушай - и ты убедишься, что я права. Я доверяю тебе. И очень хорошо к тебе отношусь. Мы будем предохраняться, и это не налагает на тебя никаких обязательств. Прежде чем он успел вскочить, руки ее обвились вокруг его шеи, а нежные губы слились с его губами. Голова у него закружилась куда больше, чем от выпитого. Он чувствовал сквозь бархат податливую упругость ее грудей... Ругая себя последним кретином, идиотом, Фил наслаждался вкусом ее губ, не в силах оттолкнуть ее от себя, вдыхая пьянящий аромат. Каждую ночь, с тех пор как держал ее в своих объятиях, эта женщина являлась к нему во сне... Его дурацкое намерение ограничиться поцелуями и невинными объятиями рассыпалось в прах, - она вдруг выскользнула из платья... Увидев Кристу в одном полупрозрачном белье, он почувствовал, что окончательно теряет рассудок, его словно накрыло горячей волной. Погиб, непоправимо пропал!.. Но тем не менее он предпринял последнюю попытку образумить ее:
- Не смей даже думать, что я буду участвовать в твоей чертовой затее! Вместо суровой отповеди получилось что-то вроде мольбы о пощаде. - Сейчас же оденься - или я немедленно уберусь отсюда!
Но она лишь покачала головой.
- Я хочу, хочу, чтобы это произошло! Ты меня не отговоришь!
Но ему удалось справиться с собой.
- Как и ты - меня! - И он с непреклонным видом спрятал руки в карманы пиджака.
Когда вернулись Лорин и Дэн, Криста, в халатике, сидела на диване, поджав под себя ноги, и приканчивала третью порцию бренди.
- И что ты теперь намерена делать? - Лорин выслушала душещипательный рассказ Кристы, когда Дэн уже ушел. - В открытую с мужчинами на своем не настоишь. Твой план с самого начала безрассуден и обречен на неудачу. Спокойно обдумывая слова подруги, Криста и бровью не повела.
- Пусть так. Все равно я от своего не отступлю! Я знаю, что мне делать. Возьму несколько недель отпуска, проведу хотя бы одну из них где-нибудь вне города - вот и все. Фил вообще ничего не узнает.
У Лорин подобный проект не вызвал большого энтузиазма: случайные связи просто опасны.
- В наше время секс с едва знакомым человеком - занятие рискованное.
Все еще переживая свою неудачу с Филом, девушка пропустила ее слова мимо ушей.
