Джентиана хотела было поплыть сама, но силы покинули ее окончательно. Однако гордость не позволяла ей целиком и полностью положиться на мужчину, и она слабо затрепыхалась.
- Не шевелись, - прошипел сквозь зубы Дерек, стараясь не сбиться с дыхания.
Тогда только она смирилась и, преисполненная чувства благодарности, позволила себя спасти. Наконец они достигли берега, и сильные руки подтолкнули Джентиану к мокрым деревянным ступеням.
Она с трудом вскарабкалась по ним, хватаясь за перила, и в изнеможении распласталась на досках. Ее колотила дрожь - от холода, от ощущения собственной глупости и никчемности, от всепоглощающего стыда. Собрав последние силы, она приподнялась на локтях, чтобы помочь своему спасителю. Но тотчас же позади нее послышалось несколько всплесков, свидетельствующих о том, что и Дерек, и Джейк благополучно выбрались из воды.
Теплый язык пса защекотал щеку и шею, и Джентиана с трудом разлепила глаза. Желтоватый огонь керосинового фонаря освещал умную собачью морду, склоненную над хозяйкой, и высокую темную фигуру мужчины.
- Со мной все в порядке, - просипела она и, к своему ужасу, разрыдалась.
- Не двигайся, - сказал Дерек тихо, но, тем не менее, его отчетливо было слышно даже сквозь возбужденный собачий лай. Он опустился на колени, стащил с несостоявшейся утопленницы ботинки, вылил из них воду, затем снова обул ее. - А теперь вставай, - угрюмо произнес он, встряхивая бессильное тело и поднимая его на ноги. - Хватит валяться, пошли. Нет ничего хуже, чем умереть во цвете лет от воспаления легких.
Джентиана сжала зубы и заставила одеревенелые ноги двигаться. Она была здесь не единственная, кто искупался в холодной воде, - со всех троих стекала вода.
- У меня не будет в-воспален-ния... - Зубы отбивали барабанную дробь, но она сумела преодолеть дрожь. - Я пробыла в воде недостаточно долго.
- Достаточно, чтобы чуть не пойти ко дну, хмуро отозвался Дерек. - И если не окажемся дома прямо сейчас, то легкой простудой мы с Джейком тоже не отделаемся. Давай шевели ногами.
Несмотря на его поддержку, Джентиана все равно с трудом сумела взобраться по тропинке. Никогда раньше подъем не казался ей столь крутым, но все-таки им удалось добраться до дверей.
- Я приготовлю тебе ванну, а потом вытру Джейка, - мужественно произнесла Джентиана.
- Не говори глупостей! - Дерек явно не оценил ее самоотверженности. Затолкав молодую женщину в прихожую, он бесцеремонно стянул с нее куртку. Ты вся синяя, дрожишь да и дышишь еле-еле. И потом, с Джейком ничего не случится, если он несколько минут подождет. Так что это ты пойдешь в душ, а я его вытру.
- У меня нет душа, - ответила она, стараясь не замечать колотящего ее озноба.
- Ванна хотя бы есть?
- Первая дверь налево.
Снова сняв с нее ботинки, он дотащил Джентиану до ванной, там быстро открыл краны. Едва стоя на ногах без посторонней помощи, она стянула свитер через голову и ужаснулась тому, сколько сил отняла у нее эта простая операция.
Дрожащими пальцами она принялась расстегивать пуговицы на рубашке, но Дерек отвел ее вялые, беспомощные руки и сам раздел молодую женщину. От его прикосновений рождалось смешанное чувство стыда и вожделения, согревающее изнутри и пересиливающее чувство самосохранения.
На ней остались только лифчик и трусики, когда Дерек выпрямился и попробовал рукой воду в ванне.
- В самый раз. Сможешь сама забраться? Взгляды их привычно скрестились в молчаливом поединке. Наконец Джентиана перестала упрямиться и призналась:
- Не знаю.
Ни слова не говоря, Дерек взял ее на руки, стараясь не слишком прижимать к своей мокрой одежде, и опустил в теплую воду.
- Нормально?
- Да, большое спасибо. - Джентиану настолько тронула его искренняя забота, что она полностью расслабилась и забыла, что перед ней враг.
- Не слишком горячо?
- Нет, чудесно.
- Пойду вытру Джейка и сделаю тебе горячее питье, - бросил он через плечо, выходя из ванной.
Тепло постепенно проникало в замерзшее тело, отогревая косточки и мышцы. Казалось, она пролежала в воде целую вечность, прислушиваясь к голосу Дерека, который разговаривал с псом. Он отлично ладил с животными, выказывая им свое уважение и понимая их. Наверное, поэтому он и понравился Джейку.
Когда дрожь окончательно прекратилась, Джентиана встала, держась для страховки за краны, чтобы вылезти из ванны. Ведь Дерек тоже насквозь промок и продрог в холодной воде - теперь его очередь греться.
- Полезай обратно! - приказал он, появляясь в дверях.
От неожиданности молодая женщина чуть не упала. Но Дерек подхватил ее прежде, чем она стукнулась о край ванны.
- Садись. - И Джентиана снова оказалась погруженной в теплую воду.
- Я не Джейк! - вспыхнула она. - И я больше не трясусь от холода. А ты, наверное, страшно замерз.
Оглядев его, она заметила, что вместо мокрой одежды на нем надет шерстяной свитер и чуть коротковатые ему штаны, принадлежавшие ее отцу.
- Мне не холодно, - бесстрастным тоном отозвался Дерек, не спуская глаз с ее лица. - Я как раз развожу огонь в камине. Оставайся здесь, пока я не принесу тебе горячего чая.
Он исчез, но вернулся назад, прежде чем она успела осмыслить происходящее.
- Удержишь кружку? - участливо поинтересовался Дерек, ставя ее на край ванны. - Или я подержу.
Джентиана не собиралась позволять ему поить себя с ложечки, поэтому решительно потянулась за кружкой, которая оказалась на удивление тяжелой. Горячий напиток со вкусом мяты и зверобоя показался ей нектаром богов.
- Выпей все до конца.
- Слушаюсь, сэр!
Дерек усмехнулся. В глазах его блеснули и тут же исчезли лукавые огоньки.
- А как Джейк? - поинтересовалась она, когда Дерек был уже около двери.
- Я его вытер, и теперь он досыхает на коврике перед камином.
Джентиана с наслаждением выпила чай до последней капли и только тогда почувствовала себя готовой покинуть теплую ванну. Она тщательно растерлась и завернулась в большое полотенце. Эти простые действия отняли столько сил, что пришлось посидеть некоторое время и отдышаться.
Было слышно, как в кухне возится Дерек, и от этих приглушенных звуков почему-то становилось теплее и спокойнее на душе. После двух неудачных попыток она все-таки сумела его позвать.
- Ванная свободна. Возьми полотенца на верхней полке в шкафу. - С этими словами она медленно, потому что по-другому все равно не могла, прошествовала в свою комнату.
Дерек последовал за ней.
- Ты насухо вытерлась? - строго спросил он, смотря ей в глаза.
- Да! - Не дай Боже, он спросит еще что-нибудь!
В комнате повисла звенящая тишина, и Дерек наконец удовлетворенно кивнул.
- Чай в кухне. Сядь около огня и выпей чашки две. Там есть еще мед не забудь про него. И ни капли спиртного!
- В доме его все равно нет, - произнесла она, обращаясь уже к пустому дверному проему.
Джентиана натянула старенькое, но теплое шерстяное платье красно-коричневого цвета, отдышалась. Затем с неимоверными усилиями расчесала мокрые волосы, завязала рассыпающиеся пряди в хвост и направилась к ванной, держа в руках большой темно-синий халат.
- Заходи, - отозвался Дерек в ответ на робкий стук в дверь.
Он стоял к ней вполоборота посреди тесного помещения и, казалось, занимал его все. На нем не было ничего, кроме обернутого вокруг бедер полотенца. И восхищенному взгляду молодой женщины предстали широкие плечи, мускулистая загорелая грудь, покрытая пушистыми темными волосами. От его фигуры исходило ощущение силы, притягивающее и одновременно пугающее.
Румянец вспыхнул на ее бледных щеках, и, опустив глаза, Джентиана протянула ему халат.
- Должен тебе подойти.
Дерек не сразу взял халат, а сначала пристально вгляделся в лицо Джентианы и спросил:
- Чей он?
Глава 7
В этот момент она поняла, что именно испытал пес при первом знакомстве с Дереком: настороженность, злость и в то же время совершенную невозможность противостоять ему. Золотые глаза завораживали; казалось, их взгляд способен постичь любую тайну, скрытую в ее сердце.
- Тебя это совершенно не касается, - ответила она с надменным видом. Но раз уж об этом зашла речь, то моего отца.
Ответ его вполне устроил.
- Как ты себя чувствуешь?
- Немного устала, - призналась Джентиана.
- А ты крепче, чем кажешься на первый взгляд.
Молодая женщина наклонилась, чтобы подобрать с пола мокрую одежду. Но Дерек пресек ее активность на корню.
- Оставь мои вещи в покое. Я сам с ними разберусь.
- Но их нужно постирать. Чем скорее повесить мокрую одежду перед камином, тем скорее она высохнет.
- Я сейчас тебя повешу перед камином, - угрюмо пригрозил он. - А это все брошу в стиральную машину.
- Но...
- Иди и сядь у огня, - пресек он ее возражения. - Не дожидайся, пока я отнесу тебя туда.
- Ох, ну хорошо, - простонала Джентиана и направилась в гостиную.
