Внутри ее встретила приятная прохлада, слегка остудившая ее пыл, и Лили с интересом стала рассматривать товары на полках: табак и пряности, шелка и порох, сапожный крем и лакрицу. На книжном прилавке девушка присмотрела дешевый бульварный роман с интригующим названием "Салли-тайфун, королева родео", но купить его не решилась. Она и так изрядно потратилась на перчатки, шляпку и кое-какие мелочи для платья.
За прилавком стоял полный мужчина с сержантскими нашивками на рукаве форменной рубашки. Он был едва ли выше Лили, совершенно лысый, с добрыми голубыми глазами.
Лили постаралась выпрямиться на все свои пять футов и два с половиной дюйма [То есть чуть меньше 1 м 60 см.] и важно осведомилась:
- Я ищу полковника Тиббета. Не могли бы вы показать мне, где находится его кабинет?
- Собираетесь записаться в волонтеры, мэм? - улыбнулся, скрывая удивление, сержант.
Лили уже успела прийти в себя настолько, что к ней вернулось присущее ей чувство юмора, и также отвечала с улыбкой:
- Не уверена, что из меня получился бы хороший солдат. Ну, а теперь, посоветуйте мне все же, где можно найти полковника...
- Следующая дверь направо, - отвечал сержант, ткнув большим пальцем в сторону самого большого здания, на котором развевались флаги. - Но я бы не стал соваться к нему - разве только, если бы на нас напали целые толпы команчи [Команчи - индейское племя, крайне враждебно настроенное к белым американцам.].
- Но ведь в округе команчи давно не появлялись, - нахмурилась Лили.
- Совершенно верно, - подтвердил толстяк, многозначительно поводя в воздухе пальцем. - Полковник Тиббет милейший человек, мисс. Но когда ему приходится корпеть над финансовыми бумагами для столицы, вряд ли можно рассчитывать на его христианскую добродетель.
Лили тут же вспомнила, что говорили миссис Тиббет с Калебом по поводу того, что полковник составляет бюджет. Но не в характере девушки было останавливаться на полпути. Лили мило поблагодарила сержанта за помощь и проследовала в указанном им направлении.
Возле двери Лили обнаружила сидевшего за столом красивого молодого человека. Он улыбнулся и вскочил при ее появлении.
- Капрал Пирз, к вашим услугам, мэм, - четко представился он.
- Я хотела бы видеть полковника Тиббета, - задрав нос, заявила Лили.
- Боюсь, что он очень занят...
- Я займу буквально две минуты.
Капрал Пирз оценивающим взглядом окинул фигурку Лили, облаченную в желтое платье.
- Полагаю, вы еще не приглашены на танцы сегодняшним вечером, произнес молодой человек, приглаживая свои и без того прилизанные светлые волосы.
Прежде чем Лили успела ответить, дверь кабинета распахнулась и в проеме показался полковник Тиббет.
- Капрал, принесите мне кофе из офицерской столовой, да поскорее.
- Слушаюсь, сэр, - отвечал капрал и, отправляясь выполнять приказ полковника, слегка кивнул девушке.
Лили как можно громче прокашлялась, чтобы обратить на себя внимание, поскольку полковник уже захлопнул было за собою дверь.
- Простите меня, сэр, но я бы хотела кое о чем поговорить с вами.
Полковник Тиббет явно недоумевал: по всей видимости, он попросту не запомнил лицо Лили, с которой познакомился на днях за обедом.
- Кто вы? - осведомился он, прищурившись и скребя щетину на румяной щеке.
- Меня зовут Лили Чалмерс, полковник, и я пришла, чтобы доложить вам о позорной ситуации.
- Лили Чалмерс, - полковник с усилием напрягал память, чтобы понять, чем же ему так знакомо это имя. - Ах да, ведь это вы - та маленькая официантка, на которую Калеб положил глаз в Тайлервилле.
- Да. - Лили, естественно, не очень-то понравились слова полковника, но она не нашлась, что ему ответить, дабы поставить его на место. По правде сказать, у нее едва хватило духу, чтобы заговорить с ним о том ужасном месте, где солдаты удовлетворяют свои потребности в стирке и в низменных плотских утехах.
- Так вы, наверное, ищете майора? - с лукавым смешком спросил полковник Тиббет.
Лили отчаянно затрясла головой, ее кинуло в дрожь при одной мысли о том, что она может произвести впечатление нахалки, преследующей Калеба даже у полковника в кабинете.
- Я здесь по поводу Мыльной Улицы, - храбро выпалила она.
- Мыльной Улицы? - полковник вышел из кабинета и прикрыл за собою дверь. Он явно был рассержен. - Какое отношение, скажите на милость, вы, юная леди, можете иметь к этому месту? - грозно спросил он.
- Я случайно забрела туда во время прогулки, - пояснила Лили, делая шаг вперед, как боец, идущий в атаку. - И как вы только могли допустить существование такого отвратительного места?
- Ну, Маргарита... - начал было полковник. Он выглядел удивленным, но отнюдь не пристыженным, и говорил он хотя и несколько растерянно, но не виновато.
- Лили, - тут же поправила она.
- Ну, Лили так Лили. Мыльная Улица - такое место, о котором лучше вообще не знать таким юным неискушенным особам, как вы. И если, будучи здесь, вы просто станете держаться от него подальше...
- Вы хотите сказать, что попросту намерены игнорировать его?! остолбенела Лили. - Полковник Тиббет, но ведь речь идет о месте, где женщины продают себя мужчинам!
- Да. - Тиббет крякнул и расправил усы. - Ну что ж, сейчас сюда придет Калеб, и я дам ему распоряжение.
- Простите, не поняла? - еще больше удивилась Лили.
- Вы должны извинить меня, - отвечал невпопад полковник, прокашлявшись. - У меня по горло работы - все этот проклятый бюджет. Видите ли, конгресс считает, что мы можем кормиться одними благими пожеланиями. На сем он повернулся, вошел в кабинет и плотно прикрыл за собою дверь.
В памяти Лили были так ярки отвратительные запахи и самый вид Мыльной Улицы, что девушка едва не ворвалась в кабинет следом за полковником, но тут появился капрал Пирз с кофейником в одной руке и чашкой с блюдцем - в другой. Он взглянул на раскрасневшееся личико Лили и улыбнулся:
- Я вижу, что вы уже успели переговорить с полковником.
- По крайней мере, попыталась, - недовольно призналась та. - И, внезапно просияв, спросила, кивая на кофейник: - Могу я отнести ему все это?
- Нет, мэм, - обеспокоенно возразил капрал. - На будущий месяц мне обещан отпуск на тридцать суток, и я не хотел бы проводить его на гауптвахте.
С этими словами молодой человек скрылся за дверями кабинета. Поход Лили за нравственность потерпел фиаско. Ей ничего не оставалось, как отложить осуществление своих благих намерений до более подходящего момента: она предпримет новую атаку на начальника форта Деверо, позднее, у него на обеде.
Задумавшись, Лили пошла прочь и едва не наткнулась на Калеба. Она не заметила бы его, если бы он не поймал ее за руку.
- Что вы здесь делаете? - спросил он. Хотя его тон был сдержанным, по глазам Калеба было видно, что он совсем не рад встретить ее здесь.
Лили больше всего боялась, что он подумает: она разыскивает его здесь.
- Я хотела поговорить с полковником по поводу Мыльной Улицы, - отвечала она.
Калеб был явно шокирован. Поскольку капрал Пирз уже вернулся на свое место, майор буквально выпихнул Лили из приемной на улицу и грозно спросил:
- Что еще за дьявольщина, откуда вы вообще узнали про эту проклятую Улицу?!
- Вы совершенно не такой человек, каким я вас себе представляла, Калеб, если позволяете существовать подле вас подобным местам, - возмущенно заявила Лили, повернувшись к майору лицом и скрестив руки на груди. - Калеб, ведь там живут даже дети.
- Лили, - начал он, тяжко вздыхая, - мы вынуждены иногда мириться с реальностью...
- О да, - перебила Лили, - например, с болезнью или коррупцией.
- Ну хорошо, - уступил Калеб, снова вздыхая и подняв глаза в безмолвном молчании. - Я согласен, что Мыльная Улица - позорное явление. Но она необходима, хотя и ужасна.
- Только мужчина мог бы решиться заявить подобную глупость.
- Вот как? - Калеб гневно сжал зубы, но потом все же овладел собою. Ну что ж, тогда вам нужно снова прогуляться туда и приказать этим женщинам собрать свои пожитки и убираться прочь. Сообщите им, что вы сами проследите за тем, чтобы они больше никогда не отдавались мужчинам за деньги и не брали в стирку их рубашки. И вы знаете, что они с вами сделают, Лили?
- Что? - Лили затаила дыхание, почему-то уже не чувствуя себя так уверенно.
- Они прогонят вас, как прогнали бы койота, забравшегося в курятник!
- Я вам не верю. - Глаза Лили стали совершенно круглыми от растерянности. - Вас устраивает Мыльная Улица, потому что вы сами любите туда ходить.
Чтобы не сорваться, Калебу пришлось зажмурить глаза и глубоко вздохнуть. Наконец он достаточно овладел собою и сказал, а скорее, прошипел сквозь стиснутые зубы:
- Я ни разу не совался туда, разве что отдавал белье в стирку.
Лили охватила буйная радость, но она, естественно, не подала и виду.
