Эллин молча пожала плечами.
— Что тебе нужно, так это хороший преданный юноша, которому бы ты доверяла.
— Доверие? — Эллин с досадой тряхнула головой. — Можно ли найти преданного человека в наши дни, когда кругом сплошь интриги и разврат?
— Настоящий мужчина может сдерживать себя. Ты еще встретишь того единственного, моя дорогая, который ради любви будет готов пожертвовать всеми животными страстями.
Эллин засмеялась.
— Какие высокие идеалы! — поддразнила она тетушку, но тетя в ответ ласково потрепала ее по голове.
— Тот, кому посчастливится встретить тебя, будет вечно благодарен Богу за такой бесценный подарок, и если у него найдется хотя бы грамм сообразительности, он не упустит своего шанса.
— У меня такое предчувствие, что я никогда не выйду замуж, — положив иголку с ниткой в коробочку, сказала Эллин, — поэтому незачем думать о доверии.
На какое-то время она почувствовала, что теряет контроль над собой. В голове стали возникать фантастические образы и идеи. Если бы не Ребекка и Кит, она была бы свободной, и могла гулять с шумной и веселой толпой сверстников, и, возможно, быстро вышла бы замуж. У двух подруг уже были дети. Еще одна подруга вышла замуж за канадца и живет интересной жизнью на ранчо, а четвертая подруга заимела мужа-дипломата и живет сейчас в Египте.
— Не выйдешь замуж? — переспросила тетя Сью. — Что за чепуха! Тебе всего двадцать два, рано еще терять надежду. У меня есть кое-какие украшения, я продам их, и у тебя будут деньги.
— Я не позволю тебе сделать это. Неужели ты хочешь, чтобы я промотала их?
— Как я не люблю это слово, — поморщилась тетя. — У тебя вообще все, что не касается меня, Джинкс и нашего дома, проматывается. Что это вообще за слово? Ты стала пользоваться им с того момента, как купила себе новую пару туфелек. И это ты называешь проматыванием денег? У тебя еще все впереди, тебе надо заботиться о себе. — Не произнеся в ответ ни слова, Эллин встала и положила коробочку на полку. — Не теряй лучше времени, — поднимаясь, сказала тетя.
Эллин задумалась. Ей показалось, что голос тетушки взволнован, хотя тут же засомневалась в этом. Но через несколько мгновений тетя произнесла слова, в которых Эллин усмотрела реальную пользу для себя.
— Я присмотрю за Джинкс. — Тетя никогда не ложилась спать, пока не уснет малышка.
В ответ Эллин лишь благодарно взглянула на нее. После того как Кит бросил ее со своим ребенком, Эллин вынуждена была вернуться на работу, и в роли няни оказалась тетя. Это случилось через два месяца после того, как Эллин взяла ребенка. А сейчас Джинкс уже шесть месяцев ходит в подготовительную школу; ей уже четыре с половиной. Тетушка легко и с удовольствием справлялась с обязанностями няни, за что Эллин была ей очень признательна, однако в последнее время тетя стала немного уставать, поэтому могла только встретить и накормить Джинкс, когда та приходила из школы в половине третьего.
— Джинкс спит беспокойно и может проснуться, я не хочу обременять тебя, тетя. — В саду послышались какие-то звуки, и Эллин замолчала, подняв голову. Сегодня целый день не было покоя. Это началось с момента, когда она по дороге на работу встретила почтальона. С тех пор прошло уже полдня. Обычно в это время она чувствовала себя намного веселее, чем по утрам, но сегодня ей пришлось разбирать счета в автобусе, а она всегда от этого сразу терялась, не понимая, сколько и кому платить и даже куда ехать. К тому же сегодня Джинкс разбила окно. Потом пришлось прочищать от сажи дымоход, и вдобавок ко всему сломался электрический счетчик! Тетя Сью получала только пенсию, половина которой уходила на оплату аренды дома, поэтому вся тяжесть содержания семьи ложилась на плечи Эллин.
— Это дочка, — услышав стук двери, счастливо улыбнулась Эллин.
— Твоя дочка! — с возмущением произнесла тетя, но как только ребенок вихрем ворвался в комнату, лицо ее засияло так же, как и у Эллин. Блестящие озорные глазки, веснушчатое личико, вымазанное в шоколаде, курносый носик — все это придавало Джинкс довольно смешной вид.
— Мама! Я достала тебе приглашение на Пасху! Учительница сказала, что мой подарок — лучший из всех, а Маргарет Кершоу плакала. Она хотела, чтобы ее подарок был лучшим. Вот! Там будут утки, то есть я хотела сказать — куры, — выпалила Джинкс, захлебываясь от желания рассказать все и успевая при этом быстренько слизывать шоколад, которым она уже порядком измазалась.
Бережно взяв в руки приглашение, Эллин окинула взглядом маленькую фигурку дочери.
— Откуда у тебя шоколад? У тебя ведь нет денег! — рассматривая подарок, спросила Эллин.
— Пол Хэддон дал его мне. Я сказала, что поцелую его, и не поцеловала. Мне пришлось от него убегать, но он оказался быстрее и догнал меня, а потом ударил. Все равно он не забрал шоколад, потому что я его надкусила. — Увидев хмурое лицо Эллин, Джинкс остановилась, но вряд ли это могло ее удержать. — И я быстро положила его в рот. — Не успев закончить свой рассказ, она наклонилась, пытаясь что-то показать. — Смотри, какой синяк! Завтра я разрисую ему все книжки, а учительница поставит его в угол, и все ребята будут над ним смеяться.
— Его в угол? — нахмурив брови, спросила тетя Сью. — Это тебя нужно поставить в угол! Почему Пол должен страдать из-за твоей выходки!
— Ты думаешь, он ябеда? Нет, он не такой, — снова выпалила Джинкс, вытаращив глаза и доедая шоколад. Тетушка вздрогнула.
— Посмотри, Эллин, на ее поведение. Мне кажется, надо уделять ей больше внимания. Нельзя допустить, чтобы она делала все, что ей вздумается. — Но Эллин не обращала внимания на тетушкины замечания. Она была полностью занята изучением приглашения. Заметив пассивность племянницы, тетя вновь переключилась на Джинкс. — А где твои ленточки? Кому они достались на этот раз?
— Дэвид Кебишли сорвал их с моей головы и бросил под решетку, — еле сдерживаясь, протараторила Джинкс. В ее маленьких глазках загорелись огоньки. Сжав кулачки, она готова была броситься в драку, показывая всем свою удаль. — Но я схватила его за волосы и не отпускала, пока он не завопил. Жаль, что одна тетка проходила мимо. Увидев нас, она потребовала, чтобы я отпустила его, а я не послушалась и показала ей язык. Тогда она пригрозила, что отшлепает меня, а я ей еще раз показала язык. Какая смешная тетка, ты слушаешь меня, мама?
— Конечно, дорогая, я вся внимание.
— У нее такой огромный нос, а зубы! Она ими так щелкает, вот так, вот так… О-о-о! У меня даже не получается. А ты так можешь, мама?
— Ну что ты, я не могу, — положив приглашение, ответила Эллин. — Мне очень приятно, какая ты у меня молодец.
От радости глазки Джинкс загорелись еще ярче. Ловко прыгнув к стулу, она обхватила шею Эллин своими маленькими ручонками и прижалась к ее щеке.
— Тебе правда понравилось? Все для моей любимой мамочки и еще сорок семь поцелуев! Ты можешь посчитать, — и она схватила приглашение, так что с обеих сторон остались следы ее грязных пальцев.
— Хорошо, хорошо, но почему сорок семь?
— Я, конечно, могла и сто, но так получилось, что карандаш мой сломался, а учительница сказала, что больше не будет точить. Я хотела взять у Сюзанны Фостер, но он оказался весь обслюнявлен и обгрызан! Просто гадость! Поэтому получилось только сорок семь. Но если ты хочешь, я поцелую тебя по-настоящему.
— О нет, только когда ты пойдешь и вымоешь лицо.
— Хорошо, мамочка. Да, я совсем забыла тебе сказать, что Янис Питс заболела, — остановившись у двери, крикнула Джинкс.
— Янис? Малышка твоей учительницы?
— Да, она, — и Джинкс так надула щеки, что они стали похожи на шар. — Ой, мамочка, Янис подняла руку, а миссис Питс надо было поменять у нее… ой, это такое слово, даже не знаю, как и сказать, но ты понимаешь, мама? — Еле сдерживая себя, Эллин кивнула в ответ головой. — Миссис Питс положила их сушиться на батарею, но скоро пришел директор и, конечно, увидел. Миссис Питс ему все объяснила. Директор посоветовал ей забрать Янис домой, что она и сделала. Вместо нашей учительницы пришла взрослая девочка и стала с нами заниматься. Ой, мама, это такая длинная история! Ты себе представить не можешь, какая она симпатичная, у нее такие красивые черные волосы, и они блестят. Ей очень понравилось, как я рисую. А как она сама рисует! Я знаю, она показывала мне свой рисунок. С шестнадцати лет она училась рисовать в художественной школе, где учится ее брат. — Джинкс остановилась, чтобы снова набрать воздух. Тетушка и Эллин переглянулись. По лицу Эллин было видно, что она смущена. Тетушка была на грани отчаяния. Она с трудом сдерживала себя при каждой очередной выходке своей подопечной. — Мама, можно я пойду в художественную школу, когда вырасту?
— Ты будешь работать, моя девочка, и приносить маме денежки, — сказала тетя Сью.
