Девушка с удовольствием осматривала коттедж. Он оказался очень уютным натертые деревянные полы, стены, выкрашенные белой краской, веселенькие занавески в цветочек...
В просторной комнате на первом этаже стоял диван с обивкой темно-красного цвета, два кресла и журнальный столик, под окном размещалась книжная полка, а у стойки, отделявшей гостиную от кухни, - два высоких стула. Клэр решила исследовать кухню. Большую ее часть занимала монументальная плита, но ни холодильника, ни стиральной машины девушка не заметила.
- Я уже договорился, чтобы подключили телефон. - Арт указал на аппарат, стоявший на небольшом круглом столике у входной двери. - Если вам будет прохладно, можно разжечь камин - в сарае есть запас дров и угля. Да, чуть не забыл, вот список телефонов - врач, полицейский участок и так далее.
- Спасибо, - коротко отозвалась Клэр и стала открывать одну за другой дверцы кухонных шкафчиков.
Здесь было все, что нужно, - крупы, сахар, соль. В хлебнице лежал свежий хлеб, на стойке стояло большое блюдо с фруктами и овощами, а рядом девушка обнаружила пакет с бифштексами, беконом, яйцами и прочей провизией, включая даже две бутылки отличного вина.
- Это вы привезли? - обернулась она к Арту. Он пожал плечами.
- Я подумал, что вам не захочется в первый же день бегать по магазинам.
- Сколько я вам должна? - спросила Клэр. Он покачал головой, и она повысила голос:
- Я, ж собираюсь...
- Глупости! - оборвал ее Арт тоном, не терпящим возражений. Он подошел к камину я поднес зажженную спичку к сложенным аккуратной кучкой поленьям. - Дом небольшой, так что согреется очень быстро, - уже спокойнее заметил он. Однако, поскольку центрального отопления здесь нет, нужно следить, чтобы огонь не погас.
Клэр молча раздумывала, стоит ли снова пытаться отдать ему деньги.
- Спасибо, - наконец произнесла она, решив, что всегда успеет сделать это.
- Здесь есть антенна, так что, если вам нужен телевизор, его можно купить или взять напрокат. Правда, Иви предпочитала обходиться без него.
- Я все равно целыми днями буду работать, - отозвалась Клэр, - а, на досуге могу что-нибудь почитать у камина.
Угольно-черные глаза Арта задумчиво скользнули по ее тоненькой фигурке, одетой в дорогой костюм, и безупречно причесанной головке, словно он пытался представить, как она сидит в кресле с книгой в руках.
- Я принесу ваши чемоданы, - пробормотал он и вышел.
Клэр отправилась наверх. Там она обнаружила небольшую светлую спальню, в которой стояла широкая кровать с резной деревянной спинкой и тумбочка.
Надо будет купить шкаф и, может быть, туалетный столик, подумала девушка. Или просто повесить зеркало на стену?..
- Отнести ваши вещи наверх? - окликнул ее снизу Арт.
При одной мысли о том, что они окажутся вдвоем в этой маленькой комнатке, которую почти целиком занимала кровать, Клэр пришла в ужас и поспешно сбежала вниз по лестнице.
- Нет, спасибо, - сказала она, чуть не налетев на Арта, который стоял у нижней ступеньки. - Я еще не решила, куда сложу их.
- Оставьте это на завтра, - посоветовал он, - у вас был тяжелый день.
Под глазами у Клэр залегли синие тени, а уголки нежного рта опустились от усталости, к тому же Арт заметил, что она чуть заметно прихрамывает.
Он улыбнулся девушке теплой открытой улыбкой и протянул руку.
- До свидания, Клэр. Если что-то понадобится, звоните, не стесняйтесь.
Она, помедлив, легко пожала его ладонь.
- Спасибо за помощь. Извините, наверное, я была не слишком вежлива, но мне действительно нужно побыть одной. - Тут девушка сообразила, что сказала очередную грубость, и поспешно прибавила:
- То есть, я хочу сказать...
- Вы хотите сказать, что вам надо немного отдышаться.
Арт, задержав ее руку в своей, склонил темноволосую голову, и Клэр недоуменно вскинула взгляд. Ощущения, которые вызвало прикосновение его теплой крепкой ладони, напугали девушку, а осознание того, что он отлично понимает, что с ней творится, повергло в шок.
Она провела кончиком языка по пересохшим от волнения губам и вдруг увидела, что Арт, не отрываясь, следит за этим движением. Словно получив сигнал опасности, Клэр поспешно взяла себя в руки.
- Да, именно это я и имела в виду, - произнесла она сдавленно.
- Что ж, желаю удачи. - В голосе Арта появилась легкая хрипотца, и девушку снова бросило в жар.
Пожалуй, ей еще не приходилось встречать мужчину, излучавшего такой мощный магнетизм.
- У меня нет ни малейшего желания стать затворницей, - неуверенно произнесла Клэр. - Я просто хочу поработать. Надеюсь успеть сделать что-нибудь к выставке в Лондоне, которую обещал организовать мой агент...
- Работа вам обязательно поможет. - Арт внезапно отпустил ее руку, и она почему-то испытала странное ощущение потери. - Но только не забудьте, что у вас есть душа. Уж поверьте, если упустить момент, когда чувства умирают, возродить их почти невозможно.
Клэр смотрела на него во все глаза. Он говорит о себе! - осенило ее.
- Это очень страшно - понять, что тебе уже никто не нужен, - тихо добавил Арт, и его взгляд стал тяжелым.
- Почему же? - слабым голосом спросила она.
На его лице появилась привычная вежливая маска, и, не ответив, он коротко кивнул и пошел к двери. Клэр словно зачарованная осталась стоять неподвижно. Однако когда с улицы потянуло холодом, она вышла на порог и молча проводила взглядом мужчину, шагающего по узкой садовой дорожке.
У ворот Арт обернулся.
- Можно, я буду время от времени звонить вам? - спросил он. - Обещаю, что не буду докучать визитами.
- Договорились, - кивнула Клэр. Именно этого ты и хотела, сказала себе она. Так почему же тебе вдруг стало так грустно?
Когда "астон-мартин" Арта скрылся из виду, девушка медленно вернулась в дом.
Брент тоже любил мощные машины, вдруг припомнилось ей, и слезы тут же навернулись на глаза. Нет, я не должна об этом думать, приказала себе Клэр. Нельзя причесывать всех мужчин под одну гребенку - наверняка среди них все же есть те, кто всю жизнь хранит верность своей избраннице. Однако этот тезис был настолько неубедителен, что она сердито нахмурилась.
Впрочем, какая мне разница, так это или не так? - раздраженно пожала плечами Клэр. Я же не собираюсь больше влюбляться!
Она решительно сжала губы, выпрямилась и, захлопнув дверь, отправилась обследовать свое новое жилище.
Первым, что ей бросилось в глаза, была приколотая к пакету с продуктами записка:
"Выпейте пару бокалов вина, пока будете жарить бифштекс. Салат уже готов.
А."
Видимо, Арт нацарапал это, пока я была наверху, подумала Клэр и решила последовать его совету.
Она уселась в гостиной перед камином, выпила первый бокал вина, и почему-то ей вдруг захотелось плакать. Тогда девушка встала, поставила бифштекс в духовку, налила себе второй бокал и отправилась в ванную.
Клэр долго стояла перед зеркалом, глядя на хрупкую девушку с густыми шелковистыми медно-рыжими волосами, синими ясными глазами и крошечными точечками веснушек на переносице...
Оказывается, боль и горечь последних месяцев совсем не отразились на моей внешности, удивленно отметила она. Это хорошо! Клэр решительно вздернула подбородок, словно бросая вызов внутреннему голосу, нашептывавшему" что она еще недостаточно окрепла, чтобы начать новую жизнь, и ей следовало остаться в Штатах.
- Ты выдержишь, Клэр Адаме, - вслух сказала она своему отражению, отбрасывая со лба пушистую челку, и упрямо сжала кулаки. - У тебя все получится. Да, тому, о чем ты мечтала еще год назад, не суждено осуществиться.., ну и что! У тебя есть выбор: либо поддаться жалости к себе, либо начать новую жизнь, в которой ты будешь сама себе хозяйкой.
Девушка расправила худенькие плечи.
Мне теперь ничего не страшно! - убеждала себя она. После бездонного отчаяния последних месяцев одиночество в чужом доме - это такая мелочь! Теперь-то жизнь научила меня разбираться, что важно, а что нет!
Долгие месяцы, проведенные в инвалидном кресле, заставили Клэр оценить возможность самостоятельно передвигаться. Конечно, пока еще она быстро уставала, и еще много месяцев ей предстояло выполнять специальный комплекс упражнений, чтобы восстановить подвижность суставов, но зато она снова чувствовала себя хозяйкой своей судьбы.
А ведь все могло закончиться иначе... После страшной аварии, унесшей жизнь Брента, она рисковала на всю жизнь остаться беспомощной калекой, прикованной к инвалидной коляске. Так что ей еще крупно повезло.
Повезло? И это притом, что жизнь кажется сломанной и пустой? Да, повезло! - твердо ответила себе Клэр. Я вообще везучая! Ведь удалось же мне преодолеть депрессию, которая, словно тяжелое ватное одеяло, навалилась в первые дни после аварии? Я не позволила ей поработить мою душу и лишить воли к жизни!
Конечно, Клэр была не одна... Все помогали ей, а особенно дядя Фрэнсис и его жена Иви. Они были ее единственными родственниками и жалели девушку, хотя, зная ее независимый характер, старались делать это очень деликатно. Однако Клэр знала, что за ее спиной все говорили: "Какой ужас! Такая ужасная авария! Бедная девочка! Ее жених погиб, сама она в течение многих дней лежала в коме, а потом, очнувшись, узнала, что, возможно, никогда не сможет ходить. Кошмар! Неудивительно, что у нее такая депрессия..."
