Он что, собирается поменяться с Артом партнершами? - подумала Клэр, изумленно глядя на ухмыляющуюся физиономию Берти. Видимо, Ванесса убедила его, что такое предложение будет принято с восторгом. Что ж, если так, то следует немедленно поставить его на место, решила девушка, однако тут же выяснилось, что в этом нет нужды.
- Боюсь, у Ванессы разыгралось воображение, - раздался голос Арта, внезапно появившегося за спиной Берти. Лицо стоявшей рядом с ним девицы стало пунцовым от бешенства. - Мы с ней только что поговорили, и теперь я могу сообщить тебе, Берти, что между нами никогда ничего не было. - Арт улыбнулся, но глаза его горели гневом. - Так что Ванесса полностью в твоем распоряжении. А вот Клэр будет отныне танцевать только со мной.
- Понятно. - Берти сразу же немного протрезвел. - Хорошо, старина, как скажешь.
- И мы оба сторонники верности, правда, любовь моя? - Арт пристально смотрел на Клэр, и глаза его блеснули. - И сейчас, и потом, когда поженимся.
Девушка слышала, как ахнула Ванесса, но ей пришлось бороться с бурей эмоций, охватившей ее самое. Главной из них была слепая ярость.
Да как он посмел? Это же фарс! Делать вид, что она - его девушка, - еще куда ни шло, но публично объявить всему свету, что они собираются пожениться... Это переходит все границы. Пусть теперь ищет другой способ избавиться от Ванессы Эвертон, потому что с нее, .Клэр, хватит! Кончено!
- Вот как? - Во взгляде Ванессы, устремленном на нее, сквозил леденящий холод. - Если я правильно поняла, вас можно поздравить?
Клэр выдавила некое подобие милой улыбки, мысленно проклиная Арта.
- Еще ничего не решено, - проговорила она. - Так что поздравления, пожалуй, преждевременны.
- Почему же, дорогая? - тут же вмешался в разговор Арт. - Я хочу как можно скорее надеть обручальное колечко на твой пальчик. - Он повернулся к Берти и небрежно протянул:
- Думаю, ты не станешь меня за это осуждать?
- Вовсе нет, - отозвался тот, бросив насмешливый взгляд на белое как мел лицо Ванессы. - Я тебя прекрасно понимаю, старина.
- А теперь, надеюсь, вы извините нас, я хочу, чтобы моя невеста немного поела. Мы присоединимся к вам позже.
Клэр была в таком бешенстве, что не произнесла ни слова, пока Арт вел ее через холл по направлению к столовой. Однако он неожиданно открыл какую-то дверь слева и втолкнул девушку в комнату, которая оказалась просторной, заставленной книжными полками библиотекой.
- Прежде чем ты что-то скажешь, постарайся успокоиться и выслушать меня.
При этих словах Клэр высоко вскинула голову. Ее глаза метали молнии, рот сжался в узкую полоску.
- Нет уж! Я не ожидала от тебя такой наглости, Арт, - свирепо бросила она. - Как ты посмел заявить, что мы собираемся пожениться, причем публично? Мы об этом не договаривались!
Арт стоял, небрежно прислонясь спиной к двери, сложив руки на груди. Слегка наклонив голову, он спокойно изучал возмущенное лицо девушки.
- Возможно, я немного переборщил, - спокойно признал он.
- Ах, вот как! - воскликнула Клэр, - Надо же! Сама не понимаю, почему я не сказала им, какой ты отпетый лжец.
- Потому что это не в твоем характере, - по-прежнему отлично владея собой, заметил Арт.
- Ты считаешь меня круглой дурой? - взвилась она.
- Отнюдь. - Он поймал ее за руку, ибо она отвернулась, уязвленная сверх всякой меры, а потом обнял за плечи. Она попыталась вырваться, но он держал ее крепко. - Это последнее, что могло прийти мне в голову!
- Я тебе не верю!
- Стало быть, придется тебя убедить. - Тут Арт заметил, что ее глаза подозрительно заблестели, и сразу смягчился. Ему вовсе не хотелось довести ее до слез. - Если хочешь знать, я считаю, что ты потрясающая женщина, и не вижу, почему бы нам действительно не пожениться. Мы прекрасно ладим, оба увлечены работой, так что вряд ли наскучим друг другу. Кроме того, я уверен, что мы можем быть прекрасными любовниками.., если ты, конечно, этого захочешь. Я могу дать тебе время все обдумать и подожду, пока ты будешь готова принять мое предложение.
- Ушам своим не верю, - еле слышно пробормотала Клэр. Она смотрела на него, как на сумасшедшего.
Может, я и впрямь спятил? - подумал Арт, но ему настолько осточертел Берти и все остальные мужчины, пристававшие к Клэр, словно та была такой же, как те пустышки, что вращались в их маленьком кружке, что он больше не мог наблюдать за их ухаживаниями.
- Почему? - невозмутимо спросил он вслух. - Я собираюсь в ближайшее время расширить практику. Это означает, что мне придется чаще посещать званые обеды и принимать гостей у себя, а значит, в моем доме должна быть хозяйка. Кроме того, мне до смерти надоела Ванесса и ей подобные бабенки со своими бесконечными притязаниями. Что же касается любви, то мы с тобой оба слишком много пережили, чтобы мечтать о ней. Обещаю, я позабочусь о том, чтобы ты ничего не потеряла от этого союза. Я - человек вполне обеспеченный, так что мы не будем ни в чем нуждаться. Я мог бы построить тебе большую студию в дальней части дома...
- Арт! - Клэр больше не в силах была его слушать. - Но мы же не любим друг друга! - Точнее, ты меня не любишь, мысленно добавила она.
- Вот именно. - Он одарил ее такой сияющей улыбкой, словно она уже согласилась на его немыслимое предложение. - Поэтому у нас все получится, неужели ты не понимаешь? Я уже пережил любовь, и это было убийственно, а твой опыт с Брентом говорит сам за себя. Но почему прошлое должно мешать нам наслаждаться приятными партнерскими отношениями? Так что я считаю, что у такого брака множество преимуществ. Подумай об этом. Мы будем счастливы уже потому, что не собираемся ждать друг от друга слишком многого. Нам будет хорошо вместе, мы будем помогать друг другу, а кольцо на пальце и моя фамилия избавят тебя от приставаний всяких гнусных типов вроде Берти. Кроме того, мы будем друзьями. А ведь многие супружеские пары всю жизнь обходятся без этого, Клэр.
Джейн говорила, что я первая женщина, которая стала ее сыну другом, тут же вспомнила девушка слова матери Арта и беспомощно уставилась на него. Это довод в пользу его предложения.
Да нет, как я могла вообще хоть на мгновение подумать о том, чтобы согласиться? - тут же спохватилась девушка. Это было бы просто самоубийством.
- Нет, Арт, ты и сам должен понимать, что из этого ничего не получится, с нарочитой небрежностью ответила Клэр, стараясь, чтобы он заметил ее смятение.
- А я убежден в обратном. - Он окинул взглядом ее лицо и копну шелковистых рыжих волос. - Браки по расчету заключаются издавна, и хорошо известно, что они гораздо счастливее так называемых "союзов по любви".
- Так это будет просто выгодная сделка? - без обиняков спросила Клэр.
- Пожалуй, да. - Глаза Арта сузились, и он притянул ее к себе. - Мы будем счастливы, Клэр, и не сомневайся.
Она и не думала сомневаться. Арт сделал ей предложение! Он не любит ее и, наверное, сбежал бы сразу, если бы догадался о ее чувствах к нему, но все же невозможное случилось - он предложил ей выйти за него замуж. Другого шанса у нее не будет. Отказаться - значило обречь себя на одиночество, ведь она никогда не встретит такого мужчину, как Арт. Равных ему просто не существует. Конечно, у нее будут друзья и работа, но перспектива провести всю жизнь в обществе кошек Клэр не слишком прельщала. Разумеется, есть женщины, для которых главное - карьера, и они порхают от одной любовной интрижки к другой, не позволяя себе серьезно увлечься, но она, к сожалению, не из таких.
Так может.., согласиться? Сердце Клэр заколотилось так, что она была уже на грани обморока. Тогда она постоянно будет рядом с Ар-том. Может, он полюбит ее - со временем? Но если нет, то сможет ли она долго продержаться, зная, что его сердце не принадлежит ей?
Тут он наклонился и жадно прильнул к ее губам, с силой прижав к себе, и решение пришло само собой. Его поцелуй был неспешным, наполненным удивительной нежностью, и Клэр мгновенно растаяла в его объятиях. Он держал себя в руках, умело разжигая ее желание, чтобы подчинить своей воле, но ей было уже все равно.
Я ничем не лучше других, с горечью осознала Клэр, потому что не могу перед ним устоять. Это настоящий мужчина, сильный и сексуальный, и другого, кто сумел бы заставить меня испытывать такие сильные чувства, не будет.
И все же она сделала последнюю, отчаянную попытку устоять.
- Не надо, - дрожащим голосом произнесла девушка, отрываясь от его рта. Это безумие. А что, если один из нас в кого-то влюбится? И потом, как-то все это слишком расчетливо, хладнокровно...
- Я вовсе не хладнокровен, Клэр. - Арт провел ее рукой по своим брюкам, демонстрируя реальное доказательство этих слов, а потом заглянул в испуганные глаза девушки. - Видишь, я хочу тебя! И могу сделать так, что ты тоже меня захочешь, но согласен подождать, пока ты будешь готова к физической близости.
Готова? - промелькнуло в голове у Клэр. Да стоило тебе прикоснуться ко мне, и я растаяла. Можно подумать, ты сам этого еще не понял.
