- Так вот, значит, что это такое, - промурлыкала она, обращаясь к лежащему рядом Фрэнку.
- Ты, как я вижу, осталась довольна?! - Оперевшись на локоть, он ласково улыбался, рассматривая женское тело.
- О-о-о, - сладострастно протянула Элис, - вполне. - И вдруг смутилась.
- Ты страстная женщина, дорогая, и не надо этого стыдиться.
- Разве я в чем-то оправдываюсь? - Застеснявшись своей наготы, она потянулась за простыней, но Фрэнк не дал ей прикрыться. Элис никогда не видела его таким нежным и расслабленным, довольным собою и жизнью. И все же даже в кульминационный момент их близости у него не нашлось слов, чтобы сказать о своей любви. Видимо, они предназначены для кого-то другого, скорее всего, для некоей Джейн, мрачно подумала она. Той самой женщины, которая не нравится Айрин, но которую Фрэнк любит.
- Ты всегда такой после секса? - осторожно поинтересовалась Элис. Если он не произносит слов любви, то и она не сделает этого.
Фрэнк удивленно поднял брови.
- Все зависит от того, понравилось мне или нет.
Услышав ответ, Элис тряхнула головой, и прядь ее длинных волос мягко скользнула по его груди. Видимо, это произвело на Фрэнка впечатление, потому что он вздрогнул и шумно втянул в себя воздух.
- Напомни мне, чтобы я когда-нибудь попросил тебя повторить это, неожиданно севшим голосом пробормотал Фрэнк.
- Что повторить?
- Как ты ласкаешь меня своими волосами.
- Хорошо, а отвечать на мой вопрос ты не собираешься?
Фрэнк окинул ее внимательным взглядом.
- Нет, по-моему, это вторжение в запретный уголок моей жизни.
Элис почувствовала себя так, словно забралась в чужую супружескую постель, и обиженно отвернулась. Фрэнк примирительно положил ей руку на плечо.
- Элис, мы оба взрослые люди, с разными характерами и образом жизни. Я не люблю стесняющих обстоятельств, да и ты тоже. - Его голос звучал так, словно Фрэнк читал лекцию. - Если мы будем любовниками, нам следует установить определенные границы поведения, чтобы ни один из нас не требовал от другого чего-то невозможного. История с Ником показала, что в твоей жизни может быть нечто сугубо личное, неприкосновенное. В свою очередь, ты тоже должна уважать мое право на определенную степень свободы и неприкосновенности. Необходимо взаимопонимание, умение прощать. А тот факт, что мы любовники, вовсе не означает, что мы должны выворачиваться друг перед другом наизнанку.
- А мне казалось, что как раз этим мы только что занимались. - Она снова обрела чувство юмора.
"Любовники", вот кто они такие. Нечто среднее между партнерами по сексу и друзьями. Ну что ж, пусть будет так. Некоторые люди остаются любовниками годами, иногда до самой смерти.
- Возможно, ты и права, - улыбнулся Фрэнк. - Так, значит, договорились? Никакого насилия над личностью, никаких вспышек раздражения, никаких скандалов.
- По-моему, не я была инициатором скандала, - заметила Элис.
- Наш договор не предусматривает наличия других любовников, не говоря о том, чтобы демонстрировать их перед самым моим носом. До такой степени всепрощения я не дойду никогда.
Резко вскочив с кровати, Фрэнк принялся собирать свою одежду.
- Значит, и мне позволено ревновать? - с вызовом спросила Элис.
Несмотря на разглагольствования о взаимных правах, правила, как выяснилось, устанавливал Фрэнк. Что ж, по крайней мере, он не запрещает ей влюбиться всерьез хотя бы в него, тем более что все равно она нарушила бы этот запрет.
- И я могу выгонять любых блондинок, которые будут провожать тебя до самой квартиры?
Его рот скривился в усмешке, а следующее откровение смутило ее.
- Вне всякого сомнения. Мне нравится, что ты настроена так решительно, особенно когда лежишь со мной в постели. Ты не возражаешь, если я приму у тебя душ перед уходом?
И, не дожидаясь ответа, Фрэнк с самодовольным видом вышел из комнаты.
Его не было так долго, что Элис уже начала думать, что возлюбленный ушел, не удосужившись даже попрощаться, и что все произошедшее между ними было не чем иным, как галлюцинацией. Поспешно надев домашнее платье, она выскочила из спальни и замерла на месте. С влажными после душа волосами Фрэнк сидел за журнальным столиком и читал рукопись Стеллы. Когда Элис вошла, он поднял голову и уставился на висящую, на стене картину.
- Видишь ли, Айрин настояла на том, чтобы я приняла эту картину в качестве подарка, - по-своему истолковала его взгляд Элис.
- А где остальное? - спросил он, потрясая рукописью. Элис совсем запуталась.
- Что ты имеешь в виду?
- Здесь только три главы.
- Ах, это...
- Вот именно. Насколько я понимаю, это то, что было прислано на конкурс. Выходит с тех пор, как ты здесь, в рукописи не прибавилось ни строчки? - Он небрежно швырнул странички на стол. - Значит, чтобы закончить роман в срок, тебе придется засучить рукава.
- Мне?! - срывающимся голосом воскликнула Элис.
- По-моему, в комнате больше никого нет, - пожал плечами Фрэнк.
- О чем ты?
- Судя по этим главам, у тебя, бесспорно, есть талант, но когда же ты научишься разумно пользоваться им? Подумай хотя бы о тех людях, которые поверили в тебя. Ты просто обязана закончить книгу. И уж чего я точно не потерплю, так это чтобы Арнольд Маркхэм обвинил меня в том, что я помешал состояться как писателю одной из самых талантливых протеже.
- Ты... ты знаком с Маркхэмом? - удивленно вскричала Элис.
Украдкой вытирая о платье неожиданно вспотевшие ладони, она ломала голову над тем, почему Фрэнк до сих пор не понял, что стипендиаткой Фонда Маркхэма является Стелла. Элис казалось, что хоть и путано, но ей все же удалось объяснить главное. Теперь, с трудом восстанавливая в памяти разговор, Элис усомнилась, что вообще упомянула имя сестры. А когда Фрэнк спросил, нет ли у нее еще каких-нибудь сюрпризов, она с готовностью дала отрицательный ответ.
- Арнольд - близкий друг моей матери, - словно издалека услышала Элис слова Фрэнка. - Кроме того, он был моим тестем.
Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы.
10
- У тебя усталый вид, Элис. С тобой все в порядке? - поинтересовалась Валери, открывая дверцу своей спортивной машины, припаркованной возле университетской библиотеки.
- Ты когда-нибудь слышала выражение "жить взаймы"? Так это как раз мой случай. - Элис тяжело вздохнула.
- Хочешь, я подвезу тебя? - сочувственно предложила подруга.
- Спасибо. Я лучше прогуляюсь. У меня все прекрасно, в самом деле. Слава Богу, со следующей недели начинаются каникулы, и я всерьез займусь "ничегонеделанием".
Элис весело махнула вслед с шумом сорвавшемуся с места автомобилю. Она была признательна Валери за поддержку, но не видела смысла обсуждать с кем-либо свои проблемы. Она как-то попыталась излить Валери душу, но подруга сочла ситуацию чрезвычайно забавной и только.
- Не стоит дразнить гусей. К тому моменту, когда все выяснится, Фрэнк, возможно, уже бросит тебя, - с холодной деловитостью заметила Валери. Неужели она права и все так и будет?
Слухи о том, что первокурсница Элис Годвин и профессор Бартон неравнодушны друг к другу, быстро распространились в университетской среде, но даже подруге Элис не посмела признаться, что любит Фрэнка.
- Впрочем, скорее всего, ты сама его бросишь, - поспешила успокоить ее Валери. - В конце концов, Бартон намного старше тебя.
Чтобы иметь возможность как можно больше бывать с Фрэнком, Элис отказалась от затеи найти постоянную работу и резко сократила число клиентов, которым делала массаж. В результате сбережения таяли с неимоверной быстротой.
Наконец она решилась позвонить Стелле и объяснить ситуацию.
- Если этот человек так много для тебя значит, то тебе действительно необходимо во всем признаться ему. - Голос сестры из телефонной трубки звучал словно из бочки. - Конечно, тогда мне придется разорвать контракт на издание книги. Но если повезет и я не попаду в черный список, возможно, все же сумею пристроить роман в какое-нибудь издательство. Впрочем, может, все обойдется, и, признавшись Фрэнку в обмане, ты заодно выяснишь, так ли сильно он влюблен в тебя, что готов все простить и помочь найти выход из этого щекотливого положения...
Конечно же, Фрэнк не любит ее, и нельзя требовать от него, чтобы он поступился своей честью. Подобная просьба - уже сама по себе предательство. Любовь не должна быть экзаменом, который можно сдать или завалить. Любовь это полная самоотдача, а не жертвоприношение. Если же о любви судить по тому, сколько человек готов отдать любимому, то, судя по всему, щедрости Фрэнка не было предела.
Войдя в его квартиру, Элис увидела огромный пакет. Фрэнк обожал делать подарки, и это было странно для мужчины, который уверял, что Элис не следует многого ожидать от него. Он постоянно дарил ей красивые, даже экстравагантные вещи, модные наряды, которые Элис вряд ли могла бы позволить себе.
Теперь они все чаще проводили вечера вместе, хотя редко спали в одной постели. По непостижимой логике Фрэнка, это должно было напоминать, что у эмоциональных порывов любовников есть свои пределы. Поэтому всякий раз, когда он предлагал Элис остаться у него на всю ночь, делала вид, что принимает предложение без особого энтузиазма, стараясь не выдать торжества и радости по поводу все расширяющейся бреши в его системе обороны.
