- Да, бедные Грейс и Райен. Два несчастных заключенных, - сказала она. Губы ее вздрагивали.
Кэлеб провел рукой по волосам.
- Они другое дело. Алексис фыркнула.
- Надо же. А, понятно. Значит, это я - злая ведьма, которая только и думает, как бы схватить тебя, бедного, и помыкать, как мне вздумается.
С этими словами она повернулась и пошла к двери. Кэлеб, не сделавший ни малейшей попытки ее задержать, остался стоять там, где стоял. Проводив Алексис взглядом, он прикрыл глаза. Как она не понимает, что если он позволит себе любить ее, то уже никуда от себя не отпустит? И ей придется распрощаться со своей свободой, как и ему?
Первое, что почувствовал Кэлеб, проснувшись на следующее утро, был запах пекущихся оладий. Он сразу вспомнил, что сегодня - последний день его отпуска. Запах был приятный, а это означало, что готовит не Алексис, а кто-то другой.
При мысли о ней у Кэлеба защемило сердце. Да, жалко, они хорошо бы сработались. Они симпатизируют друг другу, даже очень. Но вот то, что их так тянет друг к другу, никуда не годится. Это нелегко будет побороть...
Райт мысленно поморщился, вспомнив о своих рассуждениях, когда вошел в кухню и увидел Алексис. Ее волосы были стянуты в хвост, короткие шорты оставляли открытыми длинные ноги, блузка, завязанная впереди узлом, подчеркивала мягкие линии фигуры. Кэлеб остановился как вкопанный, пораженный не только ее красотой, но и тем, что она, оказывается, умеет печь оладьи.
- Ты что, научилась наконец-то нормально готовить?
- Кэл! - укоризненно воскликнула Грейс.
- Ничего, все в порядке, - успокоила ее Алексис, ставя на стол блюдо с оладьями. Вокруг стола сидели Грейс, Ник, Рейчел и Ангус. Судя по всему, завтрак подходил к концу, Рейчел и Грейс уже перешли к кофе, но по виду Ника и Ангуса было заметно, что они ждут добавки. - Твой брат считает меня неумехой. Первые дни у меня кое-что тут подгорело, просто я не сразу привыкла к новой плите. Все быстро наладилось, но у него склонность - помнить только плохое.
- Знаешь, Кэл, это нехорошо - говорить, что кто-то плохо готовит, произнес Ангус. - Если тебе что-то не нравится, возьми и сделай сам.
- Правильные слова, - сказал Райт, делая вид, что понял замечание в общем смысле. - Очень вкусные оладьи, - добавил он, проглотив кусок и изображая на лице удовольствие.
Алексис усмехнулась.
- Повесь их себе на шею, - фыркнула она и выскочила за дверь.
***
За ужином собралась вся семья - сам Ангус, трое его приемных детей, Рейчел и Алексис. Все очень изумились, когда после обеда Кэлеб учтиво попросил Алексис выйти с ним во двор.
Ее сердце гулко забилось, но она не показала виду и, глядя перед собой, вышла на мощеный дворик, где их никто не мог видеть.
Черное небо было усыпано звездами, от недалекого болота доносились таинственные звуки ночной жизни. Стараясь выглядеть спокойной, Алексис повернула лицо к Кэлебу.
- В чем дело?
Он стоял потупив глаза.
- Я хотел бы извиниться.
- И за что же?
- Ну, за свои дурацкие слова утром. Алексис застыла в ожидании. Может, он скажет еще что-нибудь? Но нет, пролетело несколько секунд, а он все молчал.
- Хорошо, будем считать, что все выяснили, сказала она ровным тоном, хотя ей хотелось кричать от отчаяния. Нет, ничего он не понял! Все, хватит с нее переживаний. Алексис выпрямилась и посмотрела на Кэлеба с широкой улыбкой:
- Я, безусловно, принимаю твои извинения. Благодарю тебя. - Она повернулась и пошла к дому. Алексис решила вернуться в гостиную, где все сидели, попивая вино и весело переговариваясь, но, не доходя до двери, остановилась. Ей не хочется ни с кем разговаривать, не хочется никого видеть. А утром можно будет как-нибудь отговориться, сказать, что у нее заболела голова.
Все говорит о том, что фатальное невезение, из-за которого она оказалась в Техасе, продолжает преследовать ее по пятам.
- Какой-какой?
- Пожалуйста, Грейс, - со смешком проговорила Алексис. - Не делай вид, что не знаешь, какой он, твой брат. Бирюк и нелюдим - вот он кто. Он даже этого и не скрывает.
- Но...
Алексис махнула рукой, предупреждая возражения.
- Прошу тебя, не надо. Дай мне сохранить хоть какое-то самоуважение. Хорошо хоть, он не имеет ничего против меня лично. Просто не хочет ни с кем связывать себя.
Грейс вздохнула.
- Я знаю, он так говорит, только, по-моему, это не правда. Просто ему здорово досталось от этой девицы - Беки Энн Квин, - и с тех пор он очень осторожен. Эта женщина вертела им, как хотела. Мне казалось, когда он встретит наконец свою суженую, до него дойдет, что все его сомнения только из-за Беки.
Алексис засмеялась.
- А с чего это ты решила, что я и есть та самая суженая? Может, она появится потом, и все будет замечательно. - Алексис говорила веселым голосом, хотя сама эта мысль была для нее как нож в сердце.
- Алексис! - послышался из прихожей голос Рейчел. - Алексис!
- Мы в кабинете, мама, - громко сказала та, подходя к двери. - Иди к нам.
- Тут для тебя бандероль, - сообщила Рейчел, рассматривая пакет. - Судя по всему, это по поводу твоей рекламы.
- О, замечательно! - воскликнула Алексис, обрадованная тем, что можно переключиться на другое и у нее, возможно, появится предлог уехать в Нью-Йорк. Ей не хочется оставаться на ранчо. Оно ей больше не нужно. И уж тем более у нее нет никакого желания работать вместе с человеком, которого она любит без памяти и который считает ее обузой.
Алексис торопливо разорвала пакет под любопытными взглядами Рейчел и Грейс. Внутри были ее рисунки и рекламные тексты, на которых тут и там краснели пометки, сделанные клиентом. Он хотел, чтобы она кое-что подправила.
Пока Алексис просматривала бумаги, с удовольствием убеждаясь, что замечаний совсем немного, Рейчел взяла у нее из рук сопроводительное письмо.
- О господи, Алексис, ты только посмотри, сколько он дает! - воскликнула она и упала на диван.
Алексис выхватила у нее письмо, пробежала глазами и села рядом с матерью.
- Боже мой, - прошептала она. Письмо перешло к Грейс. Та внимательно прочла его и радостным тоном сказала:
- Это куча денег.
***
За ужином Ангус предложил тост:
- Алексис получила сегодня радостное известие. Поэтому предлагаю выпить за нее.
- Какое радостное известие? - поинтересовался Кэлеб.
- Ее проект одобрен, - с гордостью сообщила Рейчел.
- Я очень рад, - сказал он. Ему вспомнилось, как тяжело достался Алексис этот проект. Она заслуживает удачи. - Ну и когда же приступим к работе?
- Если я соглашусь на условия, мне придется вернуться в Нью-Йорк и заняться заключением договоров о съемках клипов, подбором актеров и так далее, а мои сотрудники будут писать окончательные реплики и тексты, основываясь на моих заметках. Так что тебя это не коснется никоим образом.
- Это хорошо, - буркнул Кэлеб, уставясь глазами в тарелку. Он знал, как она хотела этого успеха. Успех был ей необходим, как воздух. Просто Кэл не ожидал, что Алексис так скоро соберется уезжать и что ему будет от этого так тяжело.
- У этой новости, Кэлеб, есть и еще одна положительная сторона, - сказал Ангус. От его взгляда не ускользнуло, что между молодыми людьми, которых он так опрометчиво свел, сделав их совладельцами ранчо, что-то происходит. -Алексис отказывается от своей половины ранчо.
Кэлеб рывком повернулся к Алексис.
- Ты отказываешься от ранчо?!
- Я уезжаю в Нью-Йорк, а значит, отказываюсь жить здесь год, чтобы получить свою долю.
- Я уверен, это можно как-то поправить, - сказал Кэлеб, бросая взгляд на Ангуса. Тот поежился. Алексис мягко улыбнулась:
- Ранчо мне не нужно. Но тебе, как я поняла, оно необходимо. Вот и получай его.
Кэлеб с трудом проглотил образовавшийся в горле комок. Да, он любит это ранчо, любит больше всего на свете. Ему хочется им владеть. Ранчо означает для него стабильность и преемственность. Но ему хватило бы и половины. Он совсем не против иметь партнера.
Райт глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Что с ним такое происходит?
- Я только хочу, чтобы ты знала - предложение остается в силе, поправился он. - Тебе незачем отказываться от ранчо только для того, чтобы оно досталось мне. Мне хватит и половины, хватит с избытком. Главное, что у меня есть свой дом.
- Внимание все! - воскликнул Ангус. - Я поднимаю тост за домашний очаг.
Все выпили. Алексис, поднеся свой бокал к губам, взглянула на Кэлеба. Она улыбалась, но, как ему показалось, улыбка была невеселая, в глазах стояла грусть, и Райт пожалел о том, что они не наедине друг с другом. Он заставил бы ее признаться, что ее тревожит. Кэл тряхнул головой. Ни к чему.
И все-таки он весь вечер внимательно следил за ней. Алексис была весела, шутила и смеялась, отвечала как полагается на все вопросы, но тень грусти в ее глазах не пропадала. К тому времени, когда Райен и Медисон, одев Лейси, попрощались и сели в машину, Грейс с Ником пожелали всем спокойной ночи, напомнив еще раз, что рано утром уезжают, а Рейчел и Ангус разошлись по своим спальням, Кэлеб был на пределе. Он молнией выскочил на заднее крыльцо, уверенный, что Алексис непременно придет поговорить с ним. Просидев там с четверть часа, он понял, что она не придет.
