"Боже, что заставило его подумать, будто людям будет интересно читать обо мне? - Пораженная, она не могла понять еще и своей пассивности. - Что они там могли обсуждать с Дэном, кроме моей работы репортера из зала суда? Но что-то ведь есть, раз автор этой звездной колонки обратил свой взор на мою скромную персону..."
Наконец ей удалось отвернуться к экрану компьютера.
- Не представляю, чем могу быть полезна... - она старалась быть лаконичной, - но у меня срочная работа. Этот материал обязан быть готов сегодня. Так что же вы хотите узнать?
- Да вот не нахожу, с чего и начать...
Еще поразительнее: этот баловень судьбы, самый известный и толковый репортер Запада в затруднении, как "разговорить" свою потенциальную героиню?! И это Фил Каттерини, чье мастерски свитое "Гнездо дрозда" имеет такой потрясающий успех! Ему ли не быть докой в добывании нужной информации? Поистине Криста устала удивляться.
- Да уж как-нибудь найдете, если поищете.
По губам его пробежала легкая усмешка, словно он вдруг увидел в ней живого человека, а не просто объект для изучения. Несколько секунд Фил пристально вглядывался в ее лицо.
Симпатичная, приятная, скромная крошка, хотя и не красавица. Впрочем... правильные черты лица, хорошая фигура... Молоденькая женщина, способная привлечь внимание любого мужчины. Прелестно сложена, очень женственна. Но лучше всего у нее, конечно, огромные зеленые глаза - они смотрят на собеседника так спокойно и выразительно, не оставляя сомнений ни в уме ее, ни в силе характера, - и блестящие, темные, с медным отливом густые волосы, так красиво подчеркивающие нежную кожу щек. Задорным блеском глаз и свежим румянцем она сразу вызывает представление о таких свойствах, как здоровье и естественность. Косметикой, кажется, почти не пользуется. Принадлежит именно к той категории женщин, что вызывают у мужчин рыцарские чувства: стремление защищать, заботиться. Все это как-то отстраненно заметил про себя Фил.
Вот только последний его вывод... Пожалуй, он поторопился. Кто-кто, а Криста О'Малли в опеке не нуждается и наверняка способна постоять за себя, раз Гарри решился отправить ее в этот зверинец, именуемый Дворцом правосудия. Работать умеет: ее прошлая публикация, о зверском убийстве, наглядное тому доказательство.
И все же, несмотря на деловой, решительный вид, который она напускает на себя на службе, он не ошибается относительно ее уязвимости. Уж очень явно читается на открытом, свеженьком личике желание выйти замуж и позволить своему избраннику любить себя до умопомрачения. Цель, в общем-то, похвальная, но в глазах Фила предосудительная.
Криста тем временем успела напечатать половину предложения и быстро стереть, не отрывая напряженного взгляда от экрана компьютера. Нельзя допустить, чтобы Фил хотя бы отдаленно догадался, какие ее обуревают чувства.
- Итак? - не выдержала она, приподнимая тонкие, красиво изогнутые брови.
- Дэн сказал мне, что ты достойна почетного титула последней двадцатишестилетней девственницы в Чикаго, - последовал ответ. - Но почти готова признать себя побежденной.
Нет, это не шутка... Криста, потрясенная и возмущенная до глубины души, уставилась на него - и тут же почувствовала, как горячая краска заливает лицо аж до корней волос. Она могла бы поклясться, что светится от ушей до кончиков пальцев, чувствуя где-то у горла удары собственного сердца. Наконец к ней вернулся дар речи.
- Да как Дэн посмел... делиться с... неизвестно с кем такими... такими интимными сведениями?! Невероятное безобразие!
Фил окончательно укрепился в мнении, что случай свел его с довольно странной особой. Пусть они еще не имели возможности даже поговорить... но ведь работают вместе не первый день, в одной газете... Разве этого мало?
- Ну, может, я не совсем удачно выразился...
Заметив выражение немой муки в ее изумрудных очах. Фил в растерянности потряс головой.
- Видите ли... - он опять перешел на "вы", - Дэн... он рассказал мне о вас, но взял с меня слово, что никто, никогда и ни при каких обстоятельствах не узнает вашего имени, если вы согласитесь поговорить со мной.
- А если не соглашусь? Вы будете вправе поделиться этой информацией со всеми, кто у нас работает, сверху донизу?
Несколько человек уже с интересом поглядывали в их сторону, и Криста пожалела, зачем повысила голос. В сущности, Фил ничем не заслужил подобной отповеди. Возможно, он прав и ее история может стать темой неплохой статьи. Но слишком личных вещей пришлось бы тогда коснуться. Сама она запросто пишет душещипательные истории о других, но чтобы ей... ей стать действующим лицом газетного материала?!
Фил растерялся и разозлился в одно и то же время.
- Надеюсь, ты не считаешь, - ("опять я на "ты"! ")б - что я действительно могу сделать нечто подобное?
- Надеюсь, что не можешь... - Наконец ей удалось взять себя в руки, и потому она тоже неожиданно обратилась к нему на "ты" и в упор на него взглянула. - Я не хочу быть героиней твоей колонки. Даже анонимно. И пожалуйста: забудем об этом!
Но ей с трудом верилось, что он так легко отступит, и она не ошиблась.
- Послушай, - тут же подхватил он, - я понимаю твои чувства. Но ведь никто никогда не узнает, о ком речь. Тема - конфликт новой и старой морали. А если ты позволишь мне написать твою историю и прочтешь ее как бы со стороны, это, возможно, даст шанс тебе самой. Права ты или не права? Масса людей напишет тебе, и ты на что-то решишься.
Такая мысль не приходила Кристе в голову. Теперь она заколебалась, раздираемая этой альтернативой. Конечно, ее живо интересует, как думают другие о том, что так волнует ее. И все же посвящать кого бы то ни было в столь интимную сферу своей жизни она не решится. Вот только ужасно жаль, она и сама не знает почему, разочаровывать этого убежденного в своей правоте тигра - в небрежно завязанном галстуке, рубашке с закатанными рукавами и основательно полинявших джинсах. Однако желание оставить в неприкосновенности свое святая святых - свой личный мир - победило.
- Нет и еще раз нет! - решительно произнесла Криста и отвернулась к дисплею: пусть у него не останется никаких иллюзий. - Если позволите, мистер Каттерини, я все же закончу работу.
За обедом Фил и Криста впервые оказались за одним столиком. Разумеется, она не настолько наивна, чтобы приписать эту встречу стечению обстоятельств. В маленьком зале, заполненном машинистками, репортерами и редакторами, повернуться негде. Филу, видно, пришлось потрудиться, пока он отыскал ее здесь.
- Жаркое... - заказала Криста, старательно делая вид, что ничего тут нет особенного: сидит он, а мог быть и любой другой; возобновлять утренний разговор - нет уж, - диетическую колу и картофельную соломку.
Фил послал девушке лучезарный взгляд, словно они нежнейшая любовная парочка.
- Мясо, итальянский хлеб, побольше специй и майонеза. Две порции соломки. Кофе, сливки и сахар. Думаю - все.
Сама того не замечая, Криста затаила дыхание - такой неотразимой мужской силой веяло от его широких плеч, темных волос, великолепной фигуры. А большие, прекрасной формы руки помимо воли порождали грешные мысли: как нежно, искусно должны они ласкать любимую...
Неожиданно девушка резко повернулась к уходящему официанту.
- Пожалуйста... проследите, чтобы счет подали раздельно.
- Не беспокойся, - быстро перебил ее Фил, - сегодня я угощаю, дорогая. Официант с нарочитым безразличием пожал плечами, заговорщически переглянулся с Филом и удалился.
- Тогда мне придется отдать деньги тебе, дорогой, - передразнила Криста. Я вовсе не собираюсь становиться объектом твоих наблюдений. Как и позволять тебе оплачивать мои обеды.
Кофе и колу пили в полном молчании.
- Неужели все ирландские девушки такие строптивые? - Фил приподнял уголки рта в чуть заметной улыбке.
- Неужели все итальянцы так настойчивы, добиваясь желаемого? - Криста тоже не сдержала улыбки.
- Позволь мне попытаться, Криста. Я вообще не стану обсуждать в своей колонке эту тему, если именно ты на это не согласишься. Но вдруг ты изменишь мнение? Расскажи мне немного о себе.
Он не вынул блокнота и ручки, но Криста не сомневалась: Фил делает подробные заметки в уме. Будь у него поменьше мужского обаяния, вряд ли ему удалось бы переубедить Кристу. К великому своему удивлению, она открыла, что разговор с ним не тяготит ее и слушает он очень участливо. Потому и сама не заметила, как рассказала ему почти все о своем детстве, о строгой, благочестивой бабушке, воспитывавшей ее после гибели родителей в автокатастрофе. И постоянно она ощущала на себе, как сила его внутренней энергии держит ее в напряжении - и в то же время радует, согревает.
К завершению их совместной трапезы Криста почти потеряла голову. Такого подъема ей еще не приходилось испытывать, - казалось, мир расцветился новыми красками. Теперь и она, думалось ей, принадлежит к прекрасному ордену счастливых пар, а ведь человека, давшего ей это ощущение счастья, она знает всего несколько часов. Она даже не заметила, что официант слегка напутал в ее заказе и принес ей то же, что и Филу. Пусть так - она готова попробовать и оценить итальянские блюда.
