Максим сохранил серьезность, хотя история, изложенная Ласкером сбивчиво и нескладно звучала довольно странно. Было на чем разгуляться юмору. Оставались так же сомнения, а уж не привиделось ли рассказчику кое-что в горячечном бреду? И не взаимствовало ли его воображение образ рогатого искусителя из рукописи Максима?
Начались чудеса, когда расставшегося с женой и практически потерявшего работу ученого замучили сомнения по поводу необходимости физического выживания. Так ли уж необходима борьба за существование или проще "уснуть и видеть сны"? Гамлетовские, в общем, дела. Именно в тот момент, когда сидел он наедине с остро отточенной дедовской бритвой и бутылкой польской дешевой водки, перед ним предстал человек. Он был мерзок тестообразием плоского лица и похож на Мефистофеля щедростью обещаний. В соответствии с заверениями безликого, Лиону предоставлялась сказочная техническая и материальная база для дальнейшей работы над психогенератором, погребенным вместе с развалившимся "ящиком". Ему же принадлежало право подбора специалистов, необходимых для оперативного выполнения поставленных задач.
Ласкер возликовал - генератор понадобился! И не каким-то воякам или бандитам, а группе просвещенных интеллигентов, намеренных использовать внушением в целях духовного просветления общества - то есть, именно так, как мечтали некогда корпевшие над чертежами друзья. От Ласкера требовали лишь ускоренный темп и строжайшую секретность работы.
Лион мгновенно подобрал команду и в прекрасных условиях предоставленной патронами лаборатории осуществил сборку опытного образца. Провел эксперименты на добровольцах из сотрудников и обнадеженный результатами, сделал конкретные расчеты на будущее. С этими планами он выступил в сентябре перед заинтересованными лицами на даче шефа и поручился в том, что в середине августа сможет установить первый передатчик и произвести пробный сеанс.
Тут и началась чертовщина. Скорее всего, дало о себе знать сильное умственное переутомление. Ласкер не мог уснуть в своей удобной однокомнатной квартире, предоставленной ему работодателями рядом с лабораторией. Не спал, хоть тресни, а все время думал - герой он или выродок, спаситель человечества или губитель. Над кудрявой головой Лиона вороньем кружили черные сомнения.
Однажды, отчаявшись уснуть, Лион проглотил кучу таблеток. Не уснул. Оделся, поехал на вокзал с целью сбежать на край света, то есть - в деревню Козлищи, выскочить из порочного круга, спрятаться. Сел в какую-то пустую электричку и тут понял, что его преследует настоящий черт! Хотел сбежать, выскочил на неизвестной станции, а черт за ним! Угрожал, нервно стуча копытами, требовал от Ласкера немедленно вернуться в лабораторию и продолжить сатанинское дело. При том глаза его светились красным и глядели со всех сторон, как огни на железнодорожных путях. А бежать-то уже было некуда, разве что перемахнуть через парапет моста прямо на крышу идущего товарняка. Что Ласкер и осуществил с ощущением хитрого хода.
Придя в себя после операции в областной больнице, Лион заметил субъекта с рогами, прячущегося за спиной санитарки. И под покровом ночи покинул не надежное убежище. Оказался в захолустном, убогом монастыре, где пытался исповедаться батюшке и получить совет. Прятался там с месяц, пока не столкнулся возле церкви нос к носу с рогатым преследователем. Тот хохотал, разевая зубастую пасть и говорил, что отпускает Лиона, поскольку в его руководстве коллектив лаборатории больше не нуждается. Работа в стадии завершения, а сам Лион теперь умственно поврежденный. Оставил его преследователь! Сел в блестящую иномарку, хлопнул дверцей и умчал.
Лион ушел из монастыря без определенных планов на дальнейшее существование. Бомжи приняли его за своего, тем более, что изъяснялся травмированный странно, то с приволжским оканьем, то с заиканием, то с евангельскими цитатами. И придумали ему прозвище - Хуй ли он? Потому что не рассказывал ничего про себя рыжий человечек.
- Вот и не знаю я, Макс, что здесь быль, а что привиделось. Но больше всего поразило меня вот что... - Лион заглянул в глаза друга. - Главным моим нанимателем, то есть зачинщиком всего этого дела является господин по фамилии Пальцев!
- Ничего себе, поворот! - Максим вскочил, склонился над Ласиком, что бы лучше видеть хмурое обезьянье лицо: - И ты мне сообщаешь об этом только сейчас?
- Когда слушал твою историю с марафоном, вспоминал свой доклад на пальцевской даче, свои криминальные взаимоотношения с чертякой и все никак не мог вникнуть - где правда-то? Может диагноз у меня уже определился шизуха. А может, попутал нас всех хитрый бес и неспроста им вся каша заварена? А если бес от главного дела подло уводит? Отманивает от великой цели? - Лион хитро прищурился. - Не думал об этом? А я сильно думал. Потому к покровителям своим и вернулся.
- Влип ты здорово... Уму непостижимо - вернулся, когда уже знал мой прискорбный опыт общения с этим типом!
- Оттого и вернулся. Во-первых, никто не знает, сколь велика причастность Альберта Владленовича к грабежу. А если его и в самом деле подставили? Ты ж и сам не знаешь.
- У меня нет фактов против Пальцева. Только интуиция и принятое давно решение не работать над генератором, - Максим тихо раскачивался, обхватив голову руками. - Нельзя, нельзя, Ласик! - Он встрепенулся, ухватил простыню и притянул друга к себе, глядя в глаза. - Слушай, старик, ситуация однозначная - надо ликвидировать аппарат и все разработки немедля!
- Это первая мысль, которая пришла мне в голову - мысль труса. Вторая - а если рискнуть? Уничтожить аппарат я всегда успею... Но ведь можно рискнуть сделать большее! Доработать прибор и воспользоваться им в благих целях! Ты и я - это команда, Макс! Может Верховный создатель через нас протянул человечеству соломинку? Может, Христос Спаситель - уже действует!
- Причем, при посредничестве бандитов!
- У них сегодня сила, Макс. У них деньги и власть, а стало быть, без них не обойтись. Но мы сильнее! И мы сможем помочь всем.
- Ты так ничего и не понял!- Максим заметался перед Лионом, хрустя гравием. - Мысли о спасении человечества - самая опасная иллюзия, самый влекущий соблазн. На этом и ловят мозгляков всякие Гнусики. Существуют запреты, табу. Личность - священная территория, на которую нельзя вторгаться диверсантом.
- Так что же, спрятаться, значит, как ты, и наплевать на торжествующий беспредел? Пусть миром правят вырожденцы и нравственные мутанты, пусть потихоньку вымирают прекраснодушные, но не жизнеспособные индивидуумы, а вся страна сидит по уши в дерьме! Это же капитуляция, Макс! Количество зла возрастает в геометрической прогрессии! Оно размножается, как монстры профессора Персикова! Аппарат - наше детище. И он будет слушаться только "донора". Тебя, Макс! - Даже в темноте глаза Ласкера сверкали и речь полыхала огнем. Но Горчаков не дрогнул.
- Клянусь, я могу подойти к этому прибору лишь один раз - для того, что бы уничтожить его,- резко повернувшись, Максим зашагал по тропинке к полю.
- Умоляю, остановись! Послушай - все очень серьезно. Если ты не согласишься, они найдут другого. Тогда может случится все, что угодно...
Макси не обернулся. В темноте светилась спина в белой футболке. Затем спина скрылась в осоке, раздался всплеск и Лиону показалось, что он остался совсем один под равнодушными далекими звездами.
На следующий день, проводив Ласкера, Максим и Маргарита сидели в саду. Пахло помидорной ботвой с политого огорода, на всем лежало умиротворение тихого погожего вечера. Шафрановый закат уже начинал светлеть и выгорать, покрываясь пеплом легких, высоких, словно длинные мазки кисти облаков. Насвистывая "Любовь нечаянно нагрянет", Максим оттачивал лезвие крупного перочинного ножа, найденного при вскапывании огорода. Маргарита перебирала ягоды для варенья.
Максим поймал ее липкую от малинового сока руку, слизнул с запястья рубиновую каплю. Маргарита удержала его ладонь, заглядывая в глаза.
- У тебя потерянное лицо. Что-то произошло. Это Ласкер? Он вернулся к вашим разработкам?
Максим кивнул.
- Я ничего не могу от тебя скрывать. Даже то, с чем должен справиться сам... Получается, девочка, что аппарат, способный внушать мысли на расстоянии не утопия и не бред юного фаната.
- Опасный путь, Макс. Если ваш аппарат не фантазия... он может оказаться в плохих руках.
- Лион надеется, что планы у заказчиков самые благородные - помочь стране выкарабкаться из кризиса. Вот сейчас, в этот самый момент, где-то палят из гранатометов, жгут стариков, детей, кто-то проклинает тот миг, когда родился на свет, кто-то молит о помощи, а мы отдыхает под яблонями и чешем языком. При этом даже ощущаем некое удовольствие от собственной отстраненности и сохранности.
- Так устроено. Даже самый сострадательный человек не может умереть от чужого горя. Только наращивает защитный слой.
