– Хорошо, я даю тебе слово, что выйду за тебя. Но не проси меня о невозможном. Ты не спрашивал меня о том, люблю ли я тебя. Но я не вправе скрывать от тебя правду. Я не люблю тебя как мужчину, только как друга… Запомни это – Грустно прошептала Мэлани.
– Мне этого достаточно – Горячо откликнулся Майкл. – Со временем ты узнаешь меня лучше и обязательно полюбишь, я уверен. – Мэлани только подумала про себя «Если бы это было возможно… Но обида, нанесенная сегодня тобой еще не скоро перестанет болеть открытой раной в моем сердце, увы».
Тут решила вступиться за брата и Элен:
– Мэл, брат прав. Вы будете очень счастливы, я верю в это всем сердцем. – Восторженно воскликнула девушка, подходя ближе.
– Милая моя подруга, – Устало улыбнулась ей Мэлани. – Я больше не в состоянии думать об этом и хочу домой. – Майкл и Элен не стали возражать. Они приказали подать им экипаж и, предварительно попрощавшись с герцогиней, уехали в поместье Каселтонов.
Дальнейшие события для Мэлани протекали как в тумане. Майкл посетил ее родителей с официальным визитом и просто передал им приказ герцогини. Отец и мать были конечно шокированы, вопросительно посматривая в сторону девушки. Никто и представить себе не мог, что руки Мэл будет просить, хоть и просто ради приличия, такой благородный жених. Родители с удовольствием дали свое согласие и благословили пару. Мэлани пришлось переехать жить в поместье Каселтонов, так как до свадьбы оставалось всего пару недель. Дату торжества выбрал так же сам Майкл, даже не потрудившись посоветоваться с невестой. Постепенно девушка просто смирилась со своей участью. По меркам общества не такая уж у нее и печальная судьба – выйти замуж за родовитого и богатого графа, красивого мужчину, наделенного и другими приятными качествами и слывшим джентльменом, уважающим женщин. Репутация Майкла была безупречной… Никаких скандалов с женщинами. Чего же еще желать? Разве что любви, которой не было… Но по меркам света – это такой пустяк, буквально несущественный… Мэлани постепенно отстранилась, закрыв свое сердце ширмой безразличия.
Элен взялась организовывать свадьбу с таким энтузиазмом, что Мэлани была только рада возложить эту миссию на подругу. Молодая графиня заправляла всем, раздавая указания и нанимая необходимый штат слуг и помощников для проведения торжества. Сама церемония была назначена на одно из воскресений и будет проведена в главном соборе Дерби. Списком приглашенных гостей так же занималась сама Элен. Конечно же главным гостем была сама герцогиня Монтгомери, которая с удовольствием приняла приглашение на свадьбу.
Попутно семья Мэлани готовилась к отъезду во Францию. Здоровье барона было шатким и чем раньше он покинет неблагоприятный климат Англии, тем лучше, больше шансов на выздоровление мужчины. Семья запланировал свой отъезд как раз на следующий день после свадебной церемонии. Майкл как и обещал, оплатил все долги Деруа и теперь они со спокойным сердцем просто собирали вещи.
В один из дней Элен взяла с собой Мэл и повезла в Дерби в один из самых модных магазинов женской одежды и аксессуаров. Девушка хотела приобрести себе шляпку для церемонии и так же уговаривала подругу купить пару новых платьев, чтобы обновить гардероб. Внутри помещения глаза девушке просто разбежались. Столько прелестных вещичек… Сумочки, зонтики, шляпки, перчатки… Да и сами платья… Отдельные экземпляры просто прекрасны… Так и просятся примерить…
– Ах, смотри Мэл. Вот это платье тебе точно подойдет. Такой насыщенный синий цвет. Ты будешь в нем неотразима. Давай, пройди в примерочную кабину. Девушка поможет тебе его померить – Подтолкнула она подругу в бок, вручив платье продавщице. Мэлани грустно улыбнулась и глянув на выбранную Элен одежду вынуждена была признать, что шикарное платье из дорогого атласа цвета индиго, было на самом деле неотразимо. А отделка лифа изящным голубым кружевом была просто великолепна. Мэлани охотно пошла примерочную, чтобы удостовериться в том, что платье как раз ее размера.
Элен в ожидании результата примерки стала перебирать шляпки на одной из полок, прикладывая по очереди каждую к своей прическе, пытаясь понять какая из них больше всего подойдет к ее миловидному личику. Внезапно она услышала за окном стук копыт и увидела, как всадник на прекрасном жеребце спешился и поздоровался с одни из мужчин, проходящим по улице. Наездник показался Элен знакомым. Она закусив губку разглядывала его через стекло витрины, пока мужчина не повернул голову в ее сторону и не расплылся в обворожительной улыбке, узнав молодую графиню. Он вежливо попрощался со своим собеседником и тут же вошел в магазин, чтобы поздороваться с Элен.
– Боже, какая встрече, дорогая – Произнес всадник глубоким голосом – Элен, дорогая, сколько мы уже не виделись? А ты все хорошеешь – И мужчина тут же схватил девушку за руки, чтобы пожать их и поцеловать каждую ладошку с тыльной стороны.
– Ах – Воскликнула радостно Элен, тут же вспомнив кто перед ней. – Джек Монтгомери. Ты вернулся? Когда? Мы думали, что ты уже навсегда обосновался во Франции – Действительно, как это Элен могла забыть его. Такого мужчину было невозможно забыть. Высокий, почти на полторы головы выше графини красавец с широкими плечами, могучей грудью и тонкой талией. Жгучий брюнет с волнистыми волосами… Черные, казалось смотрящие прямо в душу глаза, всегда с насмешливым выражением… Великолепной красоты и мужественности лицо… Королевская осанка и бесконечная уверенность в себе. Этот мужчина был воплощением секса и страстного, всепоглощающего желания. И соответствующая репутация шагала далеко впереди него.
– Да, матушка попросила меня вернуться обратно в Дерби. Как ни как я ее единственный наследник. Нужно потихоньку принимать дела. Да и во Франции сейчас к сожалению не спокойно. Император видимо затевает войну и мне бы не хотелось участвовать в этом безумии – Пожал плечами Джек. – Ты же знаешь, я против насилия, я за любовь во всех ее проявлениях, особенно телесных… – Подмигнул Элен мужчина с красноречивым намеком. – А ты что здесь делаешь? Решила обновить гардероб?
– Не только – Кокетливо ответила девушка. Она всегда воспринимала Джека как друга и прекрасно знала о его репутации бабника и ловеласа. Такой мужчина как достояние – не принадлежал никому. Всем женщинам хотелось урвать от него хотя бы кусочек… Вечный холостяк и сластолюбец. И он этого абсолютно не скрывал, а даже гордился этим. – Я здесь со своей будущей невесткой.
– О, Майкл все же решил жениться? Печально… – Насмешливо протянул мужчина. – Одним завидным холостяком станет меньше. И кто же загадочная невеста, которая смогла приручить такого джентльмена?
