Тот воззрился на нее с приоткрытым ртом. Затем встал, подбоченился и стиснул губы. Подошел к кровати и сел, поставив локти на колени.
– Лорел, я задам один вопрос – не могу не задать, – но обещаю поверить тебе на слово и больше не спрашивать, ладно?
Она кивнула.
– Это шутка или ты действительно веришь в то, что сейчас сказала?
Лорел вскочила и пошла к двери. Дура, не надо было ничего говорить!
Прежде чем она успела взяться за ручку, Дэвид преградил ей путь.
– Погоди. Я же сказал, что спрошу только раз. Честно. Если ты поклянешься, что не шутишь, я тебе поверю.
Она внимательно посмотрела ему в глаза. Увиденное ее поразило: во взгляде Дэвида читалось не сомнение, а скорее неуверенность. Он просто не хотел стать жертвой глупой шутки. Лорел решила доказать ему, что никогда бы так не поступила – тем более с ним.
– Я тебе покажу, – выдавила она.
– Хорошо, – осторожно проговорил Дэвид.
Она повернулась к нему спиной, развязала шарф и приподняла рубашку – лепестки медленно распрямились.
Дэвид охнул, выпучил глаза и открыл рот.
– Но… как… откуда… что за черт?!
Лорел скривилась.
– А можно… можно, я поближе посмотрю?
Она утвердительно кивнула, и Дэвид с опаской подошел ближе.
– Я не кусаюсь, – сказала она без тени шутки.
– Знаю, просто… – Дэвид покраснел. – Неважно. – Он провел пальцами по длинным гладким лепесткам. – Так нормально?
Лорел кивнула.
Он с большой осторожностью пощупал основание цветка, где кожа переходила в зеленые листики.
– Тут даже шва никакого нет. Они сливаются прямо с кожей. В жизни не видел ничего подобного.
Лорел опустила глаза, не зная, что сказать.
– Теперь понимаю, почему ты всю неделю была такой странной.
– Ты даже представить себе не можешь…
Лорел села на кровать и повернулась спиной к окну, подставив лепестки солнцу. Почему-то от этого становилось легче.
Дэвид сел напротив, переводя взгляд с ее лица на кончики лепестков и обратно.
– А ты…
Он умолк, встал и зашагал туда-сюда по комнате.
– Оно…
Лорел потерла виски.
– Пожалуйста, не ходи так – я с ума сойду.
Дэвид тут же сел.
– Извини… Ты ведь сознаешь, что такого не может быть?
– Да уж.
– Я… я понимаю, увидеть – значит поверить, но… Такое чувство, что если я моргну, то проснусь… или еще что.
– Я тоже хочу проснуться.
Лорел опустила глаза на свои руки, сложенные на коленях. Затем взяла длинный лепесток, рассмотрела и отпустила – он закачался у ее лица.
– Ты не хочешь их спрятать? – спросил Дэвид.
– Им лучше так.
– Им лучше? Ты их чувствуешь?
Лорел кивнула.
Он посмотрел на отрезанный кусочек лепестка.
– Больно было?
– Очень жгло.
– А ты можешь ими… подвигать?
– Вроде нет. А что?
– Ну, раз ты их чувствуешь, значит, это часть тебя, а не просто… растение. Может, это не лепестки, а что-то вроде… ну, крыльев. – Дэвид невесело рассмеялся. – Бред…
Лорел хихикнула.
– Еще бредовей, что они растут из моей спины, нет?
– Да уж. – Он вздохнул, переведя взгляд на лепестки, сияющие в солнечном свете. – А их надо… поливать?
– Не знаю, – фыркнула Лорел. – А что, хорошо бы. Тогда есть простой способ их убить.
Дэвид что-то невнятно пробормотал.
– А?
Он пожал плечами.
– Говорю, красивые.
Лорел заглянула через плечо и посмотрела на голубоватые лепестки.
– Правда?
– Конечно. Если пойдешь так в школу, половина девчонок с ума сойдет от зависти.
– Да, а вторая половина будет глазеть на меня, как на урода. Нет уж, спасибо.
– И что ты думаешь делать?
Лорел покачала головой.
– Не знаю, что тут можно сделать. По-моему, ничего. – Она сухо рассмеялась. – Только ждать, пока эта штука разрастется по всему телу и меня прикончит!
– Может, она исчезнет сама собой.
– Ага, то же самое я говорила про шишку.
Дэвид помедлил.
– А ты… родителям-то рассказала?
Лорел покачала головой.
– Расскажешь?
Покачала еще раз.
– По-моему, надо рассказать.
Она сглотнула.
– Я об этом думаю с самого утра. Вот представь: твоя дочь говорит, что у нее из спины растет огромный цветок. Как ты поступишь?
Дэвид хотел ответить, но опустил глаза.
– Как любой ответственный родитель, ты отвезешь ее в больницу. Там ее начнут обследовать, изучать, превратят в подопытного кролика. Чудо природы. Я не хочу так, Дэвид.
– Может, твоя мама что-нибудь придумает, – без особой уверенности предположил Дэвид.
– Мы оба понимаем, что такое моей маме не по зубам. – Лорел сцепила руки перед собой. – Честно говоря, если эта штука меня убьет, я предпочту умереть дома, не в больнице. А если она исчезнет, – добавила Лорел, пожав плечами и вытянув руки перед собой, – лучше о ней никому не знать.
– Хорошо, – наконец проронил Дэвид. – Но тебе стоит прикинуть и другие варианты.
– Какие еще могут быть варианты? – не поняла Лорел.
– Вдруг он станет больше. Или… разрастется.
– Разрастется? – Это ей в голову не приходило.
– Ну да, листья пойдут по всей спине или… еще цветы появятся.
Она помолчала.
– Действительно…
Дэвид сдавленно хихикнул.
– Теперь я понял, почему ты не идешь с нами на пляж.
– Ой, я совсем забыла про пикник!
– Ничего страшного. До него еще два часа. – Дэвид на минуту умолк. – Я бы пригласил тебя еще раз, но…
Он посмотрел на лепестки, и Лорел печально кивнула.
– Да, не выйдет.
– Можно, я зайду к тебе после пикника? Просто убедиться, что все в порядке.
Ей на глаза навернулись слезы.
– По-твоему, все будет в порядке?!
Дэвид сел рядом и обнял ее за плечи.
– Надеюсь.
– Но наверняка-то не знаешь?
– Нет, – честно ответил Дэвид. – Просто очень надеюсь.
Лорел потерла свою щеку.
– Спасибо.
– Так я зайду?
Она улыбнулась и кивнула.
Лорел валялась на диване, когда в дверь позвонили.
– Я открою! – крикнула она.
На пороге стоял Дэвид в черной футболке и ярко-желтых шортах для серфинга.
– Привет, – с улыбкой сказала Лорел, выйдя на крыльцо и прикрыв за собой дверь. – Как пикник?
Дэвид пожал плечами.
– С тобой было бы веселее. – Он помедлил. – А ты как?
– Нормально. С утра ничего не изменилось.
– Не болит?
Она покачала головой.
Дэвид погладил ее по руке и тихо проговорил:
– Все будет хорошо.
– Как, Дэвид? У меня на спине растет цветок. Это не хорошо!
– В смысле, мы найдем выход.
Лорел грустно улыбнулась.
– Прости. Ты пришел меня поддержать, а я… Тут она умолкла – в глаза ударил яркий свет фар. Лорел заслонила глаза рукой и увидела подъезжающую к дому машину. Из нее вышел высокий широкоплечий человек.
