– Дом Сьюэллов? – спросил он низким хриплым голосом.
– Да, – ответила Лорел.
Незнакомец поднялся на освещенное крыльцо, и Лорел невольно скривилась. У незнакомца было странное лицо: черты неровные, острые, левое веко оттянуто книзу. Длинный нос выглядел переломанным в нескольких местах, губы застыли в недовольном оскале. Плечи были неестественно широкие, а деловой костюм никак не вязался с массивной фигурой.
– Родители дома?
– Да, сейчас. – Она медленно повернулась. – Да вы проходите.
Лорел открыла дверь, и незнакомец с Дэвидом шагнули внутрь. Пока все трое стояли на пороге, широкоплечий принюхался и, раздраженно поглядев на юношу, спросил:
– Костер что ли жгли?
– Ага, на пляже. Я был костровым и… ну, в общем, дыма получилось больше, чем огня! – Дэвид рассмеялся, но тут же умолк – незнакомец даже не улыбнулся.
– Позову родителей! – выпалила Лорел.
– Я с тобой, – сказал Дэвид.
Они вместе вошли на кухню, где папа и мама Лорел пили чай.
– К вам кто-то пришел.
– О… – Отец отставил чашку и заложил книгу. – Пойду узнаю.
Лорел задержалась и проводила отца взглядом, а Дэвид положил руку ей на поясницу.
«Вот бы не убирал!» – подумала Лорел.
Она не испугалась, но ее не отпускало какое-то нехорошее предчувствие.
– Сара, – позвал отец. – Приехал Иеремия Барнс!
Мама Лорел с громким стуком поставила чашку и быстро прошла в коридор.
– Кто такой Иеремия Барнс? – шепотом спросил Дэвид.
– Риелтор. – Лорел оглянулась по сторонам. – Иди сюда. – Она схватила Дэвида за руку и повела его на лестницу, которая была сразу за диваном в гостиной.
Лорел на цыпочках поднялась до середины, села и отпустила руку Дэвида, но он тут же оперся ею на ступеньку за спиной Лорел. Она немного подалась назад, чувствуя его приятную успокаивающую близость.
– Надеюсь, я вас не очень побеспокоил, – сказал Барнс.
– Нисколько, – ответила мама Лорел. – Выпьете чаю? Кофе? Воды?
– Нет, спасибо.
Его низкий голос наводил на Лорел жуть.
– Перед подписанием бумаг я бы хотел задать несколько вопросов о вашей земле, – сказал Барнс – насколько я понимаю, это фамильная собственность. Давно она принадлежит семье?
– Со времен золотой лихорадки, – ответила мама Лорел. – Мой прапрапрадед построил дом, но золота так и не нашел. С тех пор там в разное время жили все мои родные.
– Никто не пытался продать участок?
Она покачала головой.
– Нет, я первая. Мама, наверное, в гробу переворачивается… Как бы нам ни хотелось сохранить землю, есть вещи поважнее.
– Ваша правда. А замечали вы там… что-нибудь необычное?
Родители Лорел переглянулись.
– Вроде нет, – ответил отец. Барнс кивнул.
– Никто не вторгался в ваши владения? Чужих людей не видели?
– Да нет… Иногда там ходят туристы или просто отдыхающие. Рядом ведь Редвудский национальный парк, а ни забора, ни знаков мы не ставили. Если поставить, думаю, никто вас не побеспокоит.
– Я так и не смог узнать, какую цену вы просите. – Незаданный вопрос повис в воздухе.
Отец Лорел откашлялся.
– У нас возникли трудности с оценкой земли. Приезжало два оценщика, но оба потеряли наши бумаги. Такая досада… Предложите свою цену – от нее и будем танцевать.
– Договорились, – Барнс встал. – Официальное предложение придет вам в течение недели.
Он пожал руки родителям и ушел.
Лорел выдохнула, только когда услышала шум отъезжающей машины, и вместе с Дэвидом спустилась в гостиную.
– Наконец-то, Сара! – взволнованно сказал ее папа. – Прошло уже полгода с тех пор, как он сделал нам предложение. Я начал думать, что напрасно все это затеял.
– Наконец вздохнем свободнее, – согласилась мама Лорел. – Впрочем, сделка еще не заключена.
– Да, но мы уже близко.
– Мы и раньше были близко. Помнишь, как та женщина восхищалась нашим домом?
– Помню, – насмешливо ответил папа. – Я позвонил ей насчет дома, а она ответила, цитирую: «Какого еще дома?»
– Ты прав… – кивнула мама. – Не так уж он ей и понравился.
– Вы всерьез собрались продать нашу землю ему? – возмутилась Лорел.
Родители удивленно посмотрели на дочь.
– Лорел, в чем дело?
– Ой, да бросьте! Вы же видели, какой он жуткий.
Ее мама вздохнула.
– Родная, нельзя отказываться от жизненно важной сделки только потому, что покупатель не очень привлекателен.
– Он мне не понравился. Страшный тип.
– Страшный? – переспросил отец. – Чем он тебя напугал?
– Сама не знаю… – Теперь, когда мистер Барнс ушел, Лорел растерялась. – Он странно выглядел.
Ее папа рассмеялся.
– Да уж. Наверное, много лет играл в футбол и получил кучу травм. Но нельзя же составлять мнение о человеке только по тому, как он выглядит. Внешность обманчива, помнишь?
– Да… – недоверчиво протянула Лорел.
В Барнсе было что-то нехорошее, взгляд какой-то странный…
Дэвид откашлялся.
– Мне пора домой. Я на минутку забегал.
– Я тебя провожу, – быстро сказала Лорел и повела его к двери.
Только убедившись, что у дома никого нет, она вышла на крыльцо.
– Тебе он тоже странным показался? – спросила она Дэвида.
– Барнс-то? – Юноша задумался и пожал плечами. – Да не очень. Выглядит и впрямь странно – из-за носа, мне кажется. Как у Оуэна Уилсона. Наверное, много лет играл в футбол, как твой папа сказал.
Лорел вздохнула.
– Видимо, я слишком щепетильна. Нервничаю из-за… – Она показала на свою спину. – Ну, ты понял.
– Да, об этом я и хотел поговорить. – Дэвид сунул руки в карманы, вытащил и скрестил на груди, затем передумал и опять убрал в карманы. – Должен сказать, я такое первый раз вижу. Не могу притворяться, что это обычное дело.
Лорел кивнула.
– Понимаю. Я урод.
– Вовсе нет! Ну, то есть… ты – это ты. Просто у тебя выросла странная штука. Я помогу, чем смогу, хорошо?
– Правда? – шепнула Лорел.
Дэвид кивнул.
– Обещаю.
От благодарности Лорел чуть не расплакалась, но вовремя взяла себя в руки.
– Спасибо…
– Завтра я иду с мамой в церковь, а потом мы обедаем в Эврике с бабушкой и дедушкой. Вечером я вернусь и сразу тебе позвоню.
– Ладно. Хорошо тебе провести время!
– Я постараюсь.
Дэвид помедлил и хотел было уйти, однако в последнюю секунду шагнул к Лорел и крепко обнял.
Удивившись, Лорел тоже его обняла, а потом еще долго смотрела ему вслед, даже когда велосипед скрылся в темноте. Утром ей было страшно идти к Дэвиду, но теперь она поняла, что не зря ему рассказала. Лорел улыбнулась и вошла в дом.
В понедельник она первый раз пошла в школу с цветком на спине. Можно было прикинуться больной, но мало ли, когда цветок исчезнет…
