– Да. Я давно мечтала вернуться в родной город.
– Правда? Но почему ты никогда об этом не говорила? – спросила Алиса.
– Я не хотела оставлять тебя одну. – Теодора вздохнула. – Я не могу себе простить, что не удочерила тебя, когда погибли твои родители. Скольких страданий ты могла бы избежать. Ты изрядно натерпелась от Хетти Лекруа.
– Не переживай. Она не так уж плохо со мной обращалась. Конечно, меня никто не любил, но Лекруа заботились обо мне. А сейчас все давно позади.
– Да, – согласилась Теодора, – но все же…
– Никаких все же! Не думай о моем детстве. Ты помогла мне тогда, когда я больше всего в этом нуждалась.
Алиса наклонилась и поцеловала тетю в щеку.
– Уже поздно. Постарайся уснуть.
Теодора удержала ее за руку:
– Ты уже встречалась с Джейком Уильямсом?
– Да. – Почему ей так не хотелось об этом рассказывать? – Я сегодня с ним ужинала.
– Он вел себя так же грубо, как в первую встречу?
– Нет. Он…
Алиса не знала, как описать Джейка. Во Флоренции он показался ей холодным и резким, но сегодня вечером был дружелюбным, терпеливым и даже заботливым.
– Он что?
– Он рассказал мне о Клае. Я объяснила ему ситуацию, и мы договорились, что я буду отчитываться только перед Джейком и не буду иметь никаких дел с Клаем.
Теодора задумчиво посмотрела на нее.
– И мы с Джейком придумали, как узнать, зачем Клай все это затеял, – добавила Алиса.
– Неужели? – усмехнулась Тео.
Алиса рассказала Теодоре, какой план они разработали.
– Завтра в это время мы уже будем знать, зачем Клай купил «Росси дизайн», – добавила она.
Поддерживая Феб под локоть, Клай вел ее по ступенькам крыльца. Они приехали на прием в особняк Макса Уильямса, который находился в самом престижном месте Нового Орлеана, всего в квартале от дома Лекруа.
На роскошных магнолиях горели праздничные фонарики, мраморные перила были увиты красными розами. В саду играл прекрасный оркестр.
– Не могу поверить, что Макс Уильямс будет королем, – злобно прошипела Феб.
Она все еще не могла успокоиться, хотя выборы давно прошли.
– Тише! – спокойно ответил Клай. – Никто не должен знать, кого выбрали королем. И не волнуйся. Максу прекрасно подходит эта роль. Он потратил кучу денег, чтобы добиться своего.
Феб страшно обиделась на Клая за то, что он голосовал за Макса. А если бы она узнала, сколько усилий Клай приложил к тому, чтобы обеспечить Уильямсу большинство голосов, она бы никогда его не простила. Пусть Макс утешается своей ролью, только бы не путался под ногами в «ТриТех».
Уильямс приветствовал гостей в просторном холле. Выглядел Макс великолепно. Такие же широкие плечи, высокий рост и спортивная фигура, как у Джейка, только густые темные волосы тронула седина.
– А вот и Равель.
Феб обернулась и помахала Равель Рено, которая как раз выходила из своего старого «Бентли», за которым остановился грузовичок Седьмого телеканала. Шоу из жизни аристократических семейств, которое делала Равель, смотрел весь город. Клая всегда удивляло, как легко люди верили во все, что показывала им эта немолодая и некрасивая женщина, родом из нищей каджунской деревни.
Клай старался не ссориться с Равель, но не любил ее.
Он так и не смог ей простить ужасного отношения к Алисе..
– Клай, как поживаешь? – сердечно приветствовал Макс.
– Отлично, – улыбнулся Клай в ответ. – Просто амечательно.
Они пожали друг другу руки, и Макс повернулся к Фебе.
– Я просто глазам своим не верю, – сказал он. – с каждым днем все красивее, Феб.
– Да ладно тебе, Макс.
И она ослепительно улыбнулась. Никто, даже ее собственная мать, не поверил бы, что Феб мечтала, чтобы Макса забаллотировали на выборах.
– Нет, я совершенно серьезно, – настаивал Макс. – ты здесь самая красивая.
Клай видел, что Уильямс без ума от его жены. Она могла обвести вокруг пальца любого. «Почти любого», – поправил он себя. К примеру, Джейк Уильямс не попался к ней на крючок. Пусть он простой парень с побеежья, но у него, слава богу, есть мозги.
Интересно, он покажется сегодня на приеме? Обычно Джейк избегал посещать светские мероприятия.
Феб и Клай прошли в глубь дома, уступая место новым гостям. Пожалуй, ему нужно выпить. Да, двойное виски после тяжелого дня – вот чего ему не хватает.
– Ты же знаешь, что он влюблен в меня. – Только сейчас Клай заметил, что Феб говорит, не умолкая ни на секунду.
В углу огромной гостиной находился бар, но, скорее всего, на задней террасе тоже сервировали напитки – слишком много было приглашенных.
– Ты меня слушаешь? – Феб потянула его за рукав, гытаясь привлечь к себе внимание.
– Конечно. Макс в тебя влюблен.
Клай продолжал идти к террасе, надеясь, что Феб отстанет, чтобы поговорить с Равель.
– Он без ума от меня еще с тех пор, как меня выбрали королевой Марди Гра.
Это показалось ему странным. Когда Феб стала королевой, Макс еще не был финансовым магнатом и только начинал подниматься по социальной лестнице.
– Где же ты познакомилась с Максом? – спросил Клай.
Он думал, что они встретились на одном из благотворительных мероприятий, которые Макс начал активно посещать несколько лет назад, зарабатывая себе политический капитал. Феб, наверное, не смогла бы перечислить названия всех комитетов, в правление которых она входила.
– Мы встретились на фотосъемке. Меня фотографировали, после того как выбрали королевой Марди Гра. Макс подошел и сам представился, – щебетала Феб.
– Значит, ты была с ним знакома до нашей свадьбы? – Клай был удивлен.
– Ну и что с того? Ты был слишком занят Алисой, чтобы обращать внимание на моих знакомых.
Он действительно проводил в те дни все свободное время с Алисой, но Клай был уверен: если бы он встретил тогда Макса, он бы об этом не забыл. Слишком значительная фигура. И Джейк такой же.
Алиса… Клай улыбнулся. Они никогда не говорили о ней, эта тема была запретной в их семье. Как отреагирует Феб, когда узнает, что Алиса вернулась в Новый Орлеан? В понедельник он первым делом пойдет к Алисе. Интересно, она обрадуется?
– И он все еще тебя преследует? – спросил Клай, вспомнив, что говорила ему Феб, когда убеждала голосовать против Макса.
– Он никогда не переставал этого делать, – жалобно ответила Феб.
Клай здоровался с друзьями, продвигаясь к террасе. А Феб шла за ним, вместо того чтобы кинуться к Равель и попасть на телеэкраны в вечернем выпуске новостей.
– Я боюсь его, – сказала Феб.
– Но почему? Ты же говоришь, что он от тебя без ума?
