– А я вам привезла оставшиеся материалы… Так, ну что ещё… Работа выполнена. Ваша задача – хорошо защититься. Антон, вы меня слышите?
– Да, конечно, – кивнул аспирант.
– Вот, держите флэшку. Тут окончательный вариант и все-все-все данные.
Минут десять они обсуждали дальнейший план действий Антона. Ему предстояло совершить ещё множество телодвижений, продвигая «свой» научный труд.
– Дарья Николаевна, я так вам благодарен! – с чувством произнёс юноша. – А теперь вы меня простите, убегаю. Дела, дела.
Антон жестом подозвал официантку, рассчитался и встал с места.
– Я полетел, Дарья Николаевна. Ещё увидимся!
Даша смотрела на него в полном недоумении.
– Антон, постойте… А как же деньги? – промямлила она.
Парень замер, как цапля, на одной ноге, потом осторожно опустил её на пол и плюхнулся обратно в кресло.
– В смысле?
– Деньги за работу? Вы ведь должны мне заплатить…
Антон поставил локти на стол и упёрся подбородком в кулаки, глубоко задумавшись. Вид у него был растерянный. Или он хотел так выглядеть.
– Ничего не понимаю, – пробормотал без пяти минут кандидат наук. – Деньги… Какие деньги?
Он посмотрел на букет и конфеты на краю стола, Даша тоже перевела взгляд с лица Антона на его подношения. «Я же отблагодарил, вот розы, вот шоколад… Неужели этого недостаточно?» – безмолвно прозвучало в тишине.
Дарья почувствовала, как она проваливается в пропасть. Она словно наступила не туда, на хрупкий лёд, и соскользнула в ущелье.
– Возникло какое-то недоразумение, – сказал Антон, тараща честные глаза. – Я думал, вы мне помогаете… ну… как бы по знакомству. Потому что вас об этом попросили. А ещё потому, что тема моей диссертации… это… как бы очень вас заинтересовала. Мне и в голову не могло прийти, что вы делаете это за деньги. У вас же дед-академик… и это… родители известные… Я и не думал…
Даша вздрогнула. Если в начале дискуссии она порозовела от смущения, то сейчас и вовсе запылала. Ситуация настолько травмировала её самолюбие, что Даша уже была готова проститься с деньгами. Она понимала – ловкий юноша хочет обвести её вокруг пальца, и испытывала стыд за него, не смела даже смотреть ему в глаза.
А упоминание деда и родителей и вовсе выглядело как попытка шантажа. Подумать только, до чего докатилась девица из некогда славной семьи! Пишет научные работы на заказ!
Даша зачем-то полезла в сумку, у неё дрожали руки. Ещё мгновение – и она вскочила бы из-за стола и ринулась вон, глотая слёзы. Четыре месяца мучений и титанического труда – и всё зря. Никакой компенсации, никакого вознаграждения! Она могла бы напомнить сопляку, как в самом начале отказывалась писать диссертацию, а он уверял её, что «будет премного благодарен, она не пожалеет, правда-правда, его благодарность… это… как бы не будет знать границ». Нет, они не договаривались о конкретной сумме, но она всем известна – каждое научное изыскание имеет свою цену, с небольшим колебанием в ту или другую сторону. Даша рассчитывала, представив качественно сделанную работу, на оплату по самому высокому тарифу.
Антон с видом оскорблённой невинности наблюдал за девушкой. Он, видимо, выжидал, когда она осознает ошибку и уберётся несолоно хлебавши.
Даша уже почти так и сделала. Но сбоку от себя вдруг услышала смех – насмешливый и дразнящий. На него невозможно было не обернуться… Французы уже исчезли, а их место заняла Вероника. Она сидела нога на ногу, курила и наблюдала за происходящим сквозь маленькое облако дыма. Вероника была в красивом зелёном платье, подчёркивающем цвет глаз, – они сверкали как изумруды.
Даша на секунду закрыла глаза, но наваждение не исчезло.
– Подружка, не будь размазнёй, – сказала Вероника. Зажав сигарету между указательным и средним пальцами, мизинцем она отодвинула с виска прядь волос, рискуя поджечь шикарную рыжую шевелюру. – Я бы этому стервецу яйца поотрывала, – доверительно сообщила она. – Девочка моя, он тебя отымел по полной программе. Но всё ещё можно переиграть, если ты сейчас перестанешь изображать из себя тургеневскую барышню. Взбодрись! Выпрямись, подними голову! Тебе нужны эти деньги. И ты честно их заработала. Так вытряси их из этого недомерка. Ты меня поняла, малышка?
– Да, поняла, – прошептала Даша.
– Громче, пожалуйста.
– Да, поняла.
– Что вы сказали? – встрепенулся Антон.
Его щепетильная наставница молчала две минуты. А когда заговорила, её голос звучал уже более твёрдо.
– Вы должны мне заплатить, – произнесла Даша.
Над столом повисло тягостное молчание. Антон ничего не отвечал.
– Вы должны мне заплатить, – повторила Даша. Она назвала сумму. Антон скривился так, словно нашёл в йогурте таракана.
– Дарья Николаевна, мы с вами не…
– Да, мы не заключали договор. Но ведь существуют какие-то представления о честности, порядочности…
– О чём вы говорите! – засмеялся вдруг Антон. – Вы же сами участвуете в обмане, в подлоге! Вы написали диссер, а я как бы автор. Где тут честность?
– Но, несмотря ни на что, вы должны оплатить мой труд, – выдавила Даша. В её глазах стояли слёзы. – Титанический, между прочим, труд! «Кирпич», научное исследование, три публикации, автореферат!
Антон хмыкнул. Он смотрел на девушку с неприязнью и отвращением.
– Ну, ладно, ладно, – раздражённо произнёс он. – Я вам заплачу. Но о той сумме, что вы назвали, не может быть и речи! Это даже смешно.
– Нет, я настаиваю, вы не…
– Я вам перезвоню, – отрезал Антон и поднялся с места. – У меня совершенно нет времени сидеть тут с вами.
– Когда вы привезёте деньги?
– Их ещё надо собрать, между прочим! – огрызнулся Антон. – Всё, до свидания, Дарья. Не ожидал от вас!
…Даша не помнила, как доехала домой на маршрутке. Разговор с наглым юнцом её вымотал, обида и разочарование были огромными. Но всё же она не сдалась – благодаря Вероникиной поддержке! Если бы та её не подбодрила, Даша после первых же слов Антона пулей вылетела из кафе, глотая слёзы и умирая от унижения… А так, возможно, удастся выбить из бессовестного хама хоть какие-то деньги…
Даша оккупировала кабинет деда-академика, куда в детстве заглядывала, затаив дыхание. Она потеснила бюст Менделеева и малахитовый канцелярский набор, разложила на столе записи. Даша скопировала с сайта, где теперь работала, несколько страниц. Это были отдельные записи из Вероникиного блога. Что-то не давало Дарье покоя – она составила какую-то таблицу и сейчас задумчиво её рассматривала. Потом потянулась за телефоном и позвонила Анастасии Михайловне в офис.
– Анастасия, хотела у вас кое-что спросить… – нерешительно начала Даша после приветствия. – У вас есть свободная минутка?
