– Ну что, ты теперь смиришься? – Тревожным тоном спросила Анна, когда Джек тяжело вздохнув, принялся за еду.
– Нет… Но я буду уважать ее решение – Глухим тоном ответил мужчина.
– Вот и правильно – Согласно кивнула герцогиня, успокоившись. Она встала и вышла, оставив сына одного. Ему явно нужно было подумать как теперь жить дальше.
Джек вошел в красиво украшенный и освещенный зал одного из самых модных салонов Дерби. Его пригласили на танцевальный вечер, и мужчина с радостью принял приглашение. Герцогу надоело валяться в постели, тем более что после месяца интенсивного лечения он был практически здоров. Дамы встречали его восторженными взглядами. Джек при всей своей внешней неотразимости теперь отличался от остальных завидных холостяков еще и тем, что побывал на войне и приобрел ореол героя, участника настоящих военных баталий. Незамужние девицы сходили с ума, лишь бы урвать хоть кусочек его внимания. Джек только ухмылялся на такие закатывания женских глазок при его появлении в зале.
Осмотрев своим цепким взглядом помещение, герцог увидел знакомое лицо и с радостью направился в ту сторону.
– Мисс Каселтон. – Учтиво поклонился он Элен, улыбаясь девушке чуть насмешливой улыбкой.
– О, Джек. Ты отлично выглядишь. – Воскликнула графиня, подавая ему руку для поцелуя.
– Да, я полностью здоров. И все благодаря твоему брату и невестке – Как можно более невозмутимым тоном ответил мужчина. – Ты танцуешь или твои танцы уже расписаны? – Подмигнул он.
– Для тебя я всегда выделю танец – Лукаво усмехнулась графиня и подала ему руку, чтобы Джек повел ее в центр зала. Заиграла музыка и мужчина закружил Элен в танце, ловко лавируя между танцующими парами.
– Ты здесь разве одна? – Спросил герцог во время танца.
– Да, Майкл привез меня и уехал. Меня заберет кучер чуть позже – Ответила девушка.
Пара общалась весь вечер. Джеку приятно было находиться рядом с Элен отчасти потому что девушка была доброй и отзывчивой… Но и отчасти потому, что она была тем, что хоть на миг приблизило его к Мэлани… Так хотелось расспросить графиню о любимой женщине, но герцог сдерживался из последних сил, задавая только общие вопросы.
К своему удивлению, Джек умудрился пригласить Элен на обед и на следующий день так же провел несколько весьма приятных часов с девушкой. Мужчина видел, что Элен в него влюблена… Это было слишком очевидно для его опытного глаза. Девушка таяла под его пронзительным взглядом…Они виделись все чаще и чаще… Элен будто ждала ответных чувств от Джека… Герцог с тоской в сердце наблюдал за ней и думал о своем… Матушка давно намекала, чтобы сын начал жить… нашел себе невесту и женился, завел семью и детей… Так почему бы этой женщиной на стать Элен?? Было бы очень иронично и удивительно, если бы он породнился с Майклом и Мэлани таким образом… Кончено похоже на сердечный мазохизм… Но все же…
– Я решил сделать Элен Каселтон предложение – В один из вечеров объявил Джек герцогине.
– Это шутка? – Тревожным тоном спросила женщина, вставая из-за стола в кабинете и подходя к сыну поближе. – Почему именно она?
– А почему бы и нет? – Пожал плечами герцог. – Она хорошая девушка из приличной семьи. Я знаю, что она влюблена в меня. Мы стали чаще общаться в последнее время. Ты же сама просила меня начать жить дальше и завести семью.
– Ты меня за идиотку считаешь? – Вспылила Анна – Ты думаешь я не понимаю почему именно ее ты выбрал себе в жены? Хочешь снова подобраться поближе к Мэлани? – С паникой голосе воскликнула она.
– С Мэл уже все ясно. Я просто хочу жить дальше – Насмешливым тоном ответил мужчина. – Я поставил тебя в известность. Просто чтобы ты была в курсе. Завтра я сделаю Элен предложение и уверен, что она примет его. – И не дожидаясь ответа от матери, Джек вышел из кабинета и ушел к себе.
Герцог Монтгомери и графиня Каселтон мило прогуливались по парку, непринужденно беседуя. Погода выдалась замечательная. Элен от удовольствия щурилась, держа в руке небольшой зонтик от солнца. Джек задавал ничего не значащие вопросы, просто для того, чтобы прощупать какое сегодня у девушки настроение. Убедившись, что графиня сегодня в прекрасном расположении духа, герцог спросил:
– Элен, у меня к тебе есть предложение. Я конечно понимаю, что первым делом мне необходимо на эту тему побеседовать с твоим братом. Ведь это он ответственен за тебя – Начал издалека Джек. Элен мгновенно стала серьезной и напряглась.
– Говори, я тебя слушаю – Испуганным тоном пролепетала девушка.
– Не согласишься ли ты выйти за меня замуж, дорогая? – Немного торжественным тоном спросил мужчина.
– Конечно соглашусь – Тут же радостно выпалила Элен, схватив герцога за предплечье, на котором до сих лежала ее ручка.
– Вот и замечательно – Улыбнулся Джек. – Уверен, мы будем с тобой очень счастливы. Завтра я приеду к вам домой, чтобы официально попросить твоей руки у Майкла. Он никуда не собирается? Будет завтра дома?
– Да, брат будет дома – Согласно кивнула Элен. – Я утром слышала его разговор с Мэлани за завтраком. Майкл ближайшие несколько дней будет в поместье. Буду ждать твоего приезда – Подмигнула девушка со счастливой улыбкой на лице.
Еще немного погуляв, пара дошла до ожидавшего графиню экипажа. Джек помог Элен подняться внутрь. На прощение пожав ей руку и снова напомнив, что завтра явится с визитом в поместье Каселтонов, он захлопнул дверцу и направился к своему коню. Ловко поднявшись в седло, мужчина с тоскливым выражением лица направил животное домой. Боль отчаяния разрывала сердце герцога… Завтра он возможно снова увидит Мэлани… Это все, о чем он только мог думать в этот момент… Не о Элен, не о свадьбе с ней… А о своей горячо любимой женщине… такой недоступной и запретной…
Майкл с непониманием смотрел на сестру. Перед завтраком Элен объявила ему, что сегодня приедет Джек Монтгомери чтобы просить ее руки. Мужчина в шоке замер, боясь что просто неправильно расслышал девушку:
– Что, прости? – Снова спросил он, пытаясь до конца осознать фразу, сказанную сестрой. – Джек приедет просить твоей руки? – Он в растерянности посмотрел в сторону кухни, где суетилась Мэлани, следя за кухаркой и ее приготовлениями блюд. Граф не хотел, чтобы жена слышала о том, что сегодня планируется визит герцога в их поместье.
– Да – Раздраженно бросила Элен. – Ты меня уже третий раз переспрашиваешь. Что в этом такого удивительного, не пойму? – Дернула плечиком девушка. – Он вчера сделал мне предложение и я приняла его. Я люблю его…
– А он? – Резко перебил ее граф. – Он тебя любит? – Грустным тоном спросил мужчина.
