— Сладко поете, — говорит он, скривившись, точно от уксуса. — Вам бы фантастические романы писать.
— Я обдумаю ваше предложение, — киваю я. — Мир обезумел и погряз в преступлениях, а вы стараетесь допытаться, что мне известно о команде «Юстиция». Ваше время истекло. Ведь если имя ваше упомянуто в листовке, значит, со дня на день жди разоблачений. В принципе вам следовало бы подумать о защите… или бежать. Разыгрывать шахматные партии в подобной ситуации непозволительное легкомыслие.
— А я докажу, — елейным тоном начинает он, — что командой «Юстиция» движут низменные побуждения: зависть и подрыв авторитетов. Кстати, именно по этой причине вы и попали в число подозреваемых в соучастии, ведь авторитетов для вас не существует, начальство вы в грош не ставите, а заветная мечта ваша — прорваться в верха. При явных анархистских замашках и невротическом складе ничего удивительного, вот только место вам не в полицейском аппарате, а в клинике для душевнобольных. Ну а что касается деятельности «Юстиции», то тут мы имеем дело с тщательно спланированной подлой акцией. Учитывая прекрасную осведомленность и профессионализм, можно сделать вывод, что организация эта вербуется из наших рядов и с одной-единственной целью: вышибить нынешних руководителей и занять их место. Но этот номер у вас не пройдет!
— Сей глубокомысленной гипотезой вы лишь доказываете собственную профессиональную непригодность, о чем, кстати, идет речь и в листовке. Вам нужно найти козла отпущения, и вы присмотрели на эту роль меня. Только ведь никто не поверит, будто я рвусь занять ваше бархатное кресло.
— Идет война Добра и Зла, — любезно просвещает он меня, — и не подлежит сомнению, на чьей стороне окажется победа. Лично я — как поступал и всю свою жизнь — делаю ставку на Добро. Ну а вы поплатитесь за свои коварные интриги.
Шеф все плотнее сжимает губы и время от времени теребит свою редеющую шевелюру. Наконец терпение его явно иссякает и он срывается с места.
— Разрешите вставить два слова! Как правильно заметила Дениза, вам необходим козел отпущения, поскольку «Юстиция» стала вашим личным врагом. Но если вы вздумаете отыграться на Денизе, вы все равно ничего не добьетесь — силу организации вам тем самым не подорвать. К тому же вас неверно информировали: круг симпатизирующих Денизе Врай значительно шире ее ближайшего окружения. Да и вообще, распинать на кресте первую попавшуюся сотрудницу только потому, что она слегка невоздержанна на язык, — это устарелый метод. В наше время люди привыкли думать своим умом и на такую дешевую приманку не купятся.
— Извольте сесть, — бросает хозяин кабинета, и взволнованно расхаживающий Шеф снова опускается в кресло.
— В вашем арсенале самое разное оружие, — перехватываю я инициативу. — Если ничего не добьетесь уговорами, можно перейти и к более верным методам. К примеру, прозрачно намекнуть приятелям, и те снова натравят на меня киллеров. Но я бы вам не советовала это делать. Думаю, за каждым вашим шагом следят, каждое слово фиксируется, так что постарайтесь не впадать в панику и не увязнуть еще глубже. — Я провожу по волосам и внезапно натыкаюсь на крохотную заколку. На мгновение замолкаю, потом продолжаю с еще большим воодушевлением: — Моим коллегам затыкают рты. Дошло до того, что талантливейшие сыщики вынуждены заниматься формальными отписками по делам, которые у них давно отобрали! Что здесь происходит? Допустим, война Добра и Зла — несколько высокопарное определение, но ведь какая-то война действительно идет, причем скрытая, тайная. И вашей задачей должно быть не усовершенствование военных методов, а прекращение самой войны. Действуй вы в интересах полиции, вы бы так и поступили. Чьи же интересы вы представляете? Убита некая женщина по имени Беатрисса Холл, а сыщику не позволяют искать убийцу. Убиты двое наших сотрудников — Марион Терон и Арджил Раффин, покушались и на мою жизнь. Уж кому другому, а вам-то должны быть известны ответы на эти загадки. Вы знаете имя главного виновника так же хорошо, как и я.
«Царь и бог» величественно поднимается со своего бархатного кресла и указывает на дверь. Шеф поспешно покидает кабинет. Когда дверь за ним закрывается, хозяин подходит ко мне вплотную.
— На неделю отстраняю вас от работы за вашу безобразную выходку. И за то, что вы задержали информацию о гибели Терон.
— О-о! И вы сумеете это доказать?
— Постараюсь. Я убежден, что вы причастны к похищению ребенка, и вам это даром не пройдет.
Он сопит мне прямо в лицо, и я делаю шаг назад.
— О каком похищении идет речь?
— Общественное мнение выставляет Терон несчастной жертвой, но в действительности она похитила Нелла Хольдена и не соглашалась выдать его местопребывание. Вам, так же как и ей, известно, жив ли ребенок и где он находится.
— К сожалению, я ничего не знаю. Зато мне известно, что эту информацию вы не могли получить ни у кого из моих коллег. Назовите вашего информатора!
Пегая Борода смеется, глаза его довольно поблескивают, толстое брюхо трясется. Сытый, уверенный в себе негодяй!
— А теперь, с глазу на глаз, могу дать вам несколько советов. Если хотите жить, научитесь заключать компромиссы. А если хотите жить хорошо, то сами назначайте цену этим компромиссам. Не обязательно в звонкой монете. Допустим, мы сейчас придем к соглашению, от вас ведь требуются сущие пустяки. Всего лишь несколько имен, ну и обещание держать за зубами свой длинный язычок. Взамен получите новую должность и отдельный кабинет. Жизнь есть сделка, и вам предоставляется возможность проявить себя деловой женщиной. Нельзя же вечно гоняться за маньяками!.. Кстати, какое у вас жалованье? Ну вот, это же курам на смех. Словом, считайте себя во временном отпуске. Но прежде чем мы расстанемся, вы обязаны выложить мне все о команде «Юстиция».
— Вы обратились не по адресу. Я не знаю, кто входит в «Юстицию», так что помочь вам не могу. И вообще, вас ввели в заблуждение на мой счет. Я не представляю для вас ни малейшей опасности. И собственного расследования не веду. Разве что невольно прислушиваюсь к тому, что вокруг говорят, сопоставляю услышанное и делаю выводы. Уверяю вас, мне искренне хотелось бы переложить это бремя на чужие плечи. Я имею в виду разоблачение преступника, который настолько чувствует себя в безопасности, что не потрудился уничтожить кое-какие улики. Правда, рано или поздно он спохватится и тогда появятся новые трупы… Вот вы сейчас по сути уговаривали меня заняться проституцией, поскольку сами давно уже ступили на этот путь.
Он снова усаживается за свой стол, в уголках рта играет странная, таящая угрозу усмешка.
