– Мне будет вас не хватать, – шепнул он мне на ухо.
– И мне тебя. Но ты же знаешь, как со мной связаться, если я тебе вдруг понадоблюсь, да?
– Нина дала мне всю информацию, ну и номер рейса, конечно.
– Хорошо. Потому что очень скоро ты мне понадобишься для серьезного разговора.
– Неужели? – Хейл сделал несколько шагов назад и одернул пиджак.
– Конечно. Кто-то ведь должен придумать фасон моего подвенечного платья.
Улыбка мгновенно слетела с лица Хейла: похоже, он решил, что я неудачно пошутила.
– Идлин… вы серьезно?
Я положила руку ему на плечо:
– Ты грудью заслонил меня, когда в меня швырялись едой. Ты стал моим другом еще тогда, когда я была к этому не готова. И даже сейчас ты меня опекаешь, чего я в принципе не заслужила. Поэтому самое малое, что я могу для тебя сделать, – стать твоим первым клиентом. И учти, я буду с интересом следить за вашей головокружительной карьерой, сэр.
У Хейла на ресницах задрожали слезы, но он сумел взять себя в руки.
– Я вроде немного побаиваюсь уезжать, – признался он. – Ведь как только я окажусь вне этих стен, для меня все резко изменится.
– Но не обязательно в худшую сторону, – заметила я.
– И когда только вы успели стать оптимисткой? – рассмеялся Хейл.
– Все течет, все изменяется.
– Как и большинство вещей на земле, – вздохнул Хейл.
– Да, именно так. – Я обняла его на прощание. – Счастливого тебе полета. А как приедешь домой, сразу же начинай придумывать фасон моего платья.
– Вы что, смеетесь? Я начну прямо в машине! – Хейл клюнул меня в щеку и подмигнул: – До скорого, Идлин!
– До скорого!
Когда Хейл ушел, мир вокруг съежился до размеров булавочной головки. Это был конец. У меня остались двое претендентов на руку и сердце и один сердечный друг. И я не могла определить, с кем из них в первую очередь стоит поговорить. После недолгого раздумья я решила, что Эйкко наверняка знает, чем все это закончится. И его вряд ли удивит сообщение о том, что я выхожу замуж. Чего не скажешь о Генри. Для него это станет ударом ниже пояса. Нет, пожалуй, я начну с Кайла, что даст мне возможность отсрочить разговор с Генри через его непревзойденного переводчика.
Трепеща от волнения, я постучалась в дверь Кайла. Ведь я даже толком не подготовилась, и вообще. И с чего я взяла, что он непременно скажет «да»? А вдруг он решит, что не стоит брать на себя такую обузу?
Дверь открыл лакей.
– Ваше величество, – почтительно поклонился он.
– Будьте добры, передайте сэру Кайлу, что я хочу с ним поговорить.
– Простите, мисс, но его нет. Он, кажется, сказал, будто ему нужно взять что-то из его бывшей комнаты.
– Тогда ладно. Я знаю, где это. Благодарю.
Поднявшись на третий этаж, я пошла тем же путем, что и в ту ночь, когда Кайл согласился меня поцеловать. Боже, до чего иногда причудливыми бывают повороты судьбы!
Дверь в комнату Кайла оказалась слегка приоткрыта. Заглянув внутрь, я увидела, что Кайл что-то мастерит в углу. Кинув на кровать пиджак и галстук, он шкурил деревяшку, чтобы прикрепить ее к стоявшей возле него конструкции.
– Можно войти?
Кайл вскинул голову, ему на лицо упали непослушные пряди. Оказывается, он снова отрастил длинные волосы. Впрочем, ему шло. Раньше было хуже.
– Привет. – Он отряхнул руки от пыли и подошел ко мне поздороваться. – Я как раз надеялся увидеть тебя сегодня.
– Неужели?
Кайл обнял меня за талию и провел в комнату:
– Сегодня утром я смотрел телик, и там был материал о Мариде.
– Знаю. И теперь он становится в каком-то смысле проблемой. – Я выразительно посмотрела на Кайла.
Он смахнул пыль со стула, я устроилась напротив и принялась разглядывать комнату. Чертежи, сделанные черной и синей тушью, стопки книг с торчащими закладками, миниатюрные здания, образующие маленький город. Кайл создал здесь целый мир.
– А он что, действительно может сделать тебе предложение? – Кайл явно нервничал.
Если бы он знал, что Марид нацелился не только на меня, но и на нашу страну!
– Полагаю, что так, но пусть не рассчитывает на мое «да», – вздохнула я. – Я считала его союзником, но заблуждалась. Он пригрозил мне склонить в свою пользу общественное мнение, но поначалу я не поверила ему. Но с помощью телевидения он сумел пробраться буквально в каждый дом, что, должна признать, было блестящим ходом. Как метко заметила леди Брайс, Марид устроил нам самую настоящую гибридную войну.
– Гибридную войну? Зачем? Неужели он теперь стал претендовать на корону?
Я задумчиво обводила пальцем линии на рисунке Кайла:
– Вряд ли эта идея возникла у него так уж внезапно. Полагаю, он и его чертово семейство давным-давно лелеяли коварные замыслы. И неопытная молодая королева – легкая добыча для них. Теперь он желает стать принцем-консортом, с тем чтобы использовать мое имя для осуществления своих планов. У меня осталась только одна надежда: обручиться до того, как он попытается сделать мне предложение. Ведь если я ему откажу, пресса разорвет меня на мелкие кусочки.
– Тогда давай сделаем это.
– Сделаем – что?
– Поженимся! Идлин, я готов жениться на тебе прямо сейчас. И Мариду конец. Вдвоем – мы сила. Ему не справиться с нами и нашими семьями. Да и вообще, люди с самого начала болели за нас с тобой. Выходи за меня, Идлин.
Я посмотрела в милое, взволнованное лицо Кайла Вудворка, и на какую-то минуту мне показалось, что я действительно смогу. Ведь чего проще: пройти по проходу и увидеть у алтаря моего друга детства. И он всегда умел меня рассмешить. Проведя почти два месяца рядом с ним, я со всей определенностью поняла, что он до конца жизни будет для меня опорой и поддержкой.
– Кайл, признаюсь, я пришла сюда с этим предложением. Но… я не могу.
– Но почему? Потому что я не опустился на одно колено, да? – Он тотчас же встал на колени и схватил меня за руки. – Эй, погоди-ка! Может, все дело в том, что именно ты должна предложить мне вступить в брак.
Я села на пол рядом с ним:
– Не то и не другое.
У Кайла моментально вытянулось лицо.
– Ты меня не любишь.
Я со смехом покачала головой:
– И тут ты ошибаешься. По правде говоря, я люблю тебя даже чуть-чуть сильнее, чем следовало бы. Возможно, без романтического флера, но я определенно тебя люблю.
– Тогда почему?
– Потому. – Я обвела рукой комнату, с ее книгами, чертежами и моделями зданий. – Кайл, я искренне благодарна тебе за то, что ты готов связать со мной жизнь, чтобы спасти меня от негодяя. А учитывая, что я всегда была для тебя занозой в заднице, это просто чудо. – (Кайл хмыкнул, но продолжил держать мои руки в своих.) – Ты ведь всегда хотел покинуть стены дворца. Единственное, к чему ты всегда стремился, – созидать. Что, по-моему, замечательно. Потому что большинство людей в мире предпочитают не строить, а скорее ломать. Но ты делаешь нечто прямо противоположное, и это прекрасно!
– Но я могу все бросить. Я не против.
– А вот я – да. Я против. И со временем, когда ужасы сегодняшнего дня останутся в прошлом, ты пожалеешь. Разочарование будет медленно, но верно тебя убивать. Ты меня возненавидишь. – Слезы навернулись мне на глаза. – А жить в мире, где нет любви, выше моих сил.
– И́ди, я останусь. Честное слово, я сам этого хочу.
– Я не могу.
– Нет, можешь. Ты только что сказала: для тебя это вопрос жизни и смерти. А разве кто-нибудь способен тебе помочь лучше меня?
Я вдруг почувствовала, как по лицу заструились горячие слезы.
– Пожалуйста, не вынуждай меня заставлять тебя это делать!
– Идлин, ты не заставишь меня уехать!
Я вырвала руки и, вытерев мокрое лицо, вскочила на ноги. Затем посмотрела на Кайла, моего доброго, самоотверженного друга, и внутренне собралась:
– Кайл Вудворк, я отправляю тебя в ссылку. Сроком на один год.
– Что? – сжал кулаки Кайл.
– В качестве компенсации за потерю дома, а также за услуги, оказанные королевской семье, тебе будут предоставлены полностью оплаченные апартаменты в Боните.
– Бонита? Но это же у черта на рогах!
– Помимо этого, ты получишь в свое распоряжение специальные фонды и материалы, с тем чтобы ты мог приступить к работе над проектом строительства жилья для бездомных в столице провинции.
Выражение лица Кайла едва заметно смягчилось.
– Что?
– Если выделенных фондов и материалов окажется недостаточно, ты можешь запросить дополнительные средства, а я, в свою очередь, постараюсь их предоставить в максимально сжатые сроки.
– Идлин…
– Кайл, ты всегда будешь для меня членом семьи, но я не сделаю тебя своим мужем. Я не могу так с тобой поступить.
– Но тебе необходимо выйти замуж. Хоть за кого-нибудь, – ласково сказал Кайл. – И дело не терпит отлагательств.
– Тогда моим мужем станет Генри. Фокс отбыл несколько часов назад, а Хейл уже садится в машину.
Кайл был окончательно сражен:
– Значит, это конец, да?
