– Здесь не ты решаешь. Ты стал принимать все слишком близко к сердцу.
– Всегда принимал, – с горечью ответил Тамани.
– Нельзя отступать от плана.
– Я не отступал от него двенадцать лет, Шар. Но тролли вот-вот заполучат эту землю и разрушат все, что далось нам таким трудом, и это тоже не входило в наш план. – Он зло посмотрел на друга. – Многое изменилось, и Лорел должна знать, что стоит на кону.
– Королева не обрадуется.
– Большую часть своего правления королева только и пытается сделать меня несчастным. Разнообразие ей не повредит.
– Я доверяю тебе, Тамани, но этого утаить не смогу.
Несколько секунд два фея буравили друг друга взглядом.
– Что ж, пусть так, – наконец проронил Тамани и повернулся к Лорел. – Я тебе говорил, что охраняю нечто особенное. Это не вещь, ее нельзя взять и переместить – вот почему земля имеет для нас такое значение. Это врата нашего королевства. Врата Авалона.
– Авалона?! – охнула Лорел. Тамани кивнул.
– В мире существует четыре подобных портала. Сотни лет назад они были открыты, хотя держались под секретом и охранялись теми, кто о них знал. Увы, знали слишком многие. С самого начала времен Авалон пытались захватить тролли. Дело в том, что там в избытке не только красоты природы. Золотом и бриллиантами в Авалоне никого не удивишь, они повсюду, как ветки и камни. Для нас это просто украшения. – Тамани улыбнулся. – Нам нравится все блестящее, знаешь ли.
Лорел прыснула, вспомнив, как год назад повесила у себя в комнате гирлянду из стеклянных призм.
– Я думала, это дело личного вкуса.
– Не знаю ни одной феи, которой не нравились бы драгоценности, – с улыбкой сказал Тамани. – А вот тролли испокон веков прокладывали себе путь в человеческий мир с помощью денег. Многие из них посвящали поиску сокровищ всю жизнь и, конечно, не могли пройти мимо такой золотой жилы, как Авалон. Войны и сражения шли веками: тролли не оставляли попыток захватить и разграбить наш дом, а феи отчаянно его защищали. Но с приходом короля Артура все изменилось.
– Короля Артура?! Того самого? Ты шутишь!
– Нисколько. Хотя ваши легенды и тут далеки от истины. Знаешь, если надо сохранить тайну, расскажи ее людям – за сотни лет они так ее исковеркают, что никто не сможет отделить правду от вымысла.
– Я бы обиделась, если б не знала, что ты прав.
Тамани пожал плечами.
– И что же сделал король Артур?
– Ну, в основном сделал Мерлин. Артур, Мерлин и Оберон…
– Оберон?! Шекспировский?
– Шекспир был далеко не первым, кто его увековечил. Да, тот самый король Оберон. Вместе с Артуром и Мерлином он создал меч, наделенный такой мощной волшебной силой, что его обладатель одержал бы верх в любой битве.
– Экскалибур… – зачарованно проронила Лорел.
– Верно. Оберон, Артур и Мерлин собрали невиданную армию и повели ее на троллей, чтобы навсегда изгнать их из Авалона. Феи, король Артур и его рыцари, Мерлин с тремя возлюбленными и сам Оберон. Тролли были обречены. Король сотворил врата, чтобы не пустить их обратно, но магия была чересчур мощная даже для Зимнего фея. Ради создания врат, которые я охраняю, величайший король нашего народа отдал свою жизнь.
– Невероятно… – сказала Лорел.
– Это твоя история. Твое наследие.
Шар недовольно хмыкнул, но Тамани не обратил на него внимания.
– Вот почему нам так важно, чтобы тролли не завладели этими землями. Сами порталы уничтожить нельзя, но врата можно. И если это случится, Авалон будет открыт. Королевство опять погрязнет в войнах и разрушениях. У нас хранятся записи об ужасной мести, которую тролли обрушили на Камелот, и можно только догадываться, какая судьба ждет Авалон, сумей они туда проникнуть.
– Но почему сейчас? Мама давно хотела продать землю. Они могли выкупить ее много лет назад.
Тамани покачал головой.
– Не знаю. Честно говоря, мне даже страшно об этом думать. Тролли не любят проигрывать. Они делают шаг только в том случае, если полностью уверены в победе. Может, они собрали большую армию… Может… – Он вздохнул. – Понятия не имею. У них, безусловно, есть какая-то тайна, дающая им серьезное преимущество. Пока мы не узнаем, что это, победу нам не одержать. – Тамани умолк. – Мы и не думали, что им известно местонахождение врат.
– Почему? Разве они не пытались найти врата с момента их создания?
– Скажем так: очень немногим троллям удалось сбежать из Авалона. Конечно, мы догадывались, что уцелевшие знали примерное расположение врат – и могли передать эти сведения потомкам, – но до сих пор троллям не удавалось установить точное место.
– И что случится, если они его найдут?
– Мы их убьем – для того и существует наша стража. Но это не худшее, что может произойти. Если тролли выкупят землю, то смогут прислать сюда целую армию людей – на строительство какого-нибудь несуществующего здания, – и они все снесут, прежде чем мы успеем без лишнего шума их убить. Врата очень крепкие, однако неуязвимыми их не назовешь. Пара бульдозеров и взрывчатка наверняка с ними справятся, а если и нет, о вратах узнают все желающие.
– Ты сказал, тролли отравили моего папу… – прошептала Лорел.
Тамани долго смотрел на нее, злобно сверкая глазами.
– Не сомневаюсь, что это их рук дело! И я уверен, что яд…
Шар откашлялся и сказал Лорел:
– Тамани любит поговорить, но согласись, времени у нас мало.
Тамани поджал губы и взглянул на небо.
– Ты прав, я разболтался. Пора идти. Надо поймать их на рассвете.
– Зачем?
– Тролли – ночные создания; когда солнце встает, они ложатся спать. На рассвете они будут уставшими и слабыми.
Лорел кивнула. Потянувшись еще разок, она осторожно встала и прислушалась к своему телу. Как ни странно, ноги почти не болели. Никакой усталости она не чувствовала – только бодрость и жизненную силу.
– Как ты это сделал? – спросила Лорел.
Тамани улыбнулся и показал ей лампу.
– Ты же сама хотела увидеть волшебство.
Лорел уставилась на медный шар.
– Как он действует?
– Вырабатывает искусственный солнечный свет, и твое тело регенерируется, как на настоящем солнце. Злоупотреблять им нельзя, иначе организм скоро поймет разницу, но для непредвиденных случаев самое то. Держи, – Тамани запустил руку в сумку, – пригодится.
Он протянул ей мягкие кожаные мокасины, очень похожие на его собственные.
Пока Лорел завязывала шнурки, Шар шагнул вперед и положил руку на плечо друга.
– Удачи вам. Я уже вызвал подкрепление; они прибудут в течение часа.
– Надеюсь, помощь нам не понадобится, – ответил Тамани.
– Если это действительно тролли и им известно то, о чем ты говорил, наша роща вскоре станет домом для многих, очень многих стражей.
