— Ты чего это? — опешил Степаныч. — Какой еще матушке?!
— Я внук той женщины, что покоится в гробу. Мой отец перед смертью рассказал мне об ее скорбной участи, — произнес Василий, пряча глаза, будто боялся расплакаться, он снова обратился к саркофагу: — Вашего сына отдали на воспитание в хорошую семью и поверьте, свою жизнь он прожил достойно.
— Ты мели языком-то, да думай сперва! — воскликнул старик, отступив назад. Происходящее его пугало своей несуразностью.
— Я хотел бы взглянуть на нее! Помогите отодвинуть крышку, а после я все вам объясню!
Степаныч помешкал, после чего поставил керосинку наземь и кинулся на помощь. К счастью для Василия внутри каменного ложа Акулины не оказалось, голова невесты была на месте, а на груди красовалось рубиновое ожерелье.
— О, как она красива, — прошептал молодой мужчина, зачаровано глядя на зловещие рубины. Как они снова оказались на шее мертвой «родственницы» для него было загадкой, которую он намерен был разгадать. Степаныч смиренно ждал, пока странный посетитель гробницы попрощается с усопшей, а затем они задвинули плиту обратно. Василий не знал, что делать дальше, но ответ пришел сам собой.
— А ну, артист, айда-ка со мной к барину! — произнес старик, лукаво глядя на мужчину, достоверно изображающего печаль.
— Никифор Иванович еще жив? — уточнил Василий.
— Типун тебе на язык! Жив и здоров! Шагай за мной!
Хозяин поместья сидел в кабинете за столом.
В этой комнате он проводил большую часть времени. Как правило, читал или играл в шахматы с самим собой. Это было единственное место, в котором его жена почти не бывала. После смерти Анны Павловны ему везде было тоскливо, потому что каждый угол дома напоминал о ней. В дверь постучали, и с дозволения Никифора Ивановича вошел Степаныч, коротко он пояснил, что застал возле гроба невесты человека, уверяющего, что он является родственником усопшей.
— Ерунда какая! — проворчал пожилой мужчина, кутаясь в старый плед. — Родственник? Ты ему веришь?
— Я подозреваю, что это очередной воришка, пришедший за нашими камушками, — шепотом произнес старик. Двери были приоткрыты, поэтому Василий слышал их разговор и, не дожидаясь, пока его пригласят, он вошел, широко распахнув руки и улыбаясь.
— Дядя, — произнес мошенник, — как же я счастлив вас видеть в добром здравии.
Никифор Иванович недоверчиво всматривался в лицо, после чего попросил Степаныча постоять за дверью, пока он побеседует с невесть откуда взявшимся «племянником». Хозяин дома указал на кресло, стоящее напротив столика с шахматами, и предложил сыграть партию, к его великой радости Василию понравилась эта идея, и он охотно потер замерзшие руки, предвкушая нескучное времяпрепровождение.
— Мой отец учил меня этой игре, — многозначительно произнес молодой мужчина, устраивалась напротив соперника.
— Отец, который по невероятной случайности приходится мне братом? — не скрывая иронии, произнес Никифор Иванович, расставляя шахматные фигуры по местам.
— Как раз по вероятной случайности! — весело воскликнул Василий.
— Итак, поспешите объясниться.
Никифор Иванович предоставил право сделать ход гостю, после чего уставился на поле, где друг против друга стояли воинствующие черные и белые марионетки, обдумывая свой ход.
— Вам известна легенда об умершей сестрице вашей матушки, — констатировал Василий со знанием дела. — Ее изгнали, и она стала самоубийцей, но из печальной истории, которую знают все в округе, убрали одну важную деталь: у бедной, запутавшейся в сетях любви девушки, родился ребенок, которого отдали на воспитание добрым людям. Вы этого не могли знать, потому что в тот момент еще не родились, а после этот факт умалчивали, надеюсь, для всеобщего блага.
— И этот ребенок, о котором умолчали, конечно же, ваш отец! И получается, мне он приходится братом, так как наши матери были родными сестрами, — подытожил Никифор Иванович, сделав очередной ход.
— До недавнего времени я и не подозревал, что мы с вами состоим в родстве! — заметил как бы, между прочим, Василий, продолжая игру. Какое-то время они передвигали фигурки по полю молча. Незваный гость терпеливо ждал продолжения беседы.
— Почему именно вы пришли в мой дом, а не ваш отец? — любопытствовал Никифор Иванович.
— Мой батюшка скончался, — с печальным вздохом произнес молодой мужчина. — Человеком он был скромным и справедливым. Перед смертью рассказал о том, что поведали его приемные родители. Он попросил меня сделать для успокоения его души важную вещь — посетить гробницу, чтобы поклониться его матушке, то есть моей бабушке.
— Откуда мне знать, что вы говорите правду и не являетесь одним из тех пройдох, которые намереваются ограбить усопшую невесту? Около года назад, к примеру, какие-то варвары обезглавили вашу, позволю себе это произнести, бабушку…
— Какое кощунство! — выдохнул Василий, объявив «шах», чем разозлил Никифора Ивановича, не привыкшего к поражениям, ведь долгие годы он играл партии только сам с собой и, как следствие, никогда не проигрывал. — Вы, верно думаете, что я — деревенский дурень, верящий в россказни, связанные с фамильными драгоценностями в склепе?
Никифор Иванович сделал вид, что хотел по этому поводу что-то сказать и как бы невзначай смахнул несколько своих фигур с шахматного поля. Василий простил ему «случайную» оплошность, не заостряя внимания на столь хитром трюке не желающего проигрывать соперника по шахматам.
— Что ж, вы не глупы, молодой человек. Не окажете ли мне честь отужинать со мной сегодня?
— С огромнейшим удовольствием, Никифор Иванович. Мне приятна ваша компания, — лукавил новоявленный «родственник». — Есть ли поблизости какая-нибудь гостиница?
— Зачем вам гостиница?
— Я бы остановился там на ночь.
— Неужели вы думаете, что я вас отпущу, не выспросив все подробности нашего родства?
Хозяин дома позвал Степаныча и повелел поселить визитера в гостевой комнате, чтобы он мог немного отдохнуть перед ужином, который следовало бы в этот вечер накрыть в столовой на две персоны. Появление этого незнакомца было дуновением свежего ветра в доме, который медленно, но верно превращался в склеп. Впервые за много месяцев Никифор Иванович почувствовал к чему-то интерес.
Василию не давала покоя мысль о рубиновом колье, возвращенном невесте. Возможно, Акулина побывала в склепе и вернула украшение невесте, невероятным образом найденное в огромном Петербурге, ведь эти фальшивые побрякушки были проданы лично им за разумную цену. Гость поместья надеялся разузнать у хозяина за ужином какую-либо полезную информацию.
