Выражение его лица не изменилось, но я увидела, как едва заметно сжалась челюсть. Картер знал, что сказанное — правда, хоть и не хотел этого признавать.
— В общем, — продолжила Элли, — я пошла к тете Селии и притворилась, будто хочу помочь ей с выбором платья для Пэнси, а когда добралась до гардероба, проверила, нет ли чего под половицами. И вот… — Она протянула ему дневник.
Картер взял его и уставился на нас со старушками:
— И видимо, я должен поверить, что вы трое не при делах?
Элли обернулась к нам, и мы изобразили на лицах самые невинные выражения. Картер наверняка все понял, но, как и всегда, не мог ничего доказать.
— Если ты должен арестовать меня за кражу, — сказала Элли, — действуй. Я все понимаю.
— Не стану я тебя арестовывать, — отмахнулся Картер. — Пока что. Но ты ведь осознаешь, что будет, если дело дойдет до суда? Почему ты просто не рассказала мне о своих подозрениях? Я бы сам забрал дневник.
Она покачала головой:
— Узнай о нем тетя Селия, тотчас бы сожгла.
— Даже если бы тем самым уничтожила улики против убийцы своей дочери?
— Тетя Селия стерва, притом практичная. Пэнси уже не вернуть, а нечто вроде дневника может пошатнуть положение тетушки в городе. Все в курсе, какой была Пэнси, но пока это только слухи, их можно игнорировать, к тому же никто не станет озвучивать их при ней.
Картер не проронил ни слова, но, судя по лицу, он был полностью согласен с такой оценкой.
— Я ни о чем не жалею и, если бы пришлось, вновь поступила бы так же. И я не постеснюсь сказать правду в суде — ни о настоящем, ни о прошлом. Пришла пора всем в Греховодье столкнуться с реальностью и перестать облекать каждое слово в неуместно вежливую упаковку.
— Браво! — воскликнула Герти и захлопала в ладоши.
Губы Картера задрожали в явной попытке скрыть улыбку. Я даже пытаться не стала. Наконец он снова посмотрел на нашу троицу:
— Один вопрос. Если Элли совершила все в одиночку, то почему вы все притащились на исповедь?
— Потому что у нас есть сведения, совпадающие с историей Элли, — ответила Ида Белль.
— Какие сведения?
— У Пэнси были огромные долги по налогам за работу в эскорт-услугах.
— И как именно вы об этом узнали? — Уши Картера начали потихоньку краснеть.
— Не можем сказать, но, уверена, в СВД все подтвердят. К тому же об этом упоминается в дневнике.
— Вы читали дневник? — едва ли не прорычал он. — Какую часть фразы «не лезьте в мое расследование» вы не поняли?
— Ну а какой смысл отдавать тебе дневник, если там ничего важного? — возмутилась Ида Белль. — Мы бы никогда не позволили Элли признаться в краже за просто так.
Картер уставился в потолок и с шумом выдохнул. Уверена, он либо опять считал до десяти, либо молился.
Наконец он опустил взгляд:
— Итак, раз уж вы устроили это тайное собрание, полагаю, в дневнике есть что-то, за что и в тюрьму не жалко сесть.
Ида Белль кивнула:
— Один из крупных клиентов Пэнси — пластический хирург, и с прошлой пятницы он в Новом Орлеане. Его секретарь уверена, что он на конференции, но нигде никаких медицинских конференций в эти выходные не было.
— Очень подозрительно, — вклинилась Герти.
Картер прищурился:
— А теперь скажите, что сегодня, когда я поймал вас, вы возвращались не из Нового Орлеана.
Ида Белль закатила глаза:
— Мы возвращались не из Нового Орлеана. Ты уже знаешь, куда мы ездили.
— Ну разумеется. То есть я должен поверить, что Элли стащила журнал, дала вам почитать, а вы после этого отправились за покупками в Лангусты?
— Ага, так все и было, — подтвердила она, но Картер не впечатлился.
— И больше вы ничего не делали?
— По дороге мы ели хот-доги, — как на духу призналась Герти. — Большие такие, из «Севен-Елевен». [11] Кажется, об этом мы тебе не рассказывали. Еще я пила клубничную газировку и ела чипсы «Лейс». Хотела также взять шоколадку, но кое-кто вечно канючит по поводу моей физической формы, так что я воздержалась.
— Я ела йогурт и пила минералку, — отчиталась Ида Белль.
— А я… — решила и я внести свою лепту, но Картер вскинул руку, прерывая:
— Мне плевать. Из ваших уст выходит либо бред, либо сплошная ложь. И знаете, как я поступлю? Запру вас троих в камере на ночь. Может, после этого вы дважды подумаете, прежде чем нарушать приказ служителя закона.
— И в чем ты нас обвиняешь? — Ида Белль уперла руки в боки и свирепо уставилась на Картера.
Он улыбнулся:
— Ничто не мешает мне задержать вас для допроса.
— Запереть нас надолго все равно не получится.
— Разумеется. Но мне хватит времени спокойно выспаться и целый день заниматься расследованием без необходимости приглядывать за вашей троицей. — Картер указал на дверь: — После вас.
Герти округлила глаза:
— Но мы с Идой Белль сегодня собирались устроить марафон по «Ходячим мертвецам»!
— Устроите его в камере.
— Надеюсь, это не намек на наш возраст, — сухо заметила Ида Белль.
— Понимайте, как хотите, — отмахнулся Картер. — А пока сидеть вам во второй камере. В первой младшенький Петри отходит после двухдневной пьянки.
Я ждала ответной реплики, веских аргументов, чего угодно, что вытащило бы нас из передряги, но впервые с момента нашего знакомства старушки, кажется, растерялись. Они просто кивнули и пошагали на выход. Вздохнув, я поплелась следом.
Но едва Ида Белль коснулась дверной ручки, как зазвонил мобильник Картера. Он ответил, и сразу стало ясно, что новости паршивые.
— О чем вы, черт возьми?… Да вы издеваетесь! — Он сунул телефон в карман. — Похоже, вам повезло. Судя по всему, кондиционер в офисе шерифа каким-то образом загорелся.
В подтверждение его слов, через секунду до нас донесся вой пожарной машины.
— О боже! — воскликнула Герти. — Из-за чего начался пожар?
Картер усмехнулся:
— Я бы первым делом решил, что из-за вас, если б сейчас не стоял прямо тут. Шериф Ли винит во всем енота.
Я нахмурилась:
— Местные еноты носят с собой зажигалки?
— Только по понедельникам. — Герти погладила меня по руке.
— Причины неважны, но я не могу запереть вас в камере в летнюю жару без кондиционера. Вы вновь сорвались с крючка. Но это последнее предупреждение. Поймаю вас сующими нос в мое расследование еще раз, и сядете как миленькие, и будете сидеть, пока я не найду преступника, даже если ужаритесь там вусмерть. — Картер ткнул пальцем в Элли: — А вот ты сильно меня разочаровала, я думал, ты умнее. Лучше как следует поразмысли о людях, с которыми водишься. Они легко укоротят твое время на свободе, а то и продолжительность жизни.
