— Что?
— Сядешь со мной рядом возле костра?
Он обнажил зубы в волчьей ухмылке.
— Попробуй остановить меня.
Улыбаясь, она вышла под палящее солнце.
Кэл смеялся, складывая попону. Знала о том Лорен или нет, но если они будут сидеть рядом возле костра, то это будет почище письменного объявления. Они же не смогут не держаться за руки. Хотя любому, кто увидит, как она уходит сейчас из конюшни, не понадобится никакого письменного уведомления, особенно если учесть, что ее нежная кожа покраснела от раздражения, а губы распухли от поцелуев.
Улыбка Кэла увяла, когда он вспомнил свою мысль о том, что он отдает себя ей по кусочку, часть за частью.
Он сунул новые перчатки в карман и нахлобучил шляпу на голову. Тот факт, что впереди его ожидали еще два раунда с Несчастным Случаем, не давал ему развалиться на части.
Ну, и потом нельзя было забывать об отце. Какого дьявола он здесь делает после стольких лет?
Поправляя шляпу, Кэл решил, что Зейну Таггерту придется рассказать ему все в свое время. Он не доставит ему удовольствия и не будет спрашивать сам.
Кэл натянул на руку перчатку, аккуратно разглаживая каждый шов. Итак, все готово ко второму дню родео. Он обвел глазами толпу зрителей, задержавшись на мгновение на белом как мел лице Лорен. Сердце у него сжалось.
Вчера вечером они сидели рядом у костра, вдыхая запахи дыма и ночи. Он набросил ей на плечи свою куртку и привлек к себе, пока остальные ковбои травили байки. Потом Джим достал откуда-то губную гармошку, а Брэди — гитару. Под аккомпанемент тоскливой мелодии они улизнули в ее домик. И там долго и нежно занимались любовью, как бы по контрасту с тем, что произошло между ними в конюшне.
Утром она сварила крепкий кофе, ласково улыбалась ему и больше ни разу не попросила его не садиться верхом на быка.
Но он знал, что ей очень хотелось это сделать.
А что поделывал нынче утром Зейн? Он не появился вчера у костра. Не то чтобы Кэл ожидал его. Насколько ему помнилось, отец всегда рано ложился спать.
Но его отец и никогда не устраивал себе отпуска. Так какого же черта он здесь делает?
Дьявол, он опять отвлекся. А ведь ему понадобится ясность мысли, он должен сосредоточиться.
Кэл повел плечами и вскарабкался на забор. В загоне под ним стоял огромный бык, обманчиво спокойный, так похожий на его тихих беломордых херефордок.
К нему присоединился Спайдер.
— Какой он смирный, как кошечка, правда?
— Угу.
Спайдер молча помог Кэлу обвязать быка веревкой вокруг шеи. Единственным признаком того, что бык обратил внимание на эту их возню, было то, что он прядал ушами, но ему не удалось обмануть Кэла. Как он уже проделывал это сотни раз, Кэл глубоко вздохнул и позволил страху охватить себя.
Страх — хорошее дело. Он помогал оставаться в тонусе, обострял чувства и реакцию.
Кэл широко расставил ноги на заборе, готовясь спрыгнуть вниз и оседлать быка. Спайдер туго натянул веревку, и Кэл несколько раз резко провел по ней рукой, чтобы прогреть и перчатку, и саму веревку. Потом сжал руку в кулак, продел ее в петлю и дал Спайдеру знак вновь натянуть веревку.
Да, эта самая веревка была его давней подружкой. Он всегда тщательно натирал ее канифолью, обрабатывая глицерином, чтобы придать требуемую прочность. И сейчас Кэл вновь собирался доверить ей свою жизнь.
Он снова искоса взглянул на толпу. По-прежнему никаких признаков присутствия его отца. И слава Богу.
«Но он все-таки мог прийти посмотреть на своего сына, правда?»
Ощутив укол раздражения, Кэл постарался выбросить эти мысли из головы. Так мог чувствовать себя разочарованный ребенок, который выиграл свой первый приз и которому не с кем было отпраздновать это событие.
Внимание Кэла привлекла копна снежно-белых волос на противоположной стороне корраля. Харви Мак-Леод. Вне всякого сомнения, он пришел поболеть за быка. А потом Кэл заметил рядом с ним молодого мужчину — Брэди. Отлично. С такого расстояния ему трудно было судить, но, похоже, двое мужчин разговаривали в типично ковбойском стиле — не глядя друг на друга и не сводя при этом глаз с корраля. Кэл вознес молитву небесам, чтобы эти двое не затеяли драку прямо здесь, на глазах у всех собравшихся.
— Ну, как?
— Перекрути-ка ее посильнее. Вот так, держу. — Кэл крепко ухватился рукой за натянутую веревку, а потом пропустил ее себе под мышку. Снова разжав кулак, он опять ухватился за веревку. Наконец он несколько раз другой рукой подергал за веревку, проверяя, не скользит ли она в ладони.
Все в порядке, натянуто хорошо, и веревка должна выдержать его. Ему осталось только вскочить на быка.
Он осторожно опустился ему на спину, согнув руку с веревкой в локте. Затем намотал ее на руку и кивнул головой в сторону ворот.
Спокойствие быка улетучилось, как дым. Несчастный Случай ринулся на арену, как бешеный. С первого же мгновения Кэл понял, что на этот раз ему придется туго. Бык вертелся на месте, взбрыкивал, беспорядочно метался из стороны в сторону, так что наездник не мог предугадать его движения. Секунды тянулись неимоверно долго.
В следующее мгновение ноги Кэла взметнулись вверх, но он налег на веревку всем телом и сумел удержаться. Затем он слишком далеко закинул за спину свободную руку и в результате сместился на несколько дюймов по спине животного.
Кэл еще успел понять, что ему пришел конец, что надо прыгать. И если он сделает это сейчас, если ему удастся спрыгнуть через плечо быка, то, может быть, он даже сумеет приземлиться на ноги. Но он не сделал этого. Вместо того Кэл упрямо вцепился в веревку, придвигаясь к ямке на шее быка. В следующее мгновение Несчастный Случай резко развернулся на месте и подпрыгнул.
«Вот же дьявол, — подумал он, перелетая через голову быка. — Совсем как дротик для игры в дартс. Наверное, все-таки надо было прыгать».
А потом наступила темнота.
Лорен закричала.
Она наблюдала за происходящим, видела все с самого начала и до конца. Она знала, что Кэлу не удастся опровергнуть законы физики, но, тем не менее, надеялась, что все закончится благополучно, так же, как и вчера, что Кэл сумеет вовремя спрыгнуть со спины быка. Потом она увидела, как он полетел через его голову и сейчас она ждала, что он перекатится набок и встанет на ноги. Но Кэл рухнул на землю и не шевелился.
— Боже мой, он вырубился! — закричала Марлена.
Все происходило, как в замедленной съемке. Тот прыжок, который совершил бык, чтобы сбросить наездника, по инерции отнес его от неподвижного тела Кэла. Еще несколько секунд бык крутился на месте и подпрыгивал, словно по-прежнему стараясь сбросить с себя человека. В эти краткие мгновения тореадор поспешил на выручку к Кэлу. Схватив Кэла под мышки, он поволок его к воротам в заграждении. Лорен поняла, что он не успеет. Она почувствовала, что ярость животного обратилась на кричаще одетого тореадора и его ношу, находившуюся без сознания. Бык ударил копытом и кинулся вперед.
