— Но, Тор….
— Выходи за меня замуж, любимая! Я хочу, чтобы ты была со мной всегда. Ты нужна мне, мне нужна твоя любовь. Я хочу, чтобы мы были связаны миллионом обещаний, всеми нитями, которые мне удастся найти. И, черт побери, я хочу, чтобы это было записано на бумаге и скреплено печатью в такой форме, которую мы оба чтим, полагая нерушимой.
Пеппер молча смотрела на этого мужчину, которого любила больше жизни. Она была благодарна судьбе за то, что их одинокие судьбы пересеклись.
Тор крепко прижимал Пеппер к себе, словно сомневался в возможности такого счастья и, однажды встретив его, ни за что не желал потерять.
— Я принадлежу тебе больше, чем самому себе, — сказал он. — Если ты оставишь меня, я перестану быть самим собой. И мне никогда не удалось бы забыть тебя, даже если бы я этого захотел. Воспоминание о тебе преследовало бы меня до смерти, наяву и во сне. Выходи за меня замуж, любимая. Оставайся со мной навсегда!
— И ты больше не тревожишься… из-за заложничества?
Тор наклонился, чтобы нежно поцеловать ее.
— Я всегда буду тревожиться, — тихо сказал он. — Но теперь я понял, как пуста была моя прежняя жизнь.
— Я люблю тебя, — прошептала Пеппер. — И больше всего на свете хочу быть твоей женой.
Он еще сильнее притянул ее к себе.
— Надеюсь, это означает «да»? — взволнованно пробормотал он.
Лишь через несколько часов, когда они лежали вдвоем на огромной кровати, тесно прижавшись друг к другу, их разговор вошел в обычное русло.
— Милая?
— Мм. Как приятно…
Пеппер блаженно улыбалась, радуясь его прикосновениям.
— Что ты хочешь сказать, любимый?
Он привлек ее покрепче.
— Неужели ты правда уехала бы от меня?
— Я рада, что мне не пришлось показать тебе, что я не шутила.
Он хмыкнул:
— Так ты что, блефовала?
— Ну, как тебе сказать…
— Боже! Куда меня занесло! — шутливо ужаснулся Тор.
Пеппер положила голову ему на грудь, довольно улыбаясь.
— Это была моя самая главная игра, наша общая игра, — прошептала она.
— И все-таки ты шулер!
— Но разве ты не доволен, что я сорвала банк?
— Похоже, что в этой игре мы оба победили.
— Я тоже так думаю.
Пеппер в последний раз перевернула мясо на сковородке, выключила плиту и критически осмотрела свое творение.
— Чего-то здесь определенно не хватает, — сказала она, обращаясь к собачьей аудитории, и столкнула с разделочного стола жирного сиамского кота. — Не лезь сюда, пока я готовлю… Черт! Зачем ты сгрыз бумажку? Это же был рецепт. Как я теперь узнаю, что еще надо было добавить?
Кинг-Тат, как звали кота, прошел мимо Брута, нарочно наступив ему на лапу, и уселся неподалеку.
— Ну и подарочек сделали мне на свадьбу! — мрачно сказала Пеппер. — Все Коди, с его замечательными идеями! Фифи, не надо лизать ему уши, ты же знаешь, он этого не любит.
Доберманша обиженно поплелась в угол, предварительно получив по носу от норовистого кота.
Пеппер вздохнула.
— Многовато зверей становится в местном зоопарке, — проворчала она.
Взглянув на часы, она сразу повеселела, предвкушая встречу с Тором, который должен был приехать с минуты на минуту. Он позвонил, едва приземлился его самолет.
«Еще одна опасная командировка завершилась благополучно», — подумала Пеппер. Она вспоминала события прошедшего года.
Сделав решительный шаг, Тор открыл для себя новые стороны жизни и предстал перед Пеппер с совершенно новой стороны. Тор, памятуя собственное детство, боялся, что его частые и опасные отлучки сделают Пеппер несчастной — постоянная тревога за него разрушит или их любовь, или ее самое. Но Пеппер твердо решила не поддаваться страху — и это ей удалось.
Они вскоре убедились: если расставания были мучительны, то встречи приносили огромную радость. Пеппер старалась создать в доме уют, в отсутствие Тора 'она не позволяла себе бездельничать.
Теперь их дом обрел свое неповторимое лицо. Здесь нашли место все памятные вещицы Пеппер и фотографии, запечатлевшие их совместную жизнь в последний год. Комнатные растения, рукоделия хозяйки, сувениры придавали дому тепло, которого он был прежде начисто лишен. Жилье наконец превратилось в дом.
Прислонившись к подоконнику, Пеппер наблюдала, как Кинг-Тат забавлялся хвостом Брута.
В последние месяцы Тор перезнакомился со всеми ее друзьями и отлично вписался в компанию. Кроме того, он снова сблизился с Коди.
Коди. Пеппер вдруг хихикнула. С Коди ей придется вскоре что-то предпринять. Ему нужна жена, которая будет удерживать его от некоторых шалостей. Ей вспомнилась статуэтка, которую Коди подарил ей в свой последний приезд — он всегда привозил подарки. Эта статуэтка была весьма полезна для вечеринок. Вокруг нее завязывался общий разговор. Никто не мог понять, что изобразил скульптор. Теперь она украшала кофейный стол, почему-то очень привлекая к себе Кинг-Тата.
Несомненно, Коди нужен свои дом. Пеппер погрузилась в раздумья, вспоминая своих непристроенных подруг. Потом она заулыбалась. Ну конечно, Брук, и как она раньше не подумала? Замечательно. Просто идеально. Но как же устроить их знакомство? Вскоре Пеппер отбросила эту мысль, зная, что позже у нее обязательно найдется решение. Для этого у нее был веский повод. Снова вернулась эта ноющая боль в спине. Врач настоятельно рекомендовал ей отдыхать во второй половине дня, а сегодня, готовясь к возвращению Тора, она об этом начисто забыла.
Она с беспокойством спросила себя, достаточно ли созрел Тор для предстоящего в его жизни события. Они не планировали специально появление ребенка, но Пеппер была просто счастлива. Ее даже не огорчила озабоченность доктора, который предвидел трудности с родами из-за ее узкого таза.
Зная Тора, она была уверена, что он тоже обрадуется, когда переживет первый шок. Пеппер решила не говорить ему, что врач полагает, что ей не обойтись без кесарева сечения. Это можно сообщить и потом. А пока…
Пеппер с блаженной улыбкой похлопала себя по животу, еще не набравшему округлости.
— Теперь, милый, отступать некуда, — провозгласила она.
К дому подъехал «Корвет», и собаки с котом стремглав понеслись встречать хозяина.
Пеппер снова обратилась к своей ирландской похлебке, приготовляемой по подлинному рецепту из самой Ирландии, как сказала бы Джин.
Через несколько секунд вошел Тор, как всегда в джинсах и рубашке, с Кинг-Татом на спине, Брутом — под мышкой и Фифи — прижимающейся к ноге.
— Вот и вся семья в сборе, — радостно объявил он.
— А меня сосчитал? — счастливо рассмеялась Пеппер.
Опустив на пол кота и чихуахуа, похлопав по спине Фифи, он заключил в объятия жену.
