– Вы сами на чьей стороне? – с сомнением спросил Андрей. В голове не укладывалось, что этот тип отстаивает интересы де Ронсара, иначе он бы давно застрелил его за дачу ложных показаний.
– Вопросы здесь задаю я, – пренебрежительно ответил француз, шмыгая красным носом
– Вы из Франции! – не удержался Андрей. – Я вычислил ваш акцент. Если вы от де Ронсара, то я смело заявляю, что мне нет никакого дела до вашей Катрин. Забирайте ее, а меня оставьте в покое. Я не желаю знать вас, разбирайтесь с ней сами!
– Как вы догадались? – шутливо спросил он. – Не дурите, вам придется организовать мне свидание с нашей подопечной.
– Вы намерены заманить ее в ловушку?
– Я же сказал: свидание. Нам есть что обсудить.
– Понял, – замялся Андрей, переваривая кашу в голосе. – Вы назовете свое имя? Как к вам обращаться?
– Оно вам ни к чему.
Андрей задумчиво почесал затылок:
– Так мне готовить ей визу или нет?
– Это ваше дело, тут я не советчик.
– Тьфу! – сплюнул Краснов. – Что за бред? Вы сами держите меня за идиота. Желаете свидание – будет вам свидание. Когда?
– Сегодня вечером. В тихом приличном заведении. Закажите столик, чтобы не вызвать подозрений. Вы там можете присутствовать, чтобы Катрин не сбежала и сильно не волновалась.
– Иначе она не придет, – буркнул Андрей. – Я позвоню ей. Каков ловкач! Вы выставите меня изменником, мне будет крайне неловко. А вы даете гарантию, что, по крайней мере, от вас мне не стоит ожидать неприятностей, и мы разойдемся миром? Я же сотрудничаю с вами, да? Уладим вопросы, и я буду свободен?
– Вы наскучили мне, – устало произнес француз. – Гарантии, гарантии! Я не швейцарский банк, чтобы предоставлять гарантии. Не обманывайте меня и не ищите прослушку, тогда вам не о чем беспокоиться, а за других я не отвечаю. Идите, выполняйте поручение. И не лгать, не лгать. Вам не удастся ничего скрыть.
Не попрощавшись, человек в плаще быстрым шагом удалился в направлении парковки. Андрей постоял, чтобы поразмыслить над своим положением, разложить по полочкам накопившиеся мысли, взвесить все за и против и начать действовать. Трюк с жучками вывел его из равновесия. Повезло, что он не сболтнул лишнего Стоцкому про этого загадочного типа, не нахамил ему и не пригрозил расправой. Предстояло назначить Катрин свидание и сравняться с ней в хитром ремесле. Сегодня она проклянет его, но другого выхода не было.
Зайдя в квартиру, Андрей тут же нырнул в холодильник. Желудок сводило от голода – бильярдный клуб и прогулка вызвали жгучий аппетит. Он достал сыр, колбасу и масло, соорудив бутерброд, а затем пожарил картошку и заварил крепкий чай.
После трапезы наступил момент вспомнить о насущном. Вновь накатывала легкая дрема, но на этот раз Андрей не попал в сети сна – предстояло важное событие. Он отыскал номер Катрин и секунд тридцать смотрел на него, боясь позвонить. Наконец, набрав полную грудь воздуха, он нажал кнопку вызова. На этот раз повезло – Катрин оказалась в приподнятом настроении. Связь оставляла желать лучшего. Девушка каталась по области, окруженная лесом. Сдержанным тоном Андрей сообщил, что его друг окажет помощь и уже приступил к оформлению необходимых бумаг, но им надо как можно скорее встретиться лично, чтобы обсудить кое-какие детали.
Не раздумывая, Катрин незамедлительно согласилась. Это не удивило Андрея, так как формально встреча была в ее интересах. Она выбрала место сама, позвав его во французский ресторан. Это вызвало у Краснова улыбку, ведь ее выбор очень понравится нежданному гостю. Он живо представил, какой выйдет конфуз и даже скандал, когда Катрин наткнется на сюрприз, и как ему придется туго.
Встреча назначена на восемь вечера. Андрей отключил телефон, перевел дух и отправился в ванную, чтобы расслабиться, привести себя в порядок и избавиться от непривычной дневной сонливости. После душа он высушил волосы феном, заметив, что борода стала заметно длиннее. Взглянув на часы, он поторопился, чтобы не опоздать на свидание.
Надев праздничный костюм, Андрей оставил галстук на вешалке, сославшись на неформальность предстоящего ужина. Галстуки сдавливают шею, перекрывая доступ кислорода, который в свете грядущих событий понадобится ему в изобилии.
Оставался час. Тут до него дошло, что он забыл предупредить незнакомца о месте ужина. «Сам позвонит и спросит», – заключил Андрей и оказался прав. Вскоре зазвонил телефон. В трубке раздался привычный баритон, довольно усмехнувшийся, услышав про выбранный ресторан.
Краснов был готов к спецоперации, но в чем она заключалась, было известно лишь одному загадочному французу. Налегке, без пальто и шляпы, Андрей выбежал из подъезда и, минуя глубокие лужи, поспешил к машине. Пока он отдыхал и собирался, прошел дождь. Мокрый автомобиль стоял заброшенный и холодный. На грязь, налипшую на колеса, противно было смотреть. Давно пора на мойку, но Андрей по привычке медлил.
– На моем тракторе и по двору стыдно кататься, – пробурчал он, заводя мотор.
Минуя заторы, Краснов добрался до ресторана раньше назначенного времени, как он обычно и поступал, когда предстояло важное событие. Раньше появилась и Катрин, выглядевшая подтянуто и приветливо. Деловой брючный костюм с иголочки, очки в широкой черной оправе для маскировки или имиджа – ее образ немного отличался от того, который Андрей видел накануне. Сейчас Катрин выглядела более официально, недоступно и солидно. Впрочем, эти нюансы оставались лишь нюансами: в любом образе подойти к ней почти невозможно, так что Андрей не переживал по этому поводу.
– Я надеялась приехать первой, – произнесла она резким тоном.
– И я спешил. Что порекомендуешь взять? Как насчет лягушачьих лапок, ты их пробовала?
– Терпеть не могу! – капризно ответила девушка.
– Неужели? А я полагал, что это твой любимый деликатес.
– Закажи, раз ты такой гурман, – съязвила она и направилась внутрь.
Их столик размещался в середине зала, других свободных мест вечером не было. Стоял шум, значит, никто не услышит их разговор. Катрин даже не взглянула на меню, сразу перейдя к повестке дня:
– Ну что там у тебя? Не томи!
Андрею начало изменять его хладнокровие – в любую секунду к ним мог присоединиться третий. Как по заказу, у столика стоял свободный стул.
– Да, я обсудил твою ситуацию с другом. Он свой человек, ему можно доверять. Я вкратце описал твое незавидное положение, опустив душераздирающие подробности.
– Это похвально, – состроила гримасу Катрин.
– Он колебался, но согласился. В министерстве сейчас чистка, после выборов подобная чехарда – естественный процесс. Старые кадры уходят, новые назначаются – в общем, формируется новая команда. Плюс участились проверки сверху и снизу. Коллеги замучились содержать хозяйство в образцовом порядке.
– Меня это не волнует.
– Это я к тому, чтобы ты не торопила его. Он справится в кратчайшие сроки, честное благородное, – отчеканил Андрей, не сомневаясь в способностях друга. Но пригодится ли его помощь, когда в любой момент с ней может случиться серьезная неприятность?
– От меня что-то требуется?
– Твои данные и желаемый адрес, если настаиваешь. Но мы и так справимся.
– И ради этого я приперлась сюда? – раздраженно спросила Катрин. – Разговор на пять минут! Стоило собираться, чтобы угостить тебя лягушками.
– Я откажусь, не буду рисковать. А что ты предпочитаешь? – спросил Андрей, нервозно поглядывая на проходящих мимо гостей и официантов.
Не подозревая подвоха, Катрин принялась посвящать Краснова в особенности французской кухни, подробно останавливаясь на любимых блюдах. Он изображал увлеченность, а сам прислушивался к хлопающим дверям и искал глазами таинственного человека в плаще. Катрин заметила его нервозность и стала останавливаться, повторяя одно и то же по нескольку раз, чтобы он запомнил наиболее изысканные блюда. Андрей извинялся и сверял ее предпочтения с меню ресторана.
По ее совету он заказал паштет из гусиной печени и говядину по-бургундски, а Катрин выбрала лионские фрикадельки в желудочной пленке и яблочный пирог. Вино заказывать не стали: не то настроение, да и аппетит подвел, словно в ожидании серьезного события.
Так и произошло. Андрей чуть не свалился со стула, когда заметил француза у входа. Сегодня он не захватил плащ – вместо него был элегантный черный костюм с белой сорочкой и полосатым галстуком. Француз обошелся без черных очков, иначе бы точь-в-точь походил на голливудских борцов с инопланетными пришельцами.
Гость приблизился к столику. Андрей замер и почувствовал неприятное щекотание в области солнечного сплетения. Спина покрылась холодным потом. Руки дрожали, сердце ускорило ритм. На него накатывала дурнота. Чтобы не упасть, он поджал ноги, стараясь максимально опереться на ножки стула.
Блистая галантностью и спесью, француз уверенно произнес:
