Медленно покинув рынок, друзья собрались вместе у трактира. Ни чем не отличаясь от остальных людей, они поужинали и глубокой ночью вышли вновь на улицу. Они уже успели тихонько обсудить следующие действия под шум в трактире и сразу отправились прогулочным шагом к месту, где праздновали очередной день своих удач французские офицеры.
У большого дома, где была расставлена охрана, на заднем дворе ожидали лошади. Это было то, что нужно вкупе с формой французских офицеров, которую друзья планировали заполучить.
Они неотрывно следили за прохаживающимися по саду охранниками и парой офицеров у ворот. Дождавшись подходящего момента, Грегор кивнул Алену, когда перелезать через ограду, и тот удачно скрылся в зарослях сада. Так они все перелезли в сад, а там притаились, выжидая момента для нападения.
Им на удачу пара офицеров вышла вскоре на прогулку. Из дома доносились песни, музыка. Казалось, был какой-то великий праздник. Ничего не подозревающие офицеры медленно шли по тропе сада, пока одного за другим, тихо, мимолётно, не схватили и не оглушили. Сняв с них униформу, Ален и Грегор тут же переоделись.
Так же заполучили себе французскую форму и Джей с Оливье. Оставив тела четырёх офицеров в кустах, они все медленно отправились по тропинке сада всё дальше и дальше от дома. Они еле слышно вели беседу на французском языке то о погоде, то о дамах, от чего охрана, прогуливающаяся вокруг, никак не заподозрила в них кого-то иного.
Друзья прошли на задний двор и скорее отвязали выбранных коней. Дальше оставалось лишь покинуть это место и как можно быстро. Пришпорив лошадей, они унеслись верхом прочь, а им вслед уже приходившие в себя оглушённые офицеры стали кричать и призывать охрану остановить.
Выстрелы, отчаяние — всё чувствовалось позади, но друзей было не остановить. Им в эту ночь несказанно повезло. Направив бег коней в нужную сторону, они скоро скрылись из города и остановились лишь в черноте густого леса. Погони, как было ясно, пока не было, но приходилось оставаться начеку... Ни костра, ни речи... Тишина и ожидание утра, когда появятся первые краски зари,... когда можно будет отправляться снова в путь...
Глава 7
Ещё травы не проснулись, а нежные лучи солнца стали гладить их и сверкать на росе. Ален смотрел на этот блеск, который так быстро исчез, и тяжело вздохнул. Ему казалось, вместе с ним земля затаила дыхание. Будто вновь ожидали неприятности. Будто тихая жизнь ушла туда, откуда нет возврата. Только птицы и встречали этот новый день с песнями, радуясь ласковому солнцу...
-День будет жарким, - потянулся Грегор, оглядываясь вокруг, но кроме него с друзьями и отдыхающих лошадей не было видно никого.
-Еще немного и прибудем в Виторию, а там должно повезти, - мечтательно вымолвил Оливье.
-Ну,... тебе виднее, ты старше всех, - улыбнулся Джей, и довольный Оливье похлопал себя по груди:
-За капитаном мне..., - тут он смолк.
Продолжая ощупывать свою грудь, Оливье с интересом распахнул мундир и достал оттуда всем на удивление небольшой свёрток размером с книгу «In-quarto»*. Друзья тут же встали вокруг. Раскрыв сей пергаментный листок, они уставились на нарисованный на нём шифр.
-Это что за язык? - поинтересовался Джей.
-Скорее всего код, - сказал Грегор.
-Оливье, ты единственный знаком с подобным, не так ли? - поинтересовался Ален, но тот раскрыл лист и стал вглядываться в буквы:
-Да, это вполне знакомо мне... Нужно время...
Скорее отправившись в путь, они к вечеру прибыли в одну из деревень. Там решили остановиться на ночлег. Постучавшись в первый же дом, который показался больше других, друзья переглянулись и не стали дожидаться, когда откроют.
Они пнули незапертую дверь ногой и предстали перед лицами испуганно уставившихся на них жильцов. То была молодая пара с пятью детьми. Дети, прижавшись к родителям, с опаской поглядывали на явившихся нежданных гостей...
Поскольку Ален с друзьями были одеты под французских офицеров, то их за таких и приняли...
-Наши здесь были? - вопросил Грегор у хозяина, и тот закивал:
-Были!
-Видать, вы сражались с ними? - кивнул Ален на сжатые в руках хозяина и его супруги дубины.
-Никак нет, - тут же отложил тот дубину в сторону. - Мы не смеем. Мы же крестьяне.
-Да?! - удивился Грегор, быстро окинув помещение взглядом и видя, что данные крестьяне живут вполне неплохо, хотя и заметно было, что многого добра уже не хватало.
-У нас только баранина осталась, - вымолвил взволнованный хозяин. - Больше дать нечего... Детей нечем кормить!
-Нам бы на ночлег остаться,... поесть, - улыбнулся Ален. - Где мы можем разместиться?
-Ночлег? - опешил хозяин дома и стал оглядываться, но несмело пригласил пройти дальше.
После сытного ужина половиной баранины, о которой упоминалось, большую жилую комнату хозяин оставил гостям и тихо удалился с супругой и детьми в соседнюю спальню. Склонившись над столом, друзья тут же с интересом стали наблюдать, как Оливье расшифровывал послание на пергаменте.
Лишь под утро они почувствовали усталость и всё же разместились для отдыха кто на кровать, кто на скамью. Смысл разгаданного был пока не очень ясен. Замысловатый набор слов, буквы которых будто перемешаны, - сложен.
Только спустя два дня, уже в иной деревне, когда петух на дворе прокричал к заре, Оливье вздёрнулся ото сна и вскочил:
-Понял! Обождите, - достал он из кармана на груди пергамент.
Друзья в считанные секунды окружили его, и Оливье ещё некоторое время рассматривал написанное, записывал алфавит на листе рядом и переставлял буквы в обратном порядке. Он сделал это с таким смещением, что «А» оказалась напротив интервала. В зашифрованном предложении эта буква играла роль пробела. Далее буква «В» была вместо «Z», «С» - вместо «Y» и так далее...
-Именно так и есть, - вдохновился он и встряхнул послание. - Огромная сумма выделена на содержание французских войск и будет тайно перевезена из Байонны в Виторию... Вот и дата известна. А ещё... печать и приказ доставить сие жалование в срок. Данный документ можно будет однажды использовать! Печать... приказ...
-Друзья, - загорелись глаза Джея. - Да это же знак свыше! Мы на удачу украли французскую форму и заполучили это послание!
-И никак иначе, - согласились с ним остальные и с предчувствием будущей удачи не скрывали счастливых улыбок...
* - In-quarto — лат. in quarto «в четвертую часть листа»; 24,15 ? 30,5 см.
Глава 8
Победы одержав кровавые,
Враг наши земли захватил:
Одерживают верх неправые,
Когда у правых меньше сил.*
Витория. Только увидели надпись перед городом, друзья замедлили ход коней. Они смотрели на это поселение, замок-крепость, что с веками будто оброс жилыми постройками и торговыми лавками. Въехав на узкие улочки, друзья приближались к средневековому центру, здания которого ни войны, ни года, словно и не разрушают.
Они проехали мимо особняков, четырёх церквей в готическом стиле и ренессансных дворцов. Остановившись у дворца Паласьо де Вий а Сусо (Palacio de Villa Suso), друзья спустились с коней:
-Здесь? - окинул мрачное здание взглядом Грегор.
-Да, - кивнул Ален и для уверенности достал вновь ту записку, которая попала к нему через деревянную лошадку. - Да, дом на углу напротив.
-Что ж, стоит приглядеться вокруг, - молвил Грегор, и остальные поддержали.
Они отправились подкрепиться в одном из трактиров, ведя беседы исключительно на французском языке и кивая встречающимся французским офицерам. Никто пока и не подозревал в них кого иного. Только обычные жители города продолжали бросать опасливые взгляды.
К вечеру, когда стало темнеть, друзья вернулись прогулочным шагом ко дворцу и остановились, будто разговаривали друг с другом. Они украдкой наблюдали за домами, за прохожими, пока в нужный им дом не вошёл горбатый пожилой человек.
