Хейл стоял в середине площадки, отрабатывая с Апселом подачи. Рауль, который должен был играть за кетчера, встал прямо за мной.
– Вот что вам надо делать. – Он говорил с ярко выраженным испанским акцентом, но объяснял четко и ясно. – Вы берете биту вот так. – Он крепко ухватил биту за низ. – Ноги расставлены, упор на выставленную вперед ногу, понятно?
– Понятно.
– Просто следите за мячом.
– Значит, следить за мячом. Ну ладно.
Рауль передал мне биту. Я и не предполагала, что она такая тяжелая.
– Удачи! – сказал он.
– Спасибо.
Я стояла на импровизированной базе, стараясь делать все, как учил Рауль. Мне казалось, что если Хейл будет подавать мяч, то мы с ним будем в разных командах. Он ухмыльнулся, увидев, что я уже встала в нужную позу.
– Мяч будет медленным, хорошо?
Я кивнула.
Он подал мяч, но я промахнулась. А потом еще раз. Уж не знаю, что приключилось на третий раз, но я завертелась на месте волчком.
Хейл добродушно расхохотался, Рауль тоже, и хотя по идее мне следовало смутиться, я чувствовала себя вполне уверенно.
– Идлин! Идлин!
Я сразу узнала мамин голос и, задрав голову, посмотрела на распахнутые окна Женского зала. Увидев в окне знакомые лица, я стала ждать от мамы приказания срочно вернуться в дом.
– Сделай их! – неожиданно закричала мама. – Бей сильнее!
Тетя Мэй подняла руки вверх:
– Давай, Иди! Давай!
Остальные дамы, присоединившись к ним, кричали и хлопали в ладоши. Я засмеялась и повернулась к Хейлу. Он кивнул. Я тоже. И ухватила покрепче биту.
Наконец мне удалось попасть по мячу, я послала его очень низко, куда-то влево. Радостно завизжав, я уронила биту, чтобы подобрать подол платья, и ринулась к первой базе.
– Беги, Иди, беги! – кричал Кайл.
Тут я увидела, что Генри пытается поймать мяч, и, не спуская с него глаз, кинулась ко второй базе. И, прыгнув вперед, упала прямо на базу.
Я его сделала!
Все кругом буквально взорвались от восторга. Нет, моя очередь еще не пришла, и я вроде бы еще не выиграла, но ощущение было непередаваемое. Неожиданно Эдвин поднял меня с земли, обнял и закружил.
И уже минуту спустя мама, Джози и остальные дамы высыпали на площадку и, скинув туфли, потребовали, чтобы им тоже дали попробовать. А затем к нам присоединились папа и братья, узнавшие от кого-то об игре. Ну и конечно, Кейден сразу проявил себя как блестящий спортсмен. Мама с папой, обнявшись, стояли в сторонке. Избранные хлопали друг друга по спине, а Арен потихоньку уводил Камиллу вглубь сада, осыпая ее на каждом шагу нежными поцелуями.
– Давай, Генри! – закричала я, когда он принялся отбивать мяч.
Тем временем в игру включился даже Эрик, неожиданно оказавшийся рядом со мной.
Нет, конечно, скакать козлом было выше моего достоинства, но я энергично выбрасывала сжатые кулаки вверх.
– Ну разве не здорово?! – воскликнула я. – Мне нравится, что Генри может просто играть и никакие слова ему здесь не нужны.
– Мне тоже, – согласился Эрик. – И вы классно отбили тот мяч! Даже не верится, как вам это удалось.
– Я знаю! – рассмеялась я. – Ради такого даже не жаль было испачкать платье.
– Полностью с вами согласен. Интересно, а есть хоть что-нибудь, что вам не под силу? – поддразнил он меня.
– Ой, да сколько угодно, – вздохнула я, вспомнив о своих многочисленных промахах.
– Например?
– Э-э-э… Я не умею говорить по-фински.
– Ну, это вполне простительно.
– А как насчет вас?
Эрик огляделся по сторонам:
– Я не умею управлять страной.
– Поверьте, раз уж я научилась, то и любой другой сможет, – отмахнулась я.
Но тут ко мне подбежала мама и бросилась меня обнимать:
– Это была грандиозная идея!
– Идея не моя, а ребят, – объяснила я. – Просто я оказалась в нужное время в нужном месте. – Оглянувшись, я увидела, что на площадке появился папа. – Давай, папуля, давай!
Он поднял биту, размахнулся и прицелился. Мама покачала головой.
– Боюсь, ничего не выйдет, – пробормотала она.
И она, как всегда, оказалась права. Папа промахнулся. И тем не менее мы отметили его бросок вежливыми аплодисментами, радуясь, что игра продолжается и никто не считает очки.
Это были короткие минуты счастья. Вокруг меня собрались друзья и члены моей семьи. Они хлопали в ладоши и радовались ласковому солнцу. Мама снова заключила меня в объятия. Она целовала меня в лоб и твердила, что гордится моим ударом, однако я больше не стала испытывать судьбу и конец игры простояла на месте. Остен носился по площадке кругами, сметая все на своем пути, что было ужасно забавно. А Джози, стащив чью-то рубашку, надела ее поверх платья и беззаботно разгуливала в таком дурацком виде.
Это была квинтэссенция чистой радости.
И никаких тебе камер вокруг, никаких репортеров, готовых раструбить об этом на весь мир. Что, собственно, было даже и к лучшему.
Мне хотелось остановить мгновение, забыть об опасности, нависшей над нашей семьей и грозившей в любой момент стать жестокой реальностью. Однако уже к обеду мирное течение жизни было нарушено. Избранные, не участвовавшие в игре, пожаловались, что их не пригласили. По их мнению, более удачливые товарищи получили дополнительное время общения со мной, и теперь те, кого обошли, требовали устроить им нечто вроде группового свидания.
В парламентарии они выбрали Уинслоу, который, глядя на меня преданными собачьими глазами, излагал коллективные претензии группы обиженных:
– Мы просто хотим восстановить справедливость и просим, чтобы вы уделили нам свое внимание.
Я задумчиво потерла висок:
– Это не было свиданием в строгом смысле слова. Мы ничего не планировали заранее. К тому же все происходило в присутствии моей семьи и младших братьев.
– Мы понимаем и, если вы согласитесь прийти, готовы сами все устроить.
– И сколько человек будет присутствовать? – устало вздохнула я.
– Только восемь. Ин просил его не включать.
Я мысленно усмехнулась. Ин, естественно, не хочет иметь ничего общего с этими неудачниками, выпрашивающими хоть немного моего высочайшего внимания. Может, мне стоит прямо сейчас пригласить его на свидание? Хотя, подозреваю, он именно на это и надеется.
– Ладно, берите на себя всю организацию, а я постараюсь выкроить для вас время.
– Благодарю вас, ваше высочество, – просиял Уинслоу.
– Но, – поспешно добавила я, – пожалуйста, передайте остальным, что подобные претензии вряд ли улучшат мое мнение о вас. Это просто детский сад какой-то. Так что вы уж постарайтесь не ударить в грязь лицом и устроить лучшее свидание в своей жизни.
У Уинслоу вытянулось лицо, когда я, повернувшись к нему спиной, стала подниматься по лестнице.
Еще два месяца. Я справлюсь. Да, на моем пути были взлеты и падения, но интуиция подсказывала мне, что худшее позади. Благодаря игре в бейсбол я стала меньше бояться мальчиков – словом, у меня появилась уверенность, что я смогу дать папе желанную передышку.
А вот уверенности, что делать с собственным сердцем, у меня точно не было.
Я поднялась на третий этаж и поймала Арена уже в дверях его комнаты. Он успел сменить пиджак на жилет, и я поняла, что направляется он не куда-нибудь, а в апартаменты Камиллы.
– Тебе не надоело постоянно улыбаться? – Мне не верилось, что человек способен сиять как блин масляный несколько дней подряд.
– Не надоело и не надоест, пока она рядом. – Он одернул жилет. – Ну и как я тебе?
– Как обычно. Спорим, ей без разницы, как ты одет.
– Думаю, да, – вздохнул он. – По крайней мере, очень на это надеюсь.
Мне вдруг показалось, что Арен сейчас где-то очень далеко. Мысленно он уже наверняка в Париже. Осыпает Камиллу поцелуями и обсуждает имена будущих детей. Я чувствовала, что он отдаляется от меня… Но к этому я была не готова.
Собравшись с духом, я решила высказать ему все, что у меня давно накипело:
– Послушай, Арен, она, конечно, замечательная девушка. Спору нет. Но что, если она все-таки не твоя единственная?
Его улыбка моментально поблекла.
– Что ты имеешь в виду?
– Только то, что тебе стоит рассмотреть и другие варианты. В Иллеа полно подходящих девушек, которыми ты незаслуженно пренебрегаешь. Не стоит делать того, что невозможно исправить. Если вы с Камиллой разорвете помолвку, то мир не рухнет. А вот если вы разведетесь, наш союз с Францией окажется под угрозой.
Арен удивленно уставился на меня:
– Идлин, я знаю, ты бежишь от любви как от огня, но я абсолютно уверен в своих чувствах. И только потому, что тебе страшно…
– Глупости какие! Мне ничуточки не страшно, – перебила я брата. – Просто я пытаюсь тебе помочь. Ведь я люблю тебя больше всех на свете. Я готова пойти ради тебя на что угодно и вправе рассчитывать на ответные чувства.
– Конечно, я тоже сделаю для тебя все, что в моих силах.
– Тогда, пожалуйста, подумай над тем, что я тебе сказала. О большем я и не прошу.
