На обратном пути, пока мы ехали верхом, я, как могла, поддерживала разговор, но Арен ради Камиллы говорил в основном по-французски, а поскольку я в свое время изучала испанский, то была не в теме. Папа, мама, Кейден и Остен уже встречали нас на парадной лестнице. А еще нас ждали несколько фотографов, правда старавшихся держаться в тени.
Арен первым слез с лошади и помог спешиться Камилле. А когда я попыталась опереться о его руку, то обнаружила, что он уже убежал за своей невестой, которой не терпелось броситься в мамины объятия.
Мама, папа и Кейден, прекрасно владевшие французским, тепло приветствовали гостью. Я подошла к Остену, которому явно не стоялось на месте.
– Ну и что у тебя на сегодня? – спросила я.
– Я еще не решил.
– Тогда отправляйся к парням из Отбора. Попробуй засыпать их неудобными вопросами, а потом возвращайся ко мне с отчетом.
Остен весело рассмеялся и вприпрыжку помчался выполнять мою просьбу.
– Куда это он намылился? – поинтересовался папа.
– Да так, никуда особенно.
– Давайте пройдем в дом, – предложила мама. – Камилла, тебе не помешает немного вздремнуть перед приемом. Идлин очень старалась, мы не сомневаемся, что вечер будет роскошным.
Я продумала все до мельчайших деталей. Живая музыка – специально для медленных танцев, – блюда французской и нашей кухни плюс кулинарный шедевр Генри: восхитительные яблоки в тесте. И я уже не могла дождаться, когда Генри сможет воочию увидеть все это великолепие.
Мама, как всегда, выглядела ослепительно, а папа на сей раз не казался таким измученным. Джози, которая, естественно, тоже присутствовала, слава богу, не стала тянуть свои цепкие пальчики к моим тиарам. Кейден, похожий на маленького посла, обходил зал, обмениваясь рукопожатиями с гостями.
Я, само собой, старалась держаться поближе к счастливой парочке, что было одновременно и волнующе, и изнурительно. Арен смотрел на Камиллу так, словно она была для него солнцем на небе. И завороженно следил буквально за каждым ее движением. Мне стало немного обидно, что на меня еще никто и никогда так не смотрел, впрочем, я и сама, честно говоря, была на такое не способна.
И тут я поймала себя на том, что завидую Камилле. И не потому, что она оказалась достойна вечной любви, которая, насколько мне известно, была основной движущей силой на земле, а, скорее, потому, что Камилле так легко все давалось.
Интересно, и как это французская королева сумела вырастить ее такой? Камилла была нежной и удивительной, но никому даже в голову не могло прийти попытаться через нее переступить. Я была в курсе международных дел и знала, что французы ее обожают. В прошлом году во время празднования дня рождения принцессы возникли стихийные уличные гуляния, которые продолжались целых три дня. Целых три дня!
В свое время я получила достойное и разностороннее образование, значит, мои промахи обусловлены вовсе не тем, как и чему меня учили, а исключительно собственным характером.
Осознание горькой правды заставило меня отойти подальше от сладкой парочки. Мне вдруг стало неуютно в обществе Камиллы. Но не успела я сделать шаг в сторону, как передо мной возник Ин.
– Давненько мы с вами не виделись, – произнес он, предлагая мне руку.
– Я вижу вас каждый день, – удивленно вытаращилась я на Ина, но все же взяла его под руку.
– Однако нам так и не удалось толком поговорить. Как ваши дела?
– Лучше не бывает. Неужели не видно? Я только и занимаюсь тем, что как полоумная хожу на свидания, а все вокруг обвиняют меня в профанации. При этом мой брат влюблен в идеальную девушку, которая очень скоро украдет его у меня.
– Украдет?
Я мрачно кивнула:
– Когда они наконец-то поженятся, конечно, с разрешения ее матери и после длительной подготовки к торжественной церемонии самого пышного в истории страны бракосочетания, брат будет жить с женой во Франции.
– Хм… – Ин привел меня в бальный зал и положил руку мне на талию. – Что касается вашего брата, тут я ничем помочь не могу, но если он в конце концов уедет, у вас по-прежнему будет человек, на которого вы сможете положиться.
– Вы, случайно, не себя имеете в виду? – кружась в такт музыке, пошутила я.
– Естественно, – ответил он. – Мое предложение до сих пор в силе.
– Я о нем не забыла.
Оглядев присутствовавших в зале важных гостей, я не могла не признать, что Ин на редкость гармонично вписывается в обстановку. Он обладал тем удивительным умением вести себя в обществе, которое не многим дано. Я слишком хорошо знала его биографию, а так вполне могла бы решить, что он вырос при дворе.
– Если в той статье есть хоть крупица правды, вам не стоит мучиться, тратя свое время и силы на этих мальчиков. В моем лице вы найдете для себя идеального мужа. Я стану вам верным помощником. И никогда не потребую от вас ответной любви. Но почту за счастье находиться рядом с вами.
Однако мне по-прежнему была не совсем ясна его мотивация. Ведь в другом месте он мог преуспеть гораздо больше.
– Еще раз большое спасибо за предложение. Но я пока не собираюсь отказываться от Отбора.
Ин склонил голову набок и лукаво улыбнулся:
– Но, по-моему, вы это уже сделали.
– С чего вы взяли? – Ину нравилось строить из себя всезнайку, и я решила ему подыграть.
– Потому что я все еще здесь. А если бы вы реально надеялись найти свою любовь, меня бы тут давно не было.
Что ж, довольно смелое заявление.
– Да будет вам известно, я могу отправить вас домой прямо сейчас. – Я остановилась, убрав руку с его плеча.
– Но вы этого не сделаете, – ответил он все с той же многозначительной усмешкой. – Ведь я могу дать то, что нужно вам, а вы, в свою очередь, можете дать то, что нужно мне.
– Интересно, что именно?
– Комфортное существование. Комфорт в обмен на свободу, – пожал он плечами. – По-моему, весьма выгодная сделка. – Затем он поклонился и сказал: – До завтра, ваше высочество.
Похоже, он здесь единственный человек, еще более расчетливый, чем я. Он определенно знал, чего я хочу и как далеко могу зайти для достижения своей цели, и это выбивало у меня почву из-под ног.
Я незаметно пробралась к боковой двери и выскользнула в коридор, чтобы хоть несколько минут побыть в одиночестве. У меня уже начали болеть щеки от приклеенной к лицу улыбки. В полутьме и прохладе коридора даже как-то лучше думалось.
– Ваше высочество?
Мне навстречу шел Эрик. На нем был шикарный костюм, намного элегантнее того, что Эрик обычно носил. В нем Эрик казался выше ростом и более представительным. От таких разительных перемен у меня глаза полезли на лоб. А Эрик, оказывается, роскошный парень.
– Вы очень удачно принарядились, – опомнившись, сказала я.
– О… – скромно потупился Эрик. – Я просто старался соответствовать.
– И весьма преуспели. – Отлепившись от стены, я остановилась перед Эриком.
– Вы находите? Хейл сказал, что сейчас уже не носят такие широкие галстуки.
– Ну, Хейл, конечно, отличный стилист. Но вы выглядите на все сто.
Эрик замялся. Мои комплименты его смутили.
– А как вам прием? – наконец спросил он.
Я заглянула в зал:
– По-моему, вполне удался. Ведь так? Хорошая еда, отличная музыка, много гостей… Наверное, это лучший званый вечер, который я когда-либо устраивала.
– Очень дипломатично, – заметил Эрик.
– Но мне почему-то кажется, будто сегодня я участвую в соревновании, – заметила я.
– С кем?! – удивился он.
– С Камиллой, естественно.
Спрятавшись за дверью, я снова заглянула в зал. Эрик подошел поближе, и мы стали завороженно смотреть, как она кружится в танце в объятиях Арена.
– Но это просто нелепо.
– Очень мило с вашей стороны, но мне лучше знать. Я всегда стремилась стать такой, как она.
Да, я действительно так считала, но прежде никому в этом не признавалась. Сама удивляюсь, с чего мне вдруг захотелось открыть душу Эрику!
– Но зачем вам стараться быть похожей на нее, если вы уже Идлин. Единственная и неповторимая.
Я не верила своим ушам. Ничего подобного никогда не приходило мне в голову. Ведь я находилась в состоянии вечного стремления к совершенству. Мне всегда было мало того, что есть.
Слова Эрика тронули меня буквально до слез. Поддавшись первому порыву, я взяла его за руку, совсем как тогда в моей спальне пару дней назад.
– Я счастлива, что судьба свела нас вместе. Как бы там ни закончилась вся эта история с Отбором, мою душу всегда будут греть воспоминания о знакомстве с вами и другими замечательными парнями.
– А у меня, со своей стороны, нет слов, чтобы передать, какая это огромная честь – знакомство с вами, – улыбнулся он.
Я думала просто обменяться с ним рукопожатием, но в результате мы так и остались стоять, взявшись за руки, в полной тишине.
– Скажите, а вы отправляли заявку? – неожиданно нарушила я молчание. – Я хочу сказать, для участия в Отборе.
