— Да … — протянул Сердюков. — Ведь я тебя допрашивал, а ты мне таких важных вещей не сказала! Глядишь, может и нашли бы уже тогда барыню-то вашу! — он досадливо махнул на девушку худой длинной рукой.
— Кабы я знала! Я боялась… — Тося заплакала.
— Ну, поди, поди, — скривился следователь. — Нечего теперь реветь-то, поздно!
Вечером того же дня нашелся и сын дворника. Он показал, что письмо ему вручила дама, хорошо заплатила и приказала передать горничной барыни. Даму не разглядел. Дама как дама, лица не видать, вуаль, широкое пальто, шляпка затейливая, не поймешь, молодая или старая. Никаких особых примет. Нет! Запомнил! Голос такой неприятный, высокий, противный, как железкой по стеклу!
Пока Сердюков в Петербурге бился над разгадкой смерти госпожи Роевой, в далеком маленьком городишке Н-ске, что в богоспасаемой Курской губернии, разворачивались следующие события. Местное общество находилось в состоянии необычайного возбуждения по случаю грядущего бракосочетания дочери предводителя дворянства с местным помещиком Еремеевым. Собственно, что тут необыкновенного, изумятся некоторые? Конечно, барышня была первой невестой среди прочих. Хоть и не слишком яркой внешности, но приданое хорошее, а главное, папаша самый влиятельный в тутошнем обществе человек. А дело-то вовсе не в невесте, а в женихе. Господин Еремеев, во времена буйной молодости, имел не слишком положительную репутацию. Прокутив отчий дом, он надолго исчез из Н-ска и вот теперь, по прошествии многих лет, явился, да таким благообразным, что многие его и не признали поначалу. Невзгоды вразумили его. Он остепенился, выкупил родовое имение, вступил во всевозможные благотворительные общества, посетил все гостиные, где высказался в самом что ни на есть консервативном духе. Дескать, доколе православным терпеть засилье инородцев? Государство должно самым решительным образом бороться с радикализмом, социализмом, терроризмом и прочей нечистью. От просвещения один вред, потому как приобщает молодежь к опасным идеям. Домострой — вот идеал семьи! Вокруг лишь воры, пьяницы и убийцы. Честному человеку жить страшно! Столица — вертеп разврата, только в провинции и осталась подлинная русская душа!
Одним словом, произвел благоприятнейшее впечатление, и память о былых безрассудствах молодости улетучилась сама собой. Правда, никто не знал, откуда взялись у Еремеева деньги на выкуп имения, но он ловко сплел множество правдоподобных историй, которые убедили бы и самых недоверчивых. Прошло полтора года, и он посватался к дочери предводителя и, к своему удивлению, получил согласие, хотя девица ему годилась в дочери.
И вот теперь Ростислав Христианович пребывал в самом приподнятом расположении духа. Наконец он обретает вожделенный покой в собственном гнезде, о котором грезил все последние годы. Конечно, длинная и худосочная невеста его не чета Лидии Матвеевне, голубушке! Ну да ладно, видать, не судьба! Глядишь, с годами и к этой мясо прирастет, будет за что подержаться! Зато с этой женитьбой он становится частью круга самых влиятельных людей Н-ска! Конец мытарствам! Прошлое забыто как страшный сон! Теперь он почтенный семьянин и помещик, а то, что было в столице, так кто про это узнает! Н-ск место глухое, сюда люди из Петербурга не заезжают.
Однако подобный ход мыслей нарушился самым неожиданным и пренеприятнейшим для Еремеева образом. Однажды утром, когда он попивал кофей в столовой, лакей доложил о неком господине, прибывшем из Петербурга по срочному делу. Хозяин поперхнулся и пролил на себя горячую жидкость. Вот незадача! Кого это черти принесли? Да как не вовремя! Вряд ли ему, мошеннику и шантажисту, срочно привезли хорошую новость. Вид вошедшего подтвердил самые худшие опасения. Высокий худой, очень нескладный господин, с редкими волосами, бледным лицом, украшенным свисающим носом. Им оказался следователь петербургской полиции Сердюков Константин Митрофанович. Усталый и раздраженный после дороги, приезжий вступил в дом Еремеева уверенно, как в свой кабинет в Петербурге.
Поздоровались. Хозяин распорядился подать гостю чаю, но тот сухо отказался.
— Что же за такие дела привели вас, господин Сердюков, в наш медвежий угол? — осторожно осведомился хозяин, а под ложечкой нехорошо засосало.
— Дела эти, господин Еремеев, мало для вас приятные. Боюсь, что разговор наш не доставит вам удовольствия, потому как буду призывать вас погрузиться в воспоминания, которые, вероятно, вы в нынешнем вашем положении, — он сделал многозначительную паузу, — постарались предать забвению.
— В жизни всякого человека случаются неприятные моменты, — философски заметил хозяин, но спокойствие его было напускным.
На самом деле он судорожно пытался понять, чего от него хотят и насколько опасен для него этот визит.
— Видите ли, господин Еремеев, полиция в данный момент занимается расследованием убийства госпожи Роевой Надежды Васильевны. Тело убиенной было недавно обнаружено в окрестностях Петербурга со следами насилия. Оно пролежало там по меньшей мере год. Расследование привело нас в дом князя и княжны Верховских.
Следователь сделал паузу, внимательно вглядываясь в лицо собеседника. При упоминании фамилии Верховских что-то неуловимое промелькнуло в лице Еремеева.
— Так я продолжу. Во время беседы князь Верховский повел себя очень странно. После того как в комнату вошла его тетка, он потерял разум и выбросился из окна.
— И что же? — с необычайной живостью поинтересовался Еремеев.
— Перелом шеи и мгновенная смерть. Однако, судя по всему, вы знакомы с семейством Верховских?
Ростислав Христианович отчаянно пытался понять, до какой грани лжи он может позволить себе дойти. Молчание затянулось.
— Я помогу вам, господин Еремеев, — доброжелательно продолжал гость, — полиция выяснила, что в молодые годы вы служили в одном полку со старшим Верховским, не так ли? И даже вроде как были вхожи в дом?
— Да… — неуверенно подтвердил Еремеев. Он не ожидал, что полиция заинтересуется его столь отдаленным прошлым.
— А потом вы проигрались в пух и прах. Потеряли имение, наследство, доброе имя, занялись аферами и мошенничеством.
— Я думаю, что не стоит дальше углубляться в подробности, — с досадой воскликнул хозяин. — Ведь не затем же вы прибыли из такой дали в нашу глушь!
— Как сказать! — меланхолично заметил собеседник. — Вернемся к Верховским. Некоторое время назад скоропостижно скончалась жена князя, Лидия Матвеевна, грибов поганых поела.
— Бог мой! Лидия умерла! — ошарашенно пробормотал Ростислав Христианович.
