Были к чаю и совсем недурные пирожные из «Севера» – фруктовые корзиночки и особо ценимые Ириной Львовной шоколадные эклеры.
В общем, она не жалела о том, что приехала.
Когда же он упомянул о том, что в день их с Ириной Львовной знакомства ездил «на пленэр» в те места, где до революции находилось имение графов Безуховых, последние остатки апатии как рукой сняло.
– А разве там что-то осталось, кроме развалин? – с живостью, удивившей и обрадовавшей художника, спросила она.
– От самого имения не осталось даже развалин, – отозвался Алексей, внимательно глядя на нее. – Говорят, в войну туда попала бомба. А вот на месте бывшего охотничьего домика кое-что имеется. Весьма, весьма живописные окрестности! Да вот, не угодно ли взглянуть? – И он, не вставая с кресла, потянулся за папкой с эскизами.
Ирина Львовна впилась глазами в наброски живописных окрестностей. До сих пор охотничий домик существовал лишь в ее писательском воображении. Существовал, правда, так живо и ярко, что она свободно представляла себе узоры на ковре перед камином, самый этот камин с ярко горящими ароматными кленовыми поленцами и даже синий в мелких золотых звездочках полог над кроватью, давшей графу и Анне долгожданный любовный приют.
Ирине Львовне было так важно узнать, что домик существует… существовал на самом деле, что она, жадно перелистав эскизы, посмотрела на их автора с искренней благодарностью.
Художник, неправильно истолковав ее взгляд, тут же пересел к ней поближе и сделал попытку взять ее за руку.
Ирина Львовна немедленно встала и засобиралась домой.
– Может, увидимся на природе? – с надеждой в голосе предложил Алексей. – У этих самых развалин? Там чудесные места для лыжных прогулок… я мог бы заехать за вами… Если, конечно, вы скажете мне, где живете!
Ирина Львовна с удовольствием сказала где.
– О, – впечатлился художник. – Тоже весьма, весьма живописные места! Я давно собирался сделать несколько этюдов на вашем берегу Серебряного озера!
Ирина Львовна, решив, что он просто-напросто напрашивается в гости к состоятельной женщине в элитный коттеджный поселок, промолчала. Но художник не унывал:
– Так как насчет лыжной прогулки, Ирина? В ближайшие выходные как раз обещают отличную солнечную погоду!
– Ну, не знаю, – подумав, отозвалась Ирина Львовна. – Возможно.
* * *
Они встретились в ближайшие выходные. Покатались на лыжах по заснеженному лесу, полюбовались на живописные развалины охотничьего домика, выпили горячего чаю из термоса, предусмотрительно захваченного художником. Из лесу возвращались каждый в свою сторону, каждый в своей машине. Художник был молчалив и тактично ненавязчив. В гости больше не просился, про этюды на принадлежащем Ирине Львовне куске берега даже не намекал.
Ирина Львовна, объяснившая себе, что согласилась на лыжную прогулку только для того, чтобы взглянуть на столь интересующие ее развалины, была довольна.
Но всю обратную дорогу и даже вечером, приняв горячую ванну и с удобством расположившись у камина со стаканом согревающего в руке, она вспоминала не только развалины, но и художника.
Решительно ничего в нем не было особенного, в этом Алексее. По возрасту – ее ровесник или немного старше, рост средний, телосложение обычное, лицо – что называется, без особых примет. Пейзажист он действительно неплохой, насколько она могла судить, но точно – не Шишкин и не Саврасов. И в разговоре его, и в манерах ничего захватывающего пока не наблюдалось.
Словом, не Карл Роджерс. Далеко не Карл Роджерс.
Если каждая черточка, каждое движение, самый звук голоса великолепного Карла заставляли трепетать ее сердце и баловали, восхищали ее развитое, как у всех писателей, эстетическое чувство, то в случае с художником и сердце, и эстетические чувства сохраняли полное спокойствие.
Однако и не выдвигали никаких аргументов против.
Ирине Львовне, как и всякой женщине, было приятно выраженное внимание и заинтересованность со стороны мужчины ее круга и воспитания. Не верилось и в меркантильные интересы с его стороны. В конце концов, у него неплохая трехкомнатная квартира в центре города, мастерская, которая тоже, вероятно, стоит денег, и почти новая машина, лишь немногим дешевле ее «Тойоты».
Машину и мастерскую Ирина Львовна видела собственными глазами, а про квартиру и семейное положение (разведен три года назад, дети выросли и живут самостоятельно) узнала если не в первую, то во вторую встречу. С несколько старомодной обходительностью художник дал понять Ирине Львовне, что является свободным, материально обеспеченным и вообще – заслуживающим доверия претендентом на более близкое знакомство.
И ей это тоже было приятно. Или, по крайней мере, не вызывало отторжения и желания немедленно и сразу прекратить начинающиеся отношения.
* * *
Гром грянул неделю назад, когда Ирина Львовна, будучи в городе по делам, заехала в главный городской книжный магазин. Недавно она выпустила очередную книгу – не про Карла. Про Карла, точнее – про его предка, было еще писать и писать. Книга вышла совсем на другую тему и с другими персонажами.
Она была легкая, веселая, новогодняя, этакая сказочка для одиноких женщин «элегантного возраста». Ирина Львовна написала ее, чтобы не лишиться интереса читателей, пока выйдет очередной большой и серьезный роман. Интерес читателей – вещь, как известно, неверная, неустойчивая и эфемерная. За него надо бороться. Его надо подогревать. Его надо постоянно подкармливать.
Пройдясь с небрежным видом вдоль полок с надписью «Сентиментальная проза российских авторов», Ирина Львовна заметила среди многочисленных покупательниц одинокую мужскую фигуру.
Эта фигура была ей знакома. И держала в руках ее последнюю книгу.
Ирина Львовна не удержалась от восклицания. Алексей (а это был, разумеется, он) обернулся с удивленным и обрадованным видом.
– Вы что, читаете женские романы? – стараясь, чтобы голос звучал насмешливо, осведомилась Ирина Львовна.
– Только некоторые, – спокойно ответил Алексей. – Знаете, среди них есть довольно интересные. Вот, например (он назвал псевдоним, под которым печаталась Ирина Львовна) неплохо пишет. Сюжет, фабула, стиль – не хуже, чем у мужчин. Да. Определенно – не хуже.
– Это мои книги, – неожиданно для себя заявила Ирина Львовна, поддавшись на похвалу.
Еще большей неожиданностью было то, что Алексей нисколько не удивился.
– Я так и думал, – мягко сказал он, беря с полки еще пару экземпляров, – одна из героинь ваших первых книг поразительно похожа на вас. Не говоря уже о том, что носит ваше имя…
– Зачем вам три одинаковых книжки? – в полном смущении поинтересовалась Ирина Львовна.
