Он понял, что поступал дурно и своими деяниями разочаровал отца. У него не осталось возможности доказать, что он хороший сын, и попытаться завоевать любовь и прощение отца. Смерть Хантера-старшего лишила его такого шанса. И, что самое ужасное, все эти месяцы Себастьян винит себя за смерть отца. Нарушить клятву и отдать кольцо – значит предать отца в его последней просьбе. Единственное, что он мог сделать для отца, – хранить обещание. Он ни за что не отдаст им кольцо, даже ради того, чтобы ее спасти.
Фиби зажмурилась, пытаясь сдержать слезы, которые вот-вот хлынут по щекам. Она все понимала, но осознание своего положения вконец разбивало в прах ее и без того растерзанное сердце. Фиби чувствовала безысходность. Ей стало все равно, что с ней сделают эти таинственные люди.
– Держу пари, ваши чувства к Хантеру поутихли, когда вы узнали о нем всю правду. Не так ли, мисс Эллардайс?
Она открыла глаза и встретилась взглядом с маркизом.
– Вы знаете, что мы собираемся с вами сделать? – спросил маркиз. В этот момент у него было странное выражение лица.
– Да, – спокойно ответила Фиби.
Он вытащил нож из прикрепленных к его поясу инкрустированных перламутром ножен.
– Вы не боитесь?
Фиби покачала головой.
– Теперь я уже ничего не боюсь, – искренне ответила Фиби. Она уже смирилась со своей участью.
Последний член странной процессии вошел в зал. Двери глухо закрылись, и в коридоре послышались удаляющиеся шаги лакеев. Маркиз улыбнулся Фиби и повернулся к окружавшим их мужчинам.
– Приветствую вас, братья, – пафосно произнес он. – Мы собрались здесь, чтобы решить вопрос кольца, которое находится у человека, не являющегося членом нашего общества. Самый молодой член Ордена потерпел неудачу, ему не удалось заполучить кольцо. Мы должны взять дело в свои руки и действовать во имя Ордена. Помните, что бы здесь ни происходило, это делается во имя великого блага. – Он бросил на Фиби многозначительный взгляд. – И поэтому…
Вдруг один мужчина вышел из круга и откинул капюшон. Лорд Балфорд.
– Я выполнил поручение. Достал кольцо, как вы и просили.
По залу пробежал гул голосов.
– Кольцо у тебя?
Воцарилось молчание, все обратились в сторону Балфорда.
– Да, хозяин.
– Тогда давай его сюда, мой мальчик! – взревел маркиз.
Балфорд посмотрел направо, еще одна темная фигура вышла из круга и встала рядом с лордом.
Мужчина тоже откинул капюшон, и сердце Фиби упало – перед ней стоял Себастьян. Он был бледнее обычного, с черными как ночь волосами и зелеными горящими глазами.
По залу снова прокатился ропот. Хантер поднял черный рукав и показал правую руку на всеобщее обозрение – на одном из пальцев было надето кольцо с волчьей головой.
– Боже мой! – воскликнул маркиз. – Что за предательство!
– О каком именно предательстве вы говорите, Уилластон? – спросил Себастьян.
– Схватите его! – закричал маркиз.
– По какому праву вы тут командуете? – спросил Хантер. – Вы здесь не хозяин. Может быть, вы не заметили, сэр, что кольцо у меня.
– Но ты даже не являешься членом Ордена!
– Вы ошибаетесь, Уилластон. По праву рождения мне суждено быть не только членом общества, но и его главой.
– Ты не можешь просто провозгласить себя членом Ордена. За тебя должен поручиться представитель Ордена, и твое имя должно быть вписано в книгу.
– Мое имя значится в книге. Мой отец собственноручно вписал его.
– Твой отец мертв.
– Я его преемник. Я – магистр Ордена по крови и по праву рождения. У меня с собой письменное распоряжение отца. Любой может с ним ознакомиться. – Хантер держал в руке письмо. – Кто-нибудь хочет оспорить мое право? – Он с вызовом оглядел толпу. Но никто не посмел нарушить тишину.
– Что с вами, братья? – обратился к собравшимся маркиз. – Скажите ему, что он не прав. Вы что, позволите ему остаться и обманом заполучить место главы Ордена?
– Эдвард давно хотел привести его в братство, – прозвучал чей-то голос.
– Он погряз в пороке и распутстве, – возразил маркиз.
– Он был слишком молод, – последовал ответ. – Хантер ничуть не хуже твоего собственного сына.
– Он истинный Хантер.
– Да он просто хочет захватить власть! – взревел маркиз.
– Нет, Уилластон, захватчик ты! – воскликнул кто-то из дальних рядов.
Маркиз посмотрел в сторону, откуда прозвучал голос. Никто не двинулся с места. Уилластону показалось, будто его хотят окружить плотным кольцом. Даже Балфорд занял свое место среди братьев.
– Джеймс? – Маркиз удивленно посмотрел на сына. В его взгляде сквозили боль и гнев.
Себастьян вышел вперед и встал перед Уилластоном.
– Вы забыли, ради чего создавалось это общество. Вы забыли основные цели ордена и нарушили правила в угоду своим эгоистичным помыслам. Вы угрожали беззащитным. Вы шантажировали и обижали женщину, честь которой должны были защищать. – Он указал в сторону Фиби. На мгновение их взгляды встретились. Хантер снова посмотрел на маркиза. – Как магистр Ордена, я снимаю с вас все полномочия, сэр.
– Это все, что ты можешь сделать, – громко рассмеялся маркиз. – Ты не можешь меня исключить из Ордена. Братство – это моя жизнь. Тот, кому известна наша тайна, либо член общества…
– Либо покойник, – закончил фразу Себастьян.
– Ты мне угрожаешь?
– Я не стану опускаться до вашего уровня. Я говорил о правилах Ордена, которые составили мои предки, и об истинных ценностях, ради которых и был основан Орден. Чтобы восстановить порядок, необходимо решительно искоренять все гнилое. – Себастьян протянул маркизу руку, словно демонстрируя ему свое кольцо.
Фиби заметила, что лицо маркиза приобрело красновато-багровый оттенок. Он с минуту стоял неподвижно с напряженным выражением лица, взгляд его метал молнии. От него веяло угрозой. Фиби не на шутку перепугалась за Себастьяна. Но, к ее большому удивлению, он опустился на колени и поцеловал кольцо.
Больше всего на свете Хантер хотел подойти к Фиби, развязать тугие путы и снять ее с этого ужасного креста. Но он понимал, что прежде всего необходимо убедиться в верности остальных членов Ордена, в противном случае ни ему, ни ей не удастся остаться в живых. Он встретился с ней взглядом, и его сердце сжалось от боли. Хантер мог только надеяться на понимание Фиби. К нему подошел первый мужчина, откинул капюшон, опустился на колени и прикоснулся губами к кольцу, тем самым присягнув на верность. Постепенно круг собравшихся пришел в движение, каждый член Ордена последовал его примеру.
Церемония была в самом разгаре, когда Хантер услышал крик Фиби. Все присутствующие ахнули и замерли на своих местах. Себастьян поднял голову и увидел, что за спиной Фиби стоял Уилластон. Одной рукой он схватил Фиби за волосы, другой приставил к ее горлу ритуальный нож. Казалось, время остановилось. Хантер зло прищурился. Со всех сторон раздавался гул возмущенных голосов. Хантеру показалось, что он слышит бешеное сердцебиение возлюбленной.
