За разговором они уже подошли к их коттеджу.
– Все, – незаметно прошептала Есения сыну на ухо. – В доме – ни слова об этом, иначе все провалится. Веди себя как ни в чем ни бывало.
Лёня серьезно кивнул и погладил мать по руке, чтобы та успокоилась.
Есения почувствовала, как к ее горлу снова подкатывает ком от непролитых слез. Но, сдержавшись, она поднялась на крыльцо, полная решимости как можно лучше подготовить своего сына к опасному путешествию. Времени у нее для этого было еще достаточно…
Новосибирск-Бердск, конец января 1998 года
Поезд прибыл в Новосибирск с опозданием на час.
Расставшись со своими попутчиками по купе, с которыми он всю дорогу между сном и едой резался в карты на щелбаны, Леонид с гудящим от проигрышей лбом вышел на привокзальную площадь.
Было уже темно и он, не желая искать в незнакомом городе автобус до Бердска, городка-спутника Новосибирска, проголосовал проезжавшей мимо «Волге».
За рулем оказалась женщина лет пятидесяти. Вытащив изо рта «беломорину», она поинтересовалась низким прокуренным голосом:
– Голубь, куда надо?
Назвав ей адрес по бумажке, Леонид услышал в ответ вполне устроившую его цену и, попросив открыть багажник, закинул в него свои вещи. Не успел он сесть рядом с женщиной-водителем и захлопнуть дверцу, как машина круто взяла с места и, пройдясь легким юзом, понеслась по улице.
Вцепившись в поручень над головой, Леонид попросил:
– Если можно, доставьте меня в Бердск живым и желательно с сухими штанами…
– Сухость любишь, «ковбой Хаггис»? Поддевай памперсы! – расхохоталась женщина, снижая скорость. – Ладно! Не писай, довезу в лучшем виде!
– Спасибо… – пробормотал Леонид, но отпустить поручень за всю дорогу так и не рискнул.
Через полчаса он с облегчением расплатился и вышел из машины на едва освещенной редкими фонарями улице, где стояли частные домики.
– Вон твой девятый номер! – крикнула ему из машины женщина, приспустив стекло и показывая куда-то влево.
– Спасибо! – помахал ей рукой Леонид и отскочил назад, потому что из-под колес рванувшейся с места машины полетели брызги перемешанной со снегом грязи.
Проводив взглядом удаляющиеся габаритные огоньки «Волги», он обернулся. Дом номер девять был слева через дорогу, и в двух его окнах горел свет.
Леонид перешел дорогу и толкнул калитку, оказавшуюся незапертой.
«Интересно, нет ли здесь собаки?» – подумал он, настороженно вглядываясь в скрываемое сумерками пространство перед домом, и тут же услышал донесшееся оттуда утробное ворчание.
Леонид быстро отступил за калитку и захлопнул ее, отгораживаясь от невидимого пса, который, судя по рыку, должен был быть размером с баскервильскую собаку. Последовавший за его отступлением леденящий душу лай укрепил его в этом подозрении, но тут открылась дверь, и на крыльце, освещенном светом из прихожей, появился силуэт крупного мужчины, который спросил голосом, почти не уступающим по тембру своему псу:
– Кто там? Цыц ты, Зухра, не ори, ничего не слышно из-за тебя… Кто там?
Лай захлебнулся, словно собаке заткнули пасть.
– Прошу прощения, – крикнул из-за калитки Леонид. – Мне нужен Федор Поликарпович, я из Питера приехал, от Сергея Ноговицына…
– От Сереги! – обрадованно воскликнул мужчина, спускаясь с крыльца. – Давно жду, – распахнув перед Леонидом калитку, он отобрал у него сумку и пригласил: – Давай, проходи, собаки не бойся, она у меня привязана.
Леонид с опаской вошел в палисадник и, дождавшись, когда хозяин закроет за ним калитку, пошел следом за ним к дому.
– Зухра, место! Свои! – рявкнул мужчина на собаку, которая, громко взлаяв и натянув цепь, попыталась достать гостя зубами.
Леонид отскочил в сторону и, добравшись до крыльца, поспешно взбежал на него, радуясь, что злобная собака осталась позади.
Войдя в дом, хозяин провел Леонида в комнату и, поставив его сумку на стул, протянул руку:
– Ну, будем знакомы, я и есть Федор Поликарпович, только ты зови меня просто Федором.
При свете лампочки, горящей под потолком в бумажном абажуре, Леонид рассмотрел Федора, которому на вид было около пятидесяти лет. Это был уже начавший седеть шатен крепкого телосложения, с крупными чертами лица, на котором выделялись густые, кустистые брови и непривычно синие глаза, внимательно разглядывающие Леонида.
– Меня зовут Леонид, я – школьный друг Сергея, – сказал Леонид, пожимая мозолистую ладонь Федора. – Я привез вам от него письмо…
– Хорошо, спасибо, – поблагодарил его Федор. – Раздевайся, Лёньша, располагайся, я как раз вечерять собирался, составишь кумпанию.
Леонид снял теплую куртку и, повесив ее на крючок, начал разуваться.
– Погоди, я тебе дам, что на ноги надеть, – сказал Федор и, сходив в прихожую, принес оттуда овчинные то ли носки, то ли тапочки. – Вот, обувайся!
Леонид сунул ноги в предложенную обувку, ощутив, как овчинка мягким теплом окутала его ступни.
– Давай, садись за стол, – пригласил его Федор. – Я сейчас жаркое принесу.
– Мне бы руки помыть, если можно, а то я с поезда, – попросил Леонид.
– Пойдем, на кухне рукомойник есть, – сказал Федор, открывая дверь в кухню, откуда пахнуло потрясающе аппетитным ароматом.
Леонид, сглотнув набежавшую слюну, быстро вымыл руки под висящим в углу рукомойником и вернулся в комнату, где Федор уже накладывал из закопченного чугунка картошку, тушенную с мясом и грибами.
Сев за стол, Леонид с жадностью накинулся на еду, по достоинству оценив кулинарные способности Федора.
Покончив со своей тарелкой жаркого, Федор налил им по кружке крепкого чая и, выставив на стол миску с сухарями вперемешку с кусками прессованного сахара, попросил Леонида:
– Ну, расскажи, как там Серега…
Леонид поднялся и, вытащив из сумки письмо Сергея, протянул его Федору. Тот, откусив кусок сахара и шумно запив его обжигающим чаем, отставил кружку в сторону и, оборвав конец конверта, вытащил из него свернутое вчетверо письмо на нескольких листках.
Пока он читал, Леонид молча пил чай и украдкой рассматривал Федора и его жилище. В самом доме не было ничего необычного, дом как многие дома, в которых зимой живут дачники под Питером. А вот сам Федор вызывал у Леонида какие-то смешанные чувства, возможно, подогреваемые тем, что ему рассказывал Сергей о его необычных способностях. С виду он был простым немолодым мужчиной, только крупным и крепким, но вот его глаза… Они были не только удивительно чистого аквамариного цвета, чем-то напоминая фантастические глаза с картин Глазунова, которого, кстати, Леонид терпеть не мог, но взгляд Федора словно пронизывал насквозь, вызывая у Леонида легкое головокружение, которое никак не содействовало аппетиту.
