— Я тоже раньше смеялась, когда люди в нашей деревне стороной обходили Улиту, но теперь поверила. — Девушка посмотрела на часы. — Мне нужно идти. Я волнуюсь за маму. — она встала из-за стола и, прежде чем уйти, дотронулась до плеча жениха, продолжавшему сидеть в каком-то оцепенении. — Прости меня.
— Подожди, я пойду с тобой.
Дарье Дмитриевне было очень худо. Приступы участились, но она хотела дождаться Нину, прежде чем звонить в больницу.
— Слава богу, ты здесь, — еле слышно пробормотала она, увидев дочь.
— Мама, что с тобой? Тебе плохо? Вызвать «Скорую»?
— Потом. Присядь.
Нина уселась на край постели и взяла мать за руку.
— Почему ты не позвонила и не сказала, что тебе так плохо? Я бы тут же примчалась.
Дарья Дмитриевна не стала говорить, что несколько раз набирала ее номер, но телефон оказался выключенным. Да это было сейчас и неважно.
— Доченька, пообещай мне, что если со мной что-нибудь случится, вы с Николаем уедете из Тучково. Здесь вам жизни не будет. Той ночью я разговаривала с Улитой.
— Зачем же ты ходила туда? — воскликнула Нина.
— Испугалась за тебя, хотела ее припугнуть. Но все бесполезно, она по-прежнему хочет, чтобы ты вышла замуж за ее сына. — Дарья Дмитриевна не смогла договорить, новый приступ, сильнее предыдущих, обжег горячей болью. Женщина прикусила губу, чтобы не кричать, но слабый стон вырвался из ее груди помимо воли.
Нина выскочила на веранду, где ждал Николай.
— Вызывай «Скорую». Маме плохо.
Дарью Дмитриевну увезли в ту же самую больницу, в которой она работала. Срочная операция удаления мочевого пузыря. Всю ночь Нина и Николай провели в больнице и только утром, когда врач уверил, что опасность миновала, вернулись в опустевший дом.
На следующий день, несмотря на протесты невесты, Николай перевез необходимые ему вещи в дом Веселовых. После неожиданной болезни Дарьи Дмитриевны он боялся оставить Нину одну. Ревность незаметно отошла на задний план, он старался думать только, как поддержать любимую. Когда Нина уснула, долго ворочался без сна, размышляя, как бороться с колдовством. Так ничего и не придумав, сел в кресло и взял в руки конспекты с лекциями. Внезапно услышал Нинин голос.
— Я иду к тебе, Вася, иду.
Николай вздрогнул. А что, если она и на самом деле любит Василия?
Нина села, ее глаза были приоткрыты, словно она еще спала. Как ни страшно было Николаю, как ни хотелось разбудить девушку, он решил посмотреть, что будет дальше. Девушка сунула ноги в тапочки и вышла из комнаты. Дойдя до входной двери, уверенно повернула на два оборота ключ и легко спустилась по ступенькам крыльца. Николай дрожал от ужаса. Конечно, он слышал, что некоторые люди ходят во сне, но в жизни никогда этого не видел. Полный диск луны придавал деревьям зловещие очертания. Вдалеке завыла собака. Нина шла очень уверенно. Остановившись у калитки, легко отодвинула задвижку. Сердце Николая замерло. Девушка вышла и повернула к дому Василия. У соседских ворот, Николай не выдержал и, схватив девушку за плечи, развернул к себе.
— Проснись! Что ты делаешь?
Николай вглядывался в ее лицо, освещенное тусклым фонарем. К его удивлению она обняла его за шею и пробормотала сонным голосом.
— Ты ждал меня? Я пришла.
— Да проснись же ты! — крикнул Николай, испугавшись своего голоса в тишине ночи.
Нина открыла глаза. Проснулась. Обнаружила, что стоит в ночной рубашке у соседских ворот. Осознав, что произошло, уткнулась в плечо Николая и разрыдалась. Молодой человек взял ее на руки и понес в дом. Сквозь тонкую рубашку чувствовал дрожащее тело. Закутав девушку в одеяло, примостился у нее в ногах.
— Почему ты не разбудил меня сразу?
— Я хотел посмотреть, что ты будешь делать.
— Ты мне не поверил?! Хотел, чтобы я снова испытала это унижение, когда ты не осознаешь, что делаешь, да?
— Нет, но я хотел убедиться, что все это происходит действительно во сне. А потом я и сам испугался.
— Ладно, — сразу остыла Нина. — Что я тебя обвиняю? Сама хороша. Выбежала в одной рубашке на улицу. То-то Улита бы обрадовалась. Да что же это творится со мной, а? Я ведь ничего не помню, как встала с постели, как подошла к их дому. Хорошо еще, что ты остановил меня. Ничего подобного со мной раньше не случалось. Мама бы рассказала.
— Прости, что не остановил тебя сразу, но зато теперь мы оба знаем, что это может случиться. И попытаемся с этим справиться. — Николай старательно избегал слова «колдовство», словно оно само по себе обладало какой-то силой, которую можно привлечь, если назвать. — Не бойся ничего, я не оставлю тебя одну. Мы что-нибудь придумаем. А сейчас давай спать.
Он лег рядом с Ниной, не раздеваясь, и обнял ее. Думал, что вовсе не сможет заснуть, однако, провалился в сон мгновенно.
На следующий день Николай купил газету и стал звонить по объявлениям. Цены неприятно удивили. Уже после пятого звонка понял, что эта, так называемая белая и черная магия, стала очередным бизнесом в руках ловких и находчивых. Все, кому он рассказывал про Нину, говорили, что на его невесту была сделана сильная порча, снять которую потребуется много усилий, а еще больше денег. И это, естественно, без всяких гарантий. Николай призадумался. Денег у них не было. Тогда он пошел в местную библиотеку и набрал разных книг и журналов на нужную тему. Если им никто не может помочь, они будут бороться сами. После этого он зашел за Ниной в больницу. Состояние Дарьи Дмитриевны было по-прежнему тяжелым, и после операции она еще была слишком слаба. Ему удалось уговорить Нину вернуться домой, чтобы немного поспать.
— Пойдем пешком или поедем? — спросил он Нину, изучая расписание автобуса. — Ждать еще двадцать минут.
— Давай подождем. Идти сил нет, — Нина опустилась на скамейку на остановке и только тут заметила пакет с книгами. — Что это у тебя? Учебники?
— Нет. Я решил, что мы должны бороться с твоей соседкой. Но поскольку мы об этом ничего не знаем, набрал книг в библиотеке.
Нина благодарно посмотрела на него.
— Спасибо тебе. Мне это даже не пришло в голову. Давай посмотрим. «Магия черная и белая», «Магия деревенская» и «Ведьмы и колдуны». Какие названия. — Нина открыла одну книгу наугад и восхищенно сказала: — Ого, здесь все есть, смотри: как сделать приворот, как снять порчу. Так мы можем попробовать. Я на все готова, чтобы маму спасти. Трудно поверить, но несколько дней назад она была здорова. И что бы там врачи не говорили, я уверена — это дело рук нашей соседки.
Николай только крепче сжал ее руку:
— Я все сделаю, чтобы ты стала прежней. Я как тебя вчера увидел, — по лицу Нины пробежала тень, но она молчала, — Сразу простил. Вся ревность испарилась. Я понял, что той ночью это была не ты.
— Ты меня простил? — неуверенно переспросила она.
— Да.
— И… никогда больше не будешь вспоминать?
— Нет, никогда. Скажи только последний раз — ты на самом деле не любишь этого Василия?
— Конечно, нет, дурачок, — Нина прислонилась к его плечу.
Когда они уже свернули на свою улицу, из дома вышел Василий и направился к ним навстречу. Нина вздрогнула и почувствовала, что между ними по-прежнему что-то существует. Ее влекло к нему. Хотела пройти мимо, лишь холодно кивнув, но он загородил дорогу.
— Нам нужно поговорить!
— Оставь ее в покое, — вмешался Николай.
— Это очень важно, — настаивал Василий. Нина вдруг почувствовала желание провести рукой по его лицу и убрать упавшие на лоб кудри.
— Иди домой, я сейчас приду, — быстро сказала девушка Николаю. Молодой человек вздохнул и, сделав несколько шагов, остановился, не желая оставлять их наедине.
— Что ты хотел мне сказать? — нахмурилась Нина.
— Я жалею о том, что попросил сделать на тебя приворот. Если бы я только знал, что все зайдет так далеко. Теперь она решила извести твою мать. Вбила в себе в голову, что она мешает нам быть вместе. Вчера узнал, что она попала в больницу.
Нина в ужасе закричала:
— Хватит! Я ничего не хочу слышать! Оставьте нас в покое!
Услышав последние слова, к ним подскочил Николай.
— Слушай, ты! Еще раз повторяю тебе, чтобы ты оставил в покое мою невесту.
— Не лезь не в свое дело! — огрызнулся Василий и тихо обратился к Нине.
— Я хотел тебя предупредить, что вам лучше уехать.
Дома у Нины началась истерика. Николай заставил выпить ее глоток домашней наливки, которую нашел на полке в шкафу. Позже, немного успокоившись, Нина передала жениху слова Василия. Николай посмотрел в незанавешенное окно, и деревья в саду снова показались ему зловещими, как и в предыдущую ночь. Он вспомнил, что рядом лес, а в лесу… Растревоженное воображение стало рисовать ему ведьм и русалок. Поежился, зажег свет и проверил: заперта ли входная дверь. Нина вопросительно посмотрела на него, и он мысленно отругал себя за малодушие. В конце концов, он здесь для того, чтобы защитить ее.
