Затаскивая тяжелого Михеева на заднее сиденье джипа, он даже не подозревал, как недалек был от истины, произнося последние слова.
Спустившись с вышки, Федор с Леонидом перебежали через освещенную дорогу и, надев лыжи, покатили по целине предположительно туда, где они видели габаритные огоньки машины, увозящей двух человек после состоявшейся разборки.
Неожиданно они наткнулись еще на одну дорогу, неосвещенную, узкую, но хорошо накатанную.
Съехав на нее со снежного вала, они остановились.
Вновь выпавший снег покрывал дорогу пушистым ковром, мягко проседавшим под ногами. Следы от проехавшей здесь машины почти занесло.
– Наверное, это «поперечка», зимник, – тихо сказал Федор. – На карте у твоего сына была нарисована, помнишь? Потому тут и фонарей нет… Пойдем по ней, пока никто навстречу не едет. Увидишь свет фар, сразу прыгай туда, – он показал на снежный вал у дороги.
Закинув рюкзаки за спину, они пошли по краю дороги, придерживаясь снежного вала.
– Если мне память не изменяет, где-то в этих краях по левую руку должна быть вертолетная площадка, – сказал на ходу Леонид.
– Рука у тебя больно длинная, – проворчал Федор. – До вертолетной площадки отсюда не меньше пяти километров. И там до научного поселка вкруг озера еще километров восемь. Так что крепись…
«Бедные мои ноженьки…» – в который раз пожалел себя Леонид.
Минут тридцать они шли спокойно по едва видной в сгущающейся темноте дороге, как вдруг впереди, на ее ровном бледном фоне появилось что-то темное.
Федор резко остановился, придержав рукой Леонида.
– Кажись, машина, – сказал он. – Постой здесь, если что – сигай за вал.
Он пошел к машине, а потом вдруг пропал.
Леонид поморгал глазами, думая, что ему привиделось, но Федор, действительно, исчез. Леонид сразу вспомнил афганскую историю с костром и «духами», рассказанную Сергеем.
«Вот это да! – восхищенно ахнул он. – А я думал, что это-то уж точно сказки!»
Но долго восхищаться ему не пришлось: в темноте запрыгали, чиркая по черному небу, лучи от фар мчавшейся навстречу машины, и Леонид, сам не ожидая от себя такой прыти, действительно, сиганул за вал и затаился там, наблюдая, как к стоявшему поперек дороги уазику подлетел еще один, и из него выскочили люди в военной форме. Один из них, подбежав к уазику, распахнул дверцу и ему на руки с водительского кресла выпал человек.
«Господи, еще один труп! Что у них тут происходит?!» – оторопел Леонид.
А военные тем временем подхватили тело и, открыв заднюю дверцу, затолкали его внутрь, потом расселись по обеим машинам, развернулись и укатили.
Леонид выждал немного и спустился обратно на дорогу.
«Где же Федор? – подумал он, всматриваясь в темноту впереди, и осторожно двинулся туда, где недавно стояла машина.
Подойдя к взрытому колесами снегу, он растерянно огляделся: Федор как сгинул.
«Может, он с ними уехал? Забрался тайком в машину – и тю-тю! – пришла Леониду в голову шальная мысль. – Тогда мне придется дальше идти одному… Или, все-таки, лучше подождать?»
Он покрутился на месте, а потом жалобно позвал:
– Федор…
– Да не ори ты! – раздался сзади недовольный голос Федора.
Леонид обрадованно повернулся.
Федор сидел на дороге, пытаясь прикрепить к валенку лыжу, вернее то, что от нее осталось.
– Что с тобой? – бросился к нему Леонид.
– Да вот, по лыже проехали, носок обломали, – объяснил Федор, показывая ему обломанный конец лыжи.
– Они же могли тебя самого переехать! – в ужасе воскликнул Леонид, представив, как водитель уазика наезжает на невидимого ему Федора. – Чего ты туда поперся?
– Я не успел к тебе вернуться, когда они появились. Пришлось встать в сторонке. А они потом как стали разворачиваться, подали вперед и достали меня. Эх, пришли бы мы раньше, ехали бы с тобой сейчас на уазике…
– Ага, с трупом в багажнике… – саркастически заметил Леонид. – Тебе не кажется, Федор, что здесь какое-то погибельное место? Если тут каждый день такое творится, людей не напасешься…
– А они их тут пучками выращивают, забыл что ли письмо твоей Есении? – усмехнулся Федор.
– И правда забыл. Никак в это поверить не могу… – озабоченно потер лоб Леонид.
Дождавшись, когда Федор примотает к валенку остатки лыжи, они двинулись дальше по дороге. Больше им никто навстречу не попался.
Миновав перекресток с широкой освещенной дорогой, ведущей, если судить по карте, к вертолетной площадке, они выбрались на целину и покатили между деревьев к озеру, срезая путь к научному поселку, где они надеялись найти Есению.
Через час они достигли озера с незамерзшей парящей водой и пустились вокруг него по берегу.
У Леонида, видимо, открылось второе дыхание, и он размеренно шагал на лыжах, хотя лес здесь был гуще и приходилось пробираться между деревьями, что заметно замедляло их движение. Зато перестал идти снег, и теперь не нужно было отворачивать от него лицо.
Вдруг Леонид почувствовал какое-то движение у себя в рюкзаке. В первый момент он даже испугался, а потом вспомнив, что сам положил туда телефон, сообразил, что тот был поставлен на вибрирующий режим, видимо, чтобы звонком не обнаружить своих владельцев…
– Федор! – позвал Леонид, вынимая телефон из рюкзака и разворачивая антенну.
– Что? – откликнулся тот, поворачиваясь.
– Телефон звонит… Ответить?
– А ты что, от кого-то ждешь звонка? – насмешливо спросил Федор. – Отключи ты его вообще, от греха подальше. По нему могут определить наше местонахождение…
– А, может, ответить, что абонент убыл? Чтобы не беспокоили, а? – шутливо предложил Леонид.
И не успел Федор ничего сказать, как Леонид уже нажал на кнопку и, поднеся трубку к уху, произнес низким хрипловатым голосом:
– Алё, генерал Емельянов слухает, какая зараза меня среди ночи беспокоит?!
В трубке сквозь помехи послышался чей-то недоуменный голос, воскликнувший: «Что за черт?!», а потом тоненький зуммер отбоя.
Леонид отключил трубку и посмотрел на разозлившегося Федора:
– Ну не сердись, за это время вряд ли бы они нас засекли.
– Еще выкинешь что-нибудь подобное, дальше пойдешь один, я из-за тебя подставляться не собираюсь! – твердо сказал Федор и двинулся дальше.
– Ну, извини, Федор! – догоняя его, попросил Леонид. – Так на нервы все это давит, хотелось разрядиться…
– Ладно, иди не базарь, мало ли кто услышит… – буркнул тот.
Под утро они добрались до спавшего поселка и, сверяясь с планом, разыскали дом, в котором жила Есения.
Леонид с удивлением увидел, что это был настоящий коттедж, стоящий в ряду таких же красивых одноэтажных коттеджей вдоль центральной улицы. Часть его крыши была плоской и использовалась, видимо, как открытая веранда-солярий, куда вела наружная лестница, а на выпуклой части крыши была установлена спутниковая антенна. В коттедже было два входа – с разных торцов. По рассказу Лёни их соседкой была учительница по русскому языку Нина Ивановна, бывшая замужем за старшим лейтенантом внутренних войск из охраны Озерного.
