она, старательно выводя буквы аккуратным почерком.
После того, как работа была окончена, девушка с тоской смотрела в окно, провожая молодой месяц, ложилась на лавку и, окутанная насыщенным ароматом хмеля, которым была набита тонкая подушка, мысленно возвращалась к человеку, оставившему в её душе горящий след.
«Он так и не пришёл… а ведь столько времени прошло…» Потом к Ядвиге приходило страшное понимание, что она и сама уже не знает, сколько минуло с того часа, когда Николас оставил её. Быть может, прошло два месяца, а быть может, и все полгода, но теперь это было пустое, ведь на третий день, как и обещался, Николас так и не пришел. С тяжелыми думами Ядвига засыпала и просыпалась день ото дня.
Тихий ветерок ласкал светлое девичье лицо, которое оставалось таким же бледным, как и прежде, сколько бы солнце его не ласкало.
Женщины сидели в поле, где не было видно ни конца, ни края, и мастерили венки, вплетая сочную траву и окрепшие полевые цветы, взращенные Матушкой Землёй.
— Не во всяком мужике сила имеется, но есть и одаренные, ведающие. Они на разное колдовство способны. И исцелить могут, и спасти, и напророчить, а если не гнушаются, то и порчу наведут на неугодного, — не поднимая темных глаз, говорила Любица, продолжая вплетать травы. — На всё горазды, только всё одно с женщинами вовек не поравняются. В теле женском сила невиданная заключена: только она способна принести жизнь в этот мир, а потому и на тот свет только она провожать должна, потому как и жизнь, и смерть, тоже женщина.
Словно околдованная спокойной музыкой выразительного голоса, Ядвига внимала каждое слово, продолжая трудиться над своим венком, задумчиво улыбаясь.
— Никогда не забывай, Ядвига, что, несмотря на всю силу, доброту и страсть сердечную, мы лишь гости в этом мире. Всё, что ты видишь, слышишь, ощущаешь, принадлежит богам. Матушка Земля богата и щедра дарами, что питают наш разум, душу и тело. Она может дать больше, чем народу надобно, и тут всё только от нас зависит. Нужду в еде испытываешь — можешь зверя убить или рыбу какую, замерзаешь — ветки ломай, нет крова над головой — деревья руби, но никогда не забывай кланяться и благодарить искренне за дары. Кто не благодарит, тот, считай, украл. Никогда не бери сверх меры того, что тебе надобно. Это и тебя убережет от беды, и другого спасет от гибели.
Мечтательно склонив голову, ученица вытащила из своего плетения василёк небесно-голубого цвета и протянула его Любице.
— Сытый голодного кормит, а хозяин кров дает и обогревает обездоленного.
Старшая женщина одобрительно кивнула и приняла цветок, добавляя в свою работу. Пышный зелёный венок переливался всеми оттенками природы, поблескивая в ярком солнечном свете, но подаренный цветок горел в нем ярким синим пламенем, бросаясь в глаза и притягивая взгляд. Когда круг замкнулся, и голову Любицы увенчал букет, она поднялась на ноги, расправила огненно-красную юбку, закрывающую босые пятки, и сказала:
— Укрась венцом голову и ступай за мной.
Ядвига, также окончив работу, встала вслед за наставницей и аккуратно уложила травяной обод на красные волосы. На какой-то миг Любице сдалось, что не живая девушка стоит перед ней, а самая настоящая русалка, которая завлекает в свои сети заплутавшего путника своей красотой и очарованием.
— Куда мы идём? — поинтересовалась красавица с волосами цвета дикого пламени.
— Недалече река поле прорезает. Надобно остудиться: уж больно сухо и душно под палящим солнцем.
Женщины шли по высокой траве, щекочущей босые ноги. Яркие лучи небесного светила слепили глаза, а на душе было легко и безмятежно.
Совсем скоро Ядвига с наставницей добрались до места и огляделись. Узкая речушка убегала вдаль, беря своё начало в далёких землях. Прозрачная вода блестела, сияла и переливалась, открывая перед взором гостей чистое песчаное дно, усеянное мелкими гладкими камешками. Вдоль берега шумел высокий плотный камыш, низко кланяясь от очередного порыва сильного горячего ветра.
Молодая дева присела, прижимая колени к груди, и коснулась кончиками пальцев водной глади. Приятная прохлада разлилась по телу, маня с головой упасть в лоно реки.
Тем временем Любица омыла загорелое лицо, смочила темные непослушные волосы и заговорила ласковым голосом:
— Сегодня ты службу верную сослужишь Матушке Земле, что сохнет, терзается жаждой. Много дней на дворе стоит жара невыносимая. Люди мучаются, скот дохнет, а землица трескается, грозя страшным голодом в студёную пору.
— Но что я могу?
— О, дитя, ты даже не ведаешь, как много в твоих силах. Всем здесь боги заправляют, поэтому настала пора обратиться к ним за помощью. Испросить благодатного дождя, что напитает почву, да наполнит реки.
Она завела руки за спину и стала развязывать тугой пояс, обхвативший края широкой юбки. Почти сразу одежина упала в ноги.
— Что ты делаешь?! — глаза Ядвиги округлились от удивления, и она резко отвернулась, чтобы не смущать ни себя, ни Любицу, но последняя только рассмеялась и сквозь громкий смех сказала:
— Обернись, дитя. Я не стану смущать тебя своим нагим телом. В этом нет надобности.
Ядвига обернулась и увидела свою наставницу с венком трав и полевых цветов на голове, да в длинной белоснежной рубахе, расшитой ниже пояса сложными орнаментами и символами. Подол одеяния был украшен золотой бахромой. Такую же рубаху Любица преподнесла и Ядвиге поутру и наказала облачиться в неё вместо той, что девушка всегда носила. Женщина развязала узелок, что прихватила с собой из дому, и положила на землю хлеб да соль.
— Обратимся с просьбой к Диве-Додоле — покровительнице молодости, грозы и небесной влаги. Поднесем дары в благодарность и дождя попросим.
Наставница вошла в воду и стала приманивать свою спутницу. Ядвига напряглась всем телом, врезаясь пораженным взглядом в лицо женщины, застыла на месте, всё ещё обнимая себя и прижимая ноги к груди.
— Ты юна и красива, Ядвига. Перуница обращает внимание на дев, подобных тебе, ведь и сама молода и прекрасна. Когда-то и я была её верной жрицей и обращалась к ней, но время ушло и более богиня меня не слышит.
— Но я не знаю, что делать, — сомневалась девушка.
— Я проведу тебя за руку, и ты познаешь тайну ритуала. Ведь ты же для этого явилась на пороге моего дома?… Для того, чтобы учиться?
Огненная голова кивнула против воли хозяйки, а ноги сами распрямились, делая шаг навстречу Любице.
— Сбрось лишнее и оставь на теле только рубаху, подобно мне, а после хутко заходи в воду.
Доверяясь наставнице, Ядвига развязала узенький красный поясок, сняла юбку, оставаясь в длинной
