Мальчик лет четырнадцати или пятнадцати словно вышел из старого фильма о графе Дракуле, одетый в длинный плащ с воротником стоечкой и шелковую белую рубашку, заправленную в мягкие черные брюки. Только было не совсем ясно, на самом ли деле он пытался одеться как вампир или маг… или как джентльмен из средневековья, который потерял свой цилиндр.
Как будто самой одежды не было достаточно, чтобы привлечь ненужное внимание к парнишке, его красивая загорелая кожа была белой из-за ужасного грима, а глаза подкрашены так, что казались кровавыми и демоническими. Его правая конечность выглядела как нормальная человеческая рука, но с левой стороны свисало искаженное черное крыло, как у летучей мыши, тяжело волочащееся следом. Стук. Он сделал шаг ногой. Свист. Он подтащил тяжелое крыло за собой. Стук. Он сделал еще один шаг.
Раздраженно молодой человек бросил свой рюкзак и прошел... протащился... в гостиную.
— Как жизнь? — спросил он всех, при этом посылая особенно извиняющийся взгляд Накари.
Кейген нахмурился, не зная, как реагировать.
Натаниэль просто недоверчиво смотрел широко раскрытыми глазами.
Накари поморщился, глядя в пол.
А Джослин, несмотря на всю ее обеспокоенность ситуацией, пыталась сдержать смех.
Маркус был тем, кто заговорил первым... с отвращением.
— Что, черт возьми, это такое? И почему, во имя всего мира, ты привез это с собой домой? — его хмурый взгляд остановился на Накари, губы сжались.
Накари печально улыбнулся и указал в сторону мальчика.
— Джослин, братья, я хочу представить вам Брейдена Братиану, сына Дарио и Лили Братиану.
Никто не поздоровался, и тогда Брейден с энтузиазмом помахал рукой.
— Привет всем. Как дела?
Маркус издал низкий, протяжный рык, а затем внезапно бросился на мальчика. Его зубы угрожающе клацнули, в воздухе раздалось шипение, в то время как сине-черные глаза начали краснеть.
Брейден отскочил назад, настолько пораженный, что споткнулся о свое крыло и схватился за стену, чтобы удержать равновесие.
— Маркус! — крикнул Накари, посылая брату суровый осуждающий взгляд, затем повернулся, чтобы посмотреть на Брейдена. — Брейден, что случилось с твоей левой рукой?
Брейден посмотрел вниз и нахмурился, прежде чем пожать плечами.
— Я застрял, — а потом он, гордо задрав подбородок, воскликнул. — Я пытался перевоплотиться в летучую мышь.
Маркус выглядел раздраженным.
— Да что с тобой, мальчик? У тебя что, какая-то форма недоразвитости?
— Маркус! — Кейген перевел свой взгляд на бесстрастное лицо Маркуса и прищурился.
Натаниэль не мог удержаться от смеха, рассматривая наполовину мальчика, наполовину летучую мышь в своей гостиной. Он повернулся, чтобы взглянуть на Накари, и улыбнулся.
— Судя по всему, мальчишка застрял, Накари, — он высоко приподнял брови, ожидая ответа.
Накари хмыкнул, игнорируя своего старшего брата.
— Почему ты пытался сделать это? — спросил он рассудительно… по-отечески. — Ты слишком молод, и пока еще не обладаешь достаточными знаниями или дисциплиной, чтобы перевоплощаться, — это была простая констатация факта.
Брейден снова пожал плечами, морщась.
— Я не знаю. Я думал, что это будет круто, влететь внутрь вместо того, чтобы войти, понимаешь? Учитывая, сколько в твоей семье Древних Воинов и все такое, — он посмотрел вниз, явно удрученный.
Сердце Джослин смягчилось по отношению к бедному, явно запутавшемуся мальчику.
Кейген был тронут. Он ничего не говорил вначале, просто откинулся на спинку стула с кривой улыбкой на лице. Через минуту или две он, наконец, спросил:
— Ты не можешь измениться обратно? — вопрос прозвучал искренне. С любопытством.
— Я пытался, — вздохнул Брейден с расстроенным и решительным видом.
Он дернул несколько раз крылом, явно пытаясь заставить его свернуться, чтобы начать мысленно перестраивать молекулы и снова обрести полностью человеческий облик. Но оно просто подрагивало, хлопая, неловко заваливаясь на сторону. Чем больше он старался, тем непослушней становилось крыло, пока, наконец, не стало дико дергаться, словно зажило своей жизнью.
Видя, что мальчик довел себя до полного исступления, Маркус потерял терпение.
— Остановись уже! — властная команда прогремела в большой открытой комнате, как раскат грома. — За все прожитые века такого недоразумения я еще не видел!
Брейден выглядел уязвленным... абсолютно униженным.
Очевидно, отчаянно желая сохранить достоинство, он решил зарычать на Древнего Мастера Воина. Оскалился, издав самый ожесточенный рык, выпустил клыки и впился в Маркуса взглядом, в глубине его глаз засветился красный… хотя, скорее грязно розовый, но, по крайней мере, цвет изменился.
Когда его левый клык удлинился на полдюйма, правый так и остался около двух сантиметров и до сих пор изогнутым, Маркус махнул рукой, крайне раздраженный видом дерзкого, неуважительного мальчишки, и отправил один заряд молнии из пальцев в самый кончик носа Брейдена. Остановив всего на волосок от того, чтобы спалить его.
— Маркус! — Натаниэль посмотрел на древнего хулигана с выражением полного неверия на лице, а затем и презрения. — Ты хочешь сжечь мой дом, Воин? — обращаясь к своему младшему брату, он попросил. — Накари, сделай что-нибудь для ребенка... пожалуйста.
Пораженный Брейден словно попал в ужасный кошмар, когда понял, что могущественный древний вампир назвал его ребенком.
Накари махнул рукой, и Брейден просто исчез, превратившись в туман из молекул — быстро перемещающихся квантовых частиц, плавающих в воздухе.
Произнеся несколько слов на латыни и в тоже время сделав странные движения руками, Накари мгновенно превратил Брейдена в летучую мышь с идеально удлиненными клыками и двумя нормальными крыльями. Затем летучая мышь плавно превратилась обратно в плохо одетого мальчика.
Натаниэль с удивлением посмотрел на своего младшего брата.
— Магия, да? — он хмыкнул под впечатлением. — Ладно... Как ты это сделал?
Накари просто улыбнулся.
Брейден посмотрел в пол, его глаза увлажнились. Он был уже оскорблен, а теперь еще и ревновал. Как будто надеялся, что сам произведет впечатление на братьев Силивази, а не Накари. Как будто какой-то хорошо отрепетированный план пошел в корне неправильно.
Джослин не знала, встречал ли Брейден когда-либо настоящего древнего вампира, но было болезненно очевидно, что он хотел одобрения Кейгена, Маркуса и Натаниэля больше жизни. Фыркнув от обиды, он мелодраматично откинул плащ и провальсировал длинными смешными шагами через гостиную к единственному пустому креслу. От резкого разворота его плащ взметнулся в воздух так сильно, что ударил его прямо по лицу. А затем он чуть ли не сел мимо.
Кейген прикусил губу, пытаясь удержаться от смеха.
— Так в чем история? — спросил он Накари.
Маркус покачал головой с отвращением.
— Да... расскажи-ка.
Накари хрустнул костяшками пальцев.
— Ну ... как вы, ребята, знаете... я, наконец, завершил свои последние годы обучения. В школе магии каждый должен продемонстрировать исключительное терпение, выполнив поставленную задачу, прежде чем они будут приняты в общество магов — хотя они уже считаются Мастерами Магами нашего народа, — он закатил глаза и покачал головой. — Джанкилу Лузански дали управлять виртуальным гаремом прекрасных женщин, с заданием не сходить со своего пути... три месяца, — он ухмыльнулся. — Все мы знаем про его слабость. А Нико Дюрсиака послали в Трансильванские горы, чтобы найти одну из потерянных скрижалей Сакариаса; он не будет допущен в общество, пока не вернет ее. Все это очень смелые, достойные задания, — он посмотрел на Брейдена и вздохнул. — Но мне? Нет... Мне было поручено наставлять молодого Брейдена в течение одной полной луны. Его родители приехали в Румынию на отдых на несколько месяцев и решили остаться в гостевом крыле замка. Они пытались найти, чем бы занять Брейдена, когда вдруг одному из старейшин пришло в голову, что этот молодой человек мог бы... помочь мне... в моей эволюции. Судя по всему, они чувствовали, что мне нужно немного больше смирения, — он потер лоб в ужасе. — И вот мы здесь...
Кейген усмехнулся.
— И почему интересно они так подумали, Накари?
— Я не могу себе представить, — добавил Натаниэль, его голос был полон веселья.
Оба брата рассмеялись, но Маркус лишь фыркнул.
— Хорошо, это твоя история. А какая у него история? — он презрительно посмотрел на мальчика.
Брейден выпятил грудь и вызывающе поднял подбородок, но, когда слеза скатилась по его щеке, не смог скрыть своей обиды.
Маркус побледнел и наклонился вперед, насколько мог, чтобы убедиться, что на самом деле это видит.
