- Но все не так просто, верно? - догадался профессор и скрестил руки на груди. - Ты явно не горишь желанием возвращаться туда.
- Да. Я не могу вернуться домой с пустыми руками.
Лантея раздраженно впилась сломанными ногтями в кору и принялась ее крошить в пыль.
- Под пустыми руками ты подразумеваешь, что должна была принести своему народу знания, а в итоге придешь с поражением?
- Именно что с поражением. Столько лет было потрачено на подготовку, но ее оказалось недостаточно. И для меня это возвращение будет признанием собственного бессилия. Меня заклеймят позором, засмеют, как городскую дурочку, которая замечталась и оступилась...
- Кажется, это было делом всей твоей жизни, - тихо проговорил Ашарх, прикрыв глаза.
- Было, но теперь мой выбор крайне прост: остаться в Залмар-Афи, чтобы жить тихо, как подобие тени, боясь лишний раз показаться на людях, чтобы не напустить двенадцатый орден на свой след, или же вернуться домой, где каждый хетай-ра посчитает своим долгом ткнуть в меня пальцем, - чужачка горько усмехнулась и отпустила пострадавшую ветку, лишенную коры.
- Уж не знаю, как ты воспримешь мое предложение... Но, видя, что ты, кажется, уже не планируешь меня убивать, я не могу не спросить об этом. А что, если я поеду с тобой?
- Что?.. Ты?
Лантея нахмурилась, поворачиваясь к собеседнику и вглядываясь в его лицо, в надежде увидеть там улыбку, но Аш был крайне серьезен.
- Какой от тебя толк?
- В моей голове хранятся сотни прочитанных фолиантов, учебников, научных работ и лекций. Я помню множество карт, и большую часть из них способен воспроизвести. Возможно, я - именно то, что тебе нужно, - частица италанской академии, обличенная в физическую оболочку.
- Пять минут назад ты чуть не получил нож в спину от меня, а сейчас напрашиваешься в попутчики, обещая очередную помощь? - с сомнением протянула хетай-ра.
- Мы оба беглецы. И бежим от одного и того же. Но только у меня нет конечной точки, куда бы я мог пойти, а ты обладаешь целью, достойной восхищения.
- Какой тебе в этом прок? Зачем идти со мной и предлагать использовать твои знания?
- Мне интересно то, чем ты поделилась. Я хочу глубже проникнуть под покровы тайны, которую ты так оберегаешь. Помоги мне узнать все о твоем народе, и взамен я не разочарую тебя.
Лантея медленно обошла по кругу яблоню, к которой прислонился спиной профессор. За этот вечер и половину ночи она уже множество раз мечтала покончить с говорливым спутником, который прицепился к ней крепче голодного клеща, несколько раз она думала над тем, что Аш не такой уж плохой человек, в котором осталось что-то гуманное, но впервые девушка допустила мысль о том, что профессор действительно мог оказаться полезен для нее в будущем. Почему-то все это время она игнорировала тот факт, что носителем знаний о внешнем мире не обязательно должна была стать только она, эту роль мог замечательно сыграть и образованный педагог.
- Скажи мне, Лантея, как ты добиралась до столицы? - решив зайти с другой стороны, спросил Ашарх, когда хетай-ра в молчании проходила мимо него в очередной раз.
- К чему этот вопрос? - не поняла чужачка и замерла. - Ну, допустим, на дилижансе из Зинагара.
Профессор довольно цокнул языком, так как именно такой ответ он и ожидал услышать.
- Прямой маршрут до Италана, не так ли? Очень удобно для чужеземки, которая понятия не имеет о дорожных картах страны. Сама ты с трудом бы добралась до нужного города.
- Ты намекаешь на то, что без тебя я буду вынуждена самостоятельно искать путь в Зинагар? Ну и что тут такого? Неужели на всем тракте нет ни одного путевого столба?
- Будет ли у тебя время их рассматривать, когда в спину будет дышать погоня Сынов Залмара?
- А чем здесь мне поможешь ты? - напрямую спросила Лантея.
- Опять же, своими знаниями. Я знаю всю эту местность, знаю наизусть карты Залмар-Афи и расположение небольших деревень, через которые можно срезать путь.
Аш не сумел сдержать улыбку, которая так и норовила приподнять уголки его губ:
- Согласись, уходить от ищеек Пророка Бога по прямому, как стрела, тракту - это гиблая затея.
- Гиблая...
- А если рядом буду я, нужный тебе человек, который знает не только всю страну, но и ее законы, правила, ее жителей? Я могу и показать тебе путь, и договориться о ночлеге или еде, могу помочь тебе выжить в этой стране и добраться до Зинагара, а после отправиться с тобой в пустыни Асвен. В моих силах сделать так, чтобы ты больше не попалась в руки правосудия, а спокойно вернулась домой и принесла туда ценные знания, которыми я обладаю.
Ашарх медленно ходил вокруг деревьев и неторопливо собирал в карманы кафтана спелые фрукты.
- И ты уверен, что после всего, что сегодня произошло, хочешь объединить силы?
- Я вообще не считаю хорошей идею нам с тобой разделяться. Мы оба оказались в поле зрения Сынов, и теперь им нужны тоже мы оба. Если будем держаться вместе, то риск попасться уменьшится - и каждый из нас твердо будет уверен, что второго не поймали и уже не допросили, вызнав важную информацию.
Профессор остановился напротив Лантеи и заглянул в ее единственный здоровый глаз.
- Может быть, мы и не сойдемся характерами, но у каждого из нас есть то, что необходимо другому.
Лантея молчала. Она нахмурила тонкие белые брови и несколько мгновений просто в тишине изучала землю под ногами профессора, совершенно не обращая внимания ни на что вокруг. Профессор, практически сливавшийся с темнотой в своем черном кафтане, обляпанном грязью, неторопливо жевал сочное яблоко, и звук его работавших челюстей был единственным шумом, который раздавался в фруктовом саду.
