- Выжить поодиночке у нас шансов мало, - наконец выдохнула девушка.
- Я бы сказал, что никаких. Я откровенно слаб физически и вряд ли смогу защитить себя, ты же почти ничего не знаешь о мире вокруг, а твой акцент слишком примечательный, чтобы залмарцы его игнорировали. Поэтому сделка, которую я тебе предлагаю, взаимовыгодна по всем пунктам.
Ашарх медленно отошел под сень ближайшего дерева, стараясь не выдать того волнения, которое его терзало. Все его нутро дрожало. Эта идея была просто абсурдна, но мужчина действительно надеялся, что Лантея схватит наживку и согласится на сделку. Он не мог позволить, чтобы те ценные сведения о полумифическом народе, которыми она владела, так просто выскользнули у него из рук. Особенно, когда он уже прикоснулся к ним и вкусил малую часть. Это был надежный путь к признанию, известности и даже богатству. Открытие, которое принесет ему славу. И он собирался до последнего бороться за свой шанс побывать в стране пустынного народа.
- Знаешь, все время, пока я стояла в колодках, я думала над тем, как дерьмово все складывалось у меня в последние дни...
- И к какому же выводу ты пришла? - поинтересовался Аш.
- Не скажу, что ты не приложил руку как минимум к половине этих проблем, - мрачно заметила Лантея. - Однако сейчас я готова признать, что моя неосведомленность тоже сильно все усложнила. Подготовки оказалось недостаточно. Я слишком понадеялась на себя и свои силы, ничего толком не разузнала, прежде чем отправляться в Италан. Наверное, в большей степени из-за того, что даже не могла себе представить, насколько этот край окажется неблагополучным для чужаков.
- Но теперь-то ты готова прислушаться к голосу разума?
- Теперь, пожалуй, да... Мне действительно нужен проводник и толковый учитель. Только не обнадеживай себя. Я не стала доверять тебе больше, профессор, и уж точно не надейся, что я забуду, по чьей вине я попала в казематы Сынов, но... сейчас ты вновь оказался тем единственным человеком, который способен мне помочь выпутаться из всей этой паутины проблем в Залмар-Афи и вернуться к собственному народу с гордо поднятой головой и богатым уловом.
- Верно.
Лантея еще помолчала какое-то время, все не осмеливаясь озвучить свое решение. Ее самоуважение никак не могло смириться с необходимостью заключения этой сделки, но опыт подсказывал, что собственных сил было уже недостаточно.
- Значит, ты отправишься со мной в пустыни Асвен, а я расскажу тебе больше о своем народе? - напоследок уточнила девушка главное условие.
- Именно.
- Хорошо... Пусть будет так. Дальше мы поедем вместе.
Профессор мгновенно посветлел лицом. Он надеялся, что все сложится именно так, но до последнего мгновения сомневался в разумности Лантеи и ее итоговом решении. Но хетай-ра, кажется, сочла его предложение достаточно выгодным для себя, раз согласилась.
Собеседники обменялись крепким рукопожатием. Они сами еще не осознавали, насколько судьбоносным было их решение объединить силы. В тот момент они лишь настороженно приглядывались друг к другу и пытались понять, как высоки их шансы уйти от неминуемой погони Сынов Залмара и насколько полезным окажется это заключенное перемирие.
Лантея, не отпуская ладонь профессора, притянула его к себе и проникновенно сказала на ухо:
- Теперь мы крепко связаны. Если потонет один, то он утянет за собой и второго. Предательства я не потерплю, запомни это. Нужно действовать слаженно. Уходим.
Глава четвертая.
Твари, в темноте обитающие
В глаза Ашарху настойчиво светило жаркое августовское солнце, которое уже давно поднялось над верхушками деревьев и пыталось разбудить двоих беглецов, крепко задремавших на колючей хвойной подстилке. Густое марево жары растекалось по всему небольшому ельнику, и только тени разлапистых веток дарили желанную прохладу, но в этом мраке кружил густой рой кровососущих мошек, которые только и ждали захода солнца, чтобы снова выйти на охоту.
Из предместий профессор и Лантея выбрались лишь ближе к рассвету. Девушка старательно уговаривала спутника еще раз попытать счастье в конюшнях, уведя какую-нибудь крепкую лошадку, чтобы дорога далась им легче, но Аш был непреклонен - он опасался быть пойманным. Поэтому из застенного района пара ушла пешком. Однако сил им хватило ненадолго - тяжелый и долгий день давал о себе знать. Беглецы едва успели углубиться в леса вблизи тракта, прежде чем горизонт начал светлеть. Было решено встать лагерем и полноценно отоспаться. Лантея с головой укрылась одеялом и вытянулась на хвойных лапах, неряшливо брошенных на землю, заснув практически через полминуты. Ашарх же, зевая, сделал себе лежанку попышнее, скинул провонявший кафтан с портянками и с наслаждением лег на свое ложе, чувствуя, как каждая косточка и мышца в его организме ноет после целой ночи без сна. Утренняя свежесть пробирала до мурашек, а мокрая от дождя и росы трава холодила тело, но профессор, вяло обдумывая в голове прошедший день, не обращал на это внимания. Он даже не заметил, когда заснул. Крепкий сон без сновидений стал наградой за все перенесенные испытания одного дня.
Лишь ближе к полудню, когда лес вокруг уже гудел от зноя, Аш нехотя разлепил глаза, стряхнул с лица приклеившиеся хвоинки и потянулся всем телом. Он чувствовал себя гораздо лучше - отдохнувшим и полным энергии. Только голод настойчиво скручивал пустой желудок, но это была решаемая проблема. В фруктовом саду профессор запасся спелыми яблоками и грушами, распихав их по карманам своего кафтана и штанов.
И теперь Ашарх с наслаждением вгрызся зубами в сладкий плод, думая о том, что все в принципе складывалось не так уж и дурно. По крайней мере, у него была еда, крепкие сапоги, пережившие купание в канализационных нечистотах, да погода еще стояла теплая, как раз гулять по лесам. Сыны не будут прочесывать все рощи и чащи, чтобы отыскать беглых преступников, осень сама выгонит кого угодно в поселения. А люди двенадцатого ордена как раз там и будут поджидать своих жертв. Нужно было не высовываться из леса как можно дольше, да стороной обходить большинство обжитых деревень и не показываться в городах, где через пару дней уже каждая собака будет знать описание искомых преступников.
