Давид душил его в объятиях, поздравлял. Ничего не соображающий Рустам посмотрел на крупье, который повторил:
— Вы выиграли.
— Много?!
— Сумма приличная.
— Новичкам везет, — кисло заметил Прошкин.
— Играю еще! — млея от восторга, крикнул Рустам. — Я обчищу все казино!
— Достаточно! — оборвал его Кирилл. — Новичкам везет только раз. Обменяй фишки на деньги и уходим.
— Я тоже думаю, что достаточно, — поддержала Прошкина Надежда.
Гордый джигит с трудом повиновался. Кирилл тут же эти деньги реквизировал:
— Они пойдут в фонд помощи местному отделению ВКП(б). Надеюсь, товарищ Рустам, ты не против?
— Нет, — хмуро промямлил гордый джигит. — Но мне и моим друзьям хоть что-то достанется?
— Эх, ты, собственник. Думай об обществе и мировом пролетариате. Немного достанется: сейчас зайдем в кафе, попробуем мороженого. Оно у нас замечательное.
Рустам посопел, поскорбел и смирился. Его деньги пойдут на самое благородное дело на свете: подготовку пролетарской революции в городе Старый Оскол!
Ребята уплетали мороженое за обе щеки и дружно благодарили Рустама.
Пылающее солнце катилось на закат. Воздух был уже не таким раскаленным, как некоторое время назад. С реки потянуло прохладой. Наступил вечер.
Валентина и Александр вновь пробирались по колдобинам к дому Варвары. Невдалеке от ее жилища остановились.
— Сначала понаблюдаем издали? — предложил Горчаков.
— Понаблюдаем, — согласилась его спутница. — Только где? Колдунья нас заметит.
— Мы спрячемся вон за тем дубом. Он такой мощный, ветвистый. Нас не видно, зато дом Варвары — как на ладони.
— А соседи?
— Местность выглядит довольно пустынной, — неуверенно произнес Александр.
Они подошли к старому дубу, осмотрелись. Вроде бы никаких любопытных глаз поблизости. Только это еще ничего не значит. Люди могли следить за ними из своих домов. Спрячутся за шторкой и наблюдают…
— Рискну взобраться наверх, наверняка увижу ее двор, — сказал Александр.
— Что ты хочешь увидеть?
— Знать бы!
— Ужасная глупость: пришли, не имея никакого плана действий.
— План появится, когда хоть что-то произойдет.
— А если ничего?
— Этот момент мы с тобой обсуждали. Придем к Варваре с очередным дружеским визитом.
— Долгожданные визитеры!
— Есть прекрасный повод: в прошлый раз она рассказала не все. Например, что за чудовище прячет в доме?
— Так она и скажет!
— Никуда не денется, — Александр ухватился за ветку дуба, подтянулся и оказался на следующем ярусе ветвей. Затем перебрался на третий. С высоты взглянул на Валентину: мол, как?
— Прекрасно, — улыбнулась девушка. — Но что ты видишь?
Некоторое время он пристально вглядывался, затем сообщил:
— Пустой двор.
Так продолжалось довольно долго, окончательно завладевший городом вечер темнел, видимость становилась нулевой. Горчаков стал спускаться.
— Ощущение, что все там вымерло. И к ней — никого, и из дома никто не выходит.
— Что дальше?
— Мы же решили: постучим, извинимся за позднее посещение и немного поболтаем.
— Саша, я… боюсь. Там что-то неладно.
— Брось! — махнул рукой Горчаков. Однако уверенный голос был обманом, сам он так же ощущал себя не слишком уютно.
— Давай… уйдем?
— А когда придем снова?
— Завтра.
— Завтра у тебя последний день. И статью сдавать. Идем!
— Ноги не слушаются.
— А ты им прикажи: ать-два, ать-два! — пытался он ее расшевелить.
— Смотри, — оборвала его Репринцева.
Горчаков замер. Какая-то пара: мужчина и женщина двигались в направлении дома колдуньи. На даме — нарядное платье, мужчина — в выходном костюме. К сожалению, темнота не позволяла более детально рассмотреть их одежду и, естественно, лица. Не исключено, они приехали сюда на автомобиле, оставили его неподалеку, остальной путь решили проделать пешком. Во-первых, не каждая машина проедет по такой дороге без последствий, во-вторых… мало ли что за причина может быть еще.
Мужчина толкнул калитку, и они скрылись из виду.
— Ты их знаешь? — спросила Валентина.
— Почему я их должен знать?
— Старый Оскол — город небольшой.
— Не разглядел, слишком далеко они отсюда! И темно… Кажется, люди непростые.
— Зачем они туда идут?
— К Варваре разные ходят.
Пока Александр раздумывал: что следует предпринять, появилась еще одна пара. Потом следующая. Спрятавшись за деревом, журналисты неотрывно смотрели. Уже — четвертая, нет — пятая, а вот и шестая пара скрывается в доме колдуньи Варвары.
А это что?
По ухабистой дороге протарахтел автомобиль, из него с трудом вылез господин, судя по фигуре, в почтенном возрасте. Его поддерживала молодая женщина. И они тоже вошли в таинственное логово. Автомобиль развернулся и уехал.
— Очень интересно… — пробормотал Александр.
Они еще немного подождали. За это время в дом колдуньи вошли несколько новых пар (Валентина сбилась со счета). Но вот те, кто, по-видимому, оказались последними. Поток гостей иссяк?
Снова подождали. Вечер сменила ночь, сгустившийся мрак окончательно накрыл все чернотой. Никто к дому больше не подходил…
Репринцева посмотрела на своего спутника. Если недавно она не хотела туда идти, то сейчас… жадное любопытство так и прочитывалось на ее лице. Александр взял девушку под руку, повел к дому Варвары. У ворот остановились, осмотрелись. Повсюду торжествовала тишина! Но ее не должно быть! В избе — люди, много людей.
— Валя, — промолвил Александр и голос его дрогнул. — Не представляю, что ожидает нас там. Может, опасность, о которой даже не подозреваем. Поэтому…
— Говори!
— Хочу тебя поцеловать.
Валентина изумилась, потом ответила:
— Нельзя.
— Почему?
— Мы слишком мало знакомы.
— Разве?
— Только два дня.
— А мне кажется, что прошла вечность.
— Я уеду и…
— У нас впереди еще один день. Еще одна вечность. Пускай половина вечности.
— Прошу, не надо!
Мольба Валентины не спасла ее. Их с Александром губы слились в поцелуе, настолько долгом, что окружающая тишина зазвенела в ушах.
Внезапно Валентина вспомнила храм, песнопения и ее коленопреклонение перед Крестом. Ей сделалось плохо, стыдно. Раньше грешила в одном — богохульствовала, теперь занимается сладострастием.
Она резко оттолкнула Горчакова.
— Ты чего?
— Достаточно.
— Как скажешь. — Он и так был благодарен ей сверх меры. Неожиданную перемену в настроении истолковал по-своему.
Александр осторожно толкнул скрипучие ворота, которые оказались… незапертыми. Двор больше похож на ночное кладбище, и такой же уснувший вечным сном сад. Вот и беседка, где их принимала Варвара. Сейчас это место выглядело как склеп, где замурованы многие тайны.
Куда все подевались? В ад провалились, что ли?
Теперь дом с окнами, больше напоминающими черные впадины глаз слепого. Конечно, гости собрались в самом помещении. Увлеклись какими-то своими делами. Но они должны были, по крайней мере, запереть ворота, и хотя бы иногда выглядывать наружу, вдруг помимо гостей званых заявятся незваные?
Они стояли у дверей, Валентина тихонько спросила:
— Думаешь, следует постучать?
— Нет. Тогда у нас точно ничего не получится. Нас выставят.
— Что делать?..
— Сейчас увидишь.
Горчаков покопался в замке, и дверь открылась. Репринцева восхищенно произнесла:
— В тебе погиб талант взломщика.
Они вошли, Александр сразу предупредил:
— Осторожнее, здесь ступеньки. Поднимайся тихо, как мышь.
Они в коридоре. По-прежнему та же гнетущая тишина. Горчаков шел впереди, знаками показывая Валентине следовать за ним. Прихожая, кухня… одна комната, вторая, третья… В доме стояла тишина, вязкая и жутковатая.
Все точно спустились в ад!
Темнота мешала нормально ориентироваться. Тем не менее, им показалось, что сумели осмотреть все. Обычная старая мебель, скрипучие половицы, столы, посуда, прочая утварь. Из чашек недавно пили, самовар еще горячий. Но нет ни одного намека, что кроме них двоих кто-то сейчас в доме.
— Уходим? — шепнула Валентина.
— А что нам остается? — уныло произнес Александр.
Он посмотрел из окна на пустой двор и вдруг крепко сжал руку Репринцевой:
— Там…
— Что?
— Какая-то тень.
— Ты сумел рассмотреть тень в эдакой темноте?
— Сама погляди.
Теперь и Валентина увидела, как по двору движется фигура, непонятно — мужская или женская. Похоже, женская.
