Машины подъехали, с пассажирского места первой из них навстречу нам вышел Максим, улыбающийся во все тридцать два зуба, хотя я не уверена в том, что их у него действительно тридцать два, ведь он боец, а полный рот зубов у них — большая редкость. Он переглянулся с водителем, что-то показал ему на пальцах, тот кивнул утвердительно, вышел из машины и скрылся из виду. Макс вернул свой зоркий взгляд на нас и уверенным шагом направился в нашу сторону.
— Рад видеть вас, девчонки! Я смотрю, ты, Ана, полностью освоилась и даже слегка улыбаешься. Я рад этому очень, поверь — как я могла не поверить, в его карих глазах ясно читалась искренность.
— Спасибо большое! Я уже уверенно стою на ногах, а не сижу на земле с разбитой коленкой — я улыбнулась ему, он рассмеялся в ответ.
— Что творится сейчас в городах, Макс? Расскажи, пожалуйста! — Эльзе не терпелось узнать последние новости из первых уст.
— В городах сейчас крайне не безопасно. Повсюду вампиры, которые так и норовят затащить тебя в тень и выпить всю кровь… Однако, многие люди, которые покинули поселения по своей воле и ушли в каменные джунгли, города не покидают, показывают своё «фи» вампирам, живя среди них, не уступая своих территорий. Днём они спокойно гуляют, а к закату прячутся в специальных убежищах под землёй. Они спят в темноте, представляете! Убежища защищены стальными очень толстыми дверями — кровопийцы не могут их пробить и каждую ночь «остаются с носом». В городах много вооружённых военных людей, которые следят за порядком в светлое время. Если видят, как группа людей тащит человека в тень здания — сразу же стреляют по ним, расправляются с гадами на месте, ведь только так можно убить вампира, ну и ещё одним, известным тебе способом — лишить их солнца, чтобы во тьме они сгорели сами, но этот метод не реализуем. Пока не реализуем… — последнюю фразу Макс произнёс очень задумчиво, как будто знал что-то такое, чего не следует знать ни мне, ни Эльзе.
— Интересно — задумчиво протянула моя подруга — жизнь в городах прямо-таки кипит, а я даже ни разу не видела вампира.
— И слава Богу — ответила я на её необдуманные слова.
— Ох, Ана, ты не подумай! Я имела в виду, что вот уже четыре месяца мы живём под их гнётом, а я даже настоящего вампирюгу ни разу не видела, понятия не имею, с кем мы имеем дело. Да и оборотни как-то не попадались…
— Я, быть может, повторюсь, но, слава Богу, Эльза, что мы их не видим! — честно признаться, возмущению моему не было конца. Зачем смотреть на них??? К чему испытывать судьбу?
— Не кипятись, Ана! Я имела в виду, что неплохо было бы знать противника в лицо, как ты думаешь? Вдруг они найдут нас, вдруг придут за нами, а мы ничего о них не знаем, не видели ни одного из них! Это жизненно необходимо, Ана! Я не хочу сражаться с врагом, действий которого совсем не понимаю! Когда-нибудь я подниму этот вопрос перед нашими Старшими.
— Давай лучше займёмся делом. Нам ещё коробки пересчитывать и всё задокументировать — попыталась я перевести мысли Эльзы из воинствующей стороны в сторону наших прямых обязанностей. Моя новая подруга пугала меня с каждым днём всё больше и больше — ей не терпелось увидеться снова с Максом, чтобы расспросить его про «них», про оборотней. Судя по его рассказам, первые в городах практически бесчинствовали, а вторые затаились и не высовывались. Эльзе становилось это всё интереснее и интереснее не то, чтобы с каждым днём — с каждым часом! Она явно боец, сильная и смелая, несмотря на всю её хрупкость и нежность. Сестра постоянно аккуратно интересовалась у Макса, появилось ли в их сопротивлении свободное место, он, в свою очередь, понимая, к чему она клонит, всегда отвечал одинаково «мест свободных нет, они долго не простаивают, как только освобождается вакансия — она сразу занимается бойцом из очереди». Что ещё за очередь — поинтересовалась во время того разговора девушка. Макс поведал ей, что каждое поселение подаёт список из желающих попасть в бойцы, эти списки многочисленны. После смерти каждого бойца или добровольного ухода в город на его место берётся человек по очереди из списков. Эльза тогда глубоко задумалась и на время куда-то отлучилась.
Мне были совершенно непонятны её настроения. Была страшна даже одна мысль о том, что я когда-нибудь снова увижу этих монстров. Лучше я посижу в относительно безопасном месте, под защитой, чем добровольно пойду в лапы смерти. Вот и большинство из поселения разделяют мою позицию. Нас в этом месте трудно достать. Население наше разномастно и по возрасту, и по прежним территориальным разграничениям. Самому младшему члену нашей большой семьи пять лет, самому старшему — сорок семь. Здесь собрались люди из России, Франции, Англии, США, Германии, Испании, Италии, Венесуэлы, Бразилии, Мексики. Темнокожая девушка из Рио де Жанейро по имени Марта преподаёт замечательные ободряющие, восстанавливающие силу нашего духа, танцы — я с удовольствием хожу на занятия, они укрепляют и тело, ведь не зря существуют боевые виды искусств, основанные на танце; мужчина средних лет по имени Николай из России рассказывает захватывающие рассказы из мировой истории (он историк по образованию и абсолютный фанат своей профессии), никогда не пропускаю его «лекции» по понедельникам, средам и пятницам; а весёлая и энергичная Августина делится с нами секретами итальянской кухни каждый вторник и субботу. Все мы настроены на обычные мирские жизни, все хотим спокойствия и иллюзии простой человеческой жизни. Все, кроме Эльзы. Она настроена воевать. Кто бы мог подумать — учитель пения с горячей кровью воина, хрупкая красавица с восхитительным голосом — в своих мечтах ярая активистка сопротивления! Поразительная штука — жизнь. Где не ожидал встретить сильный волевой дух — встретил. Пожалуй, ею даже стоит восхищаться. Недавно я уговорила её преподавать нам пение, она не сразу, но согласилась, так что вы думаете — песни, конечно же, мы разучиваем исключительно революционного характера в духе Марсельезы или знаменитой «Ах, Са-ира!» и лишь изредка простые, без особого смысла, и уж совсем редко — лирические.
— Ана, Ана!!! — голос сестры ворвался в моё сознание плавно и напористо. Я моргнула несколько раз и увидела, что замерла с коробкой в руках, уставившись в одну точку под своими ногами. Оказывается, за своими размышлениями я не заметила, что впала в ступор — ну, со стороны это выглядело именно так. Встряхнув головой и сфокусировав взгляд на глазах подруги, я медленно растянула губы в улыбке. Эльза опешила — Ана, ты что-то сильно задумчивая сегодня… Где витают твои мысли?
— Далеко… — вымученно ответила я.
— Ясно. Давай после того, как покончим со своими обязанностями на сегодня — сходим на ту нашу полянку с ручейком на опушке леса? Посидим, погреемся в лучиках послеполуденного солнышка и поговорим, а?
— Хорошо! Я только «за»!
— Вот и славненько… А то твоё поведение слегка выбивает меня из колеи. Хочу понять причину твоей задумчивости! — Эльза подмигнула мне и сделала очередную запись в книге учета провизии и прочего-прочего-прочего.
Расправившись с делами и взявшись за руки, мы направились к нашему островку спокойствия. Дошли мы минут за пятнадцать. Как только я увидела знакомое мне поваленное дерево, я тут же прыгнула на него будто бы на коня, оседлав его.
Эльза не стала затягивать и прямо с порога задала свой вопрос:
— Что с тобой происходит, Ана? Выкладывай свои мысли, соображения. Чем ты напугана?
— Если честно, то меня пугаешь ты.
— ???
— Твои боевые настроения.
— ?????
— Эльза! Ты рвёшься в бой, хотя понятия не имеешь, с чем или кем можешь столкнуться! Ты хоть понимаешь, что это не шутки! Люди живыми не возвращаются после встречи с «ними»!
— Вампирами, Ана. Скажи уже это слово. Вампиры.
— Дело не в слове, сестра, а в том, кто за ним скрывается! Опасные и безжалостные твари, для которых твоя жизнь ничего не значит, которым от твоей смерти не тепло, не холодно! Они приходят, убивают и идут дальше, даже не оглянувшись на то, что натворили, даже не задумавшись об этом. Почему ты так не ценишь свою жизнь, Эльза!!? Почему ты так беспечна?! — она слушала меня, не моргая, не выражая абсолютно никаких эмоций. Я замолчала. Несколько минут мы просто смотрели в глаза друг другу, а потом она заговорила:
— Поселения истребляют.
— Что??? — шок, ступор, подозрение, сомнение — всё это пронеслось в моём разуме и отразилось на лице.
— Поселения истребляют, Ана — спокойно и уверено повторила подруга, как будто сообщила мне, что наш сосед Альберто снова случайно разбил стакан (он делал это с регулярным постоянством).
Я смотрела на свою сестру широко открытыми глазами и ничего не понимала! Меня жутко смущало то спокойствие, которое сквозило в её взгляде!
— Макс рассказал мне. Поселение номер три, десять и пятнадцать найдены вампирами и уничтожены. Они камня на камне не оставили, Ана. Они ищут нас. Нас всех. Людей. И скоро найдут всех до последнего. Нет мира на Земле, нет спокойствия, Ана.
