- И что же произошло?..
- Если коротко, то гражданская война. Из-за которой было убито множество крылатых, к власти пришли кровожадные Гнезда, развязавшие бесполезную Двадцатилетнюю войну с Залмар-Афи.
- И все эти мастера погибли? - догадалась Лантея.
- До последнего. Когда намерения их собратьев стали ясны, а к землям Гнезда Золотых Мастеров стали стягиваться военные отряды, желая заполучить под свой контроль золотые жилы, столько времени принадлежавшие исключительно этому клану, то глава рода приказал уничтожить все шахты, чертежи, мастерские и сами изделия. В итоге, когда превосходящие силы противника пересекли воздушные границы между территориями Гнезд, их вышел встречать весь клан, до последнего птенца. И, по приказу главы, на глазах завоевателей тысячи гарпий, сложив крылья, бросились вниз, разбиваясь о скалы. Никто не должен был выжить, никто и не выжил. Они трепетно охраняли свои знания даже от собственных собратьев. Потому что именно эти мастера, как никто, знали, что золото способно поработить разум и волю, и желали уберечь от подобной судьбы всех остальных гарпий.
Девушка пораженно молчала, слушая трагическую историю некогда могущественного Гнезда.
- Тайны нахождения золотых шахт исчезли вместе с ними. И теперь изделия, оставшиеся с тех времен, охраняются гарпиями как величайшее сокровище нации. А существующее ныне Гнездо Золотых Мастеров лишь носит то же название, однако так обрабатывать золото эти гарпии уже не умеют. Некоторые шахты они все же раскопали, но вместо тончайших изделий производят грубые ни на что не годные работы. А теперь просто подумай, ведь то Гнездо исчезло навсегда из-за обыкновенной зависти собратьев, которым жадность просто затмила глаза.
- Я никогда не слышала об этом Гнезде и его истории, - призналась Лантея.
- А ведь это самое знаменитое Гнездо в Ровалтии и за ее пределами, - сказал профессор, прищурившись от солнечных лучей, которые отражались от поверхности речной воды и яркими бликами метались по каменистым стенам русла. - По крайней мере, было таким восемьсот лет назад. Сейчас, видишь, его история понемногу забывается. И в горном краю гарпий уже давно на вершине славы находится Гнездо Серебряного Крика, хоть эти птицы и не имеют отношения к золоту или серебру.
- А к чему имеют?
- К пению, конечно. Неужели название ни о чем тебе не сказало?.. Это великие певцы, чьи голоса столь выразительны, что их постоянно приглашают петь во все уголки мира. Достаточно древний и могущественный клан, их мастерство очень ценится в Ровалтии и за ее пределами.
- Не хочу показаться невежей, но что такого удивительного может быть в пении гарпий? Однажды мне довелось слышать их родную речь. Это было еще по пути в Италан, - сказала Лантея, взмахнув рукой и убирая с лица волосы. - И мне она показалась очень грубой и гортанной, напоминающей воронье карканье. Не поверю, что из этих звуков может родиться какая-то приятная уху мелодия!
- Вакранн, родной язык гарпий, и правда не славится особенной изящностью, но главная его особенность заключается в том, что овладеть им способен лишь тот, кто родился в Гнезде. Ровалтийцы имеют необычное строение голосовых связок, сходное с птичьим, из-за чего половину звуков из их речи ни один чужак повторить не в силах. Зато вот они сами легко подражают любым природным звукам и фонетике иных языков. Поэтому, кстати, среди гарпий так много хороших полиглотов. Им легко дается произношение - они чувствуют любые оттенки звука.
- И, значит, эти певцы из Серебряного Крика действительно так красиво поют?
- Да. Я сам лично не слышал, но мне рассказывали. Они с ранних лет тренируют свои голоса. И в итоге достигают такого мастерства, что способны передать даже звук журчания воды, например, или завывания ветра. Чаще гарпии из Гнезда Серебряного Крика не выступают в одиночку, хотя есть и такие. Их приглашают на все важные торжества в других Гнездах: вылупление птенцов, обряды передачи власти в клане, свадьбы и тому подобное. Хотя самая обременительная обязанность членов этого Гнезда - это ритуальное пение, которым сопровождаются все прощальные церемонии в Ровалтии.
Профессор легко забрался следом за своей спутницей по обрывистому каменистому берегу наверх, цепляясь пальцами за острые выступы. Бурное течение горной реки больше не позволяло идти в непосредственной близости от нее, поэтому путешественники были вынуждены залезть повыше, чтобы и дальше продолжать придерживаться выбранного направления.
- Что-то об этой теме мне довелось слышать! - хмыкнула хетай-ра, отряхиваясь от пыли. - Если я не ошибаюсь, то тела гарпий после смерти сбрасывают в какой-то вулкан, кажется так?
- Да, на западе Ровалтии есть действующий вулкан Тих, недалеко от бухты Обуг. Он находится на землях Гнезда Сероперых, чьи крылья, по слухам, серы как раз из-за вулканического пепла, вечно висящего в воздухе. Они - мрачные стражи вулкана Тих, следящие за соблюдением всех прощальных обрядов. На их земли прилетают траурные процессии из безутешных родственников, которых сопровождают певцы Гнезда Серебряного Крика. Тело умершего бросают в жерло вулкана, дабы их крылатая богиня Фаиса подарила освобожденной душе перерождение.
- Для меня это звучит слишком дико. Нести труп через всю страну, чтобы просто сжечь его в лаве, - сказала Лантея и непонимающе покачала головой.
- Это не просто лава. Вулкан Тих - это что-то вроде священного места, наполненного силой первозданной стихии, дикой и необузданной. Для гарпий это нечто сродни божественной мощи. Члены Гнезда Сероперых веками прислушиваются к вулкану, отмечая любые изменения в его поведении и трактуя их. Например, та самая Двадцатилетняя война с Залмар-Афи окончилась именно из-за того, что началось масштабное и разрушительное извержение вулкана Тих, которое гарпии сочли крайне дурным предзнаменованием, немилостью богини Фаисы, и поэтому пошли на подписание мирного договора с людьми.
- Жить, подчиняясь мнимым знамениям, - это удел трусов, неспособных принимать самостоятельные решения и держать за них ответ.
- Не будь столь категоричной, - проговорил Ашарх. - Они напрямую связывают это со своим верованием. И чтобы так резко отзываться об их самобытной культуре, тебе, для начала, не помешало бы самой хотя бы немного изучить ее.
- О да, я бы могла это сделать, профессор. Если бы училась в италанской академии и ходила бы на твои лекции по истории, - сухо ответила Лантея, обгоняя спутника. - Но из-за тебя у меня такой возможности больше нет. Так что теперь, уж извини, что такая невежда составляет тебе компанию и утомляет своими глупыми разговорами.
