Проучившись целый семестр в университете Пальметто и неделями тренируясь на крупнейшем в Соединённых Штатах экси стадионе, Нил по-прежнему не мог сдержать восхищение при виде Лисьей норы. Просто дыхание перехватывало. Он раскинулся на полу, прямо на разделительной линии. Лежал, впитывая в себя атмосферу этого места. Считал ровные ряды сидений, чередующиеся то белым, то оранжевым, до тех пор, пока в глазах не начало плыть, а сами трибуны – замыливаться, превращаясь в неразборчивое месиво. Затем он окинул изучающим взглядом свежие баннеры, посвящённые Весеннему чемпионату и развешенные по периметру стадиона. По одному на каждого из Лисов, выключая ныне покойного Сета Гордона. Их повесили совсем недавно, во время каникул, поэтому Нил задавался вопросом, как отреагирует Элисон, когда увидит их?
— Разучился стоять, Джостен?
Нил лениво повернул голову набок, чтобы посмотреть на тренера. Он оставил дверь на поле распахнутой, и теперь Дэвид Ваймак застыл в дверном проёме. Нилу казалось, что за время, проведённое здесь, тренер физически не мог успеть разобраться с накопившейся бумажной волокитой. Оставалось два варианта: либо тренер не верил, что Нил сдержит слово и не станет тренироваться до полного исцеления, либо Нил снова потерял счёт времени. Джостен надеялся на первый вариант, но смутное внутреннее ощущение указывало на обратное.
Он согласился провести Рождественские каникулы со сборной Эдгара Алана, однако даже во время праздников Вороны жили по шестнадцатичасовой системе. Таким образом две недели незаметно превратились в три. И, несмотря на то, что Нил вернулся в Южную Каролину два дня назад, внутренние часы по-прежнему сбоили, не успев перестроиться. Занятия начинались уже в четверг, а отборочный тур Весеннего чемпионата стартовал на следующей неделе. Ваймак считал, что возвращение к привычному режиму поможет пережить случившееся. И всё, что оставалось Нилу, это надеяться, что тренер прав.
— Пора идти, — сообщил Ваймак.
Этих слов оказалось достаточно. Они заставили подняться, хотя измученное, избитое тело активно протестовало. Проигнорировав знакомую ноющую боль в плече, Нил пересёк поле, направляясь к тренеру.
— Уже приземлились? — уточнил Нил, подойдя поближе.
— Ты бы знал, если бы хоть иногда смотрел на телефон.
Выудив из кармана раскладушку, Нил распахнул Её. Он хаотично понажимал кнопки, а затем продемонстрировал тёмный экран Ваймаку:
— Наверное, забыл зарядить.
— Наверное, — повторил тренер, ни капли не поверив в подобную отговорку.
И подозрение Ваймака было не напрасным: Нил намеренно не зарядил телефон. Перед тем как уснуть в новогоднюю ночь, Нил выключил его, так и не поставив на зарядку. Джостен всё ещё не прочитал сообщения, полученные от Лисов на каникулах. Он понимал, что не получится избегать разговора вечно, но никак не мог придумать, как же поделикатней объяснить происходящее. Темнеющие синяки и ссадины казались весьма закономерными последствиями от встречи с Рико. Чтобы оправдать татуировку потребуется больше сил и времени, хотя и это было выполнимо. Единственное, с чем Нил никак не мог разобраться и что, по его мнению, не поддавалось логическому объяснению – разительные перемены во внешности, на которых настоял Рико.
После девяти долгих лет регулярного подкрашивания волос и ежедневного ношения цветных линз, пришлось вернуться к натуральным оттенкам. Отливающая красным, насыщенно рыжая копна волос и льдистый холод глаз делали Нила ходячей копией отца. Он второй день избегал зеркал. Отрицание ничего не изменит, но Нилу казалось, его попросту вывернет, увидь он собственное отражение и это отвратительное сходство снова. Если бы можно было подкрасить волосы хотя бы на пару тонов темнее, дышалось бы значительно легче, но Рико предельно ясно дал понять, что случится с Лисами, если Нил снова поменяет свой облик.
— Они получают багаж, — коротко пояснил Ваймак. — А нам нужно поговорить.
Закрыв за собой дверь, ведущую на поле, Нил проследовал за тренером в раздевалку. По пути Ваймак выключил локальное освещение, и когда Нил обернулся, Лисья нора уже утонула во мраке. Неожиданная нехватка света отдалась липким ознобом вдоль позвоночника. На мгновение он снова вернулся в Ивермор, окружённый почти осязаемой злобой Воронов и их пугающе-отталкивающей цветовой гаммой. Нил никогда не страдал клаустрофобией, но воспоминание о сконцентрированной ненависти в свою сторону давило так сильно, что, наверное, могло бы сломать пару костей.
Тихое бренчание ключей выдернуло Нила из воспоминаний, откидывая подальше от опасной грани, и он напряжённо обернулся на звук. Ваймак прошёл вперёд него в раздевалку и, быстро проскочив Её, уже открывал дверь своего кабинета. И хотя они были единственными на всём стадионе – не считая охранника, время от времени проводившего обязательные обходы – Ваймак каждый раз запирал кабинет даже на такое короткое время.
Нил бывал в этом кабинете так много раз, что мог с уверенностью сказать: Ваймак не хранил у себя абсолютно ничего ценного. Единственной относительно важной вещью была сумка Нила, которую тот оставил в кабинете, перед тем как отправиться на стадион. В свой самый первый день в Южной Каролине он попросил тренера присмотреть за вещами, и семь месяцев спустя Ваймак по-прежнему помнил о данном обещании и держал слово. Этот неожиданный факт почти заставил забыть о Рико.
Войдя внутрь, тренер отступил в сторону, жестом предлагая Нилу самостоятельно позаботиться об оставленных вещах. Нил быстро подхватил сумку, перекинул лямку через плечо, а когда обернулся, Ваймак уже исчез. Тренер оказался в зоне отдыха: привалившись спиной к стене, мужчина сидел на тумбе около телевизора. Вцепившись в лямку сумки для моральной поддержки, Нил подошёл ближе и встал перед ним.
— Кевин звонил вчера утром, когда не смог связаться с тобой, — поделился Ваймак. — Он хотел убедиться, что ты в порядке. Видимо, он всё это время знал, где ты.
Врать не было смысла, поэтому Нил спокойно признал:
— Да.
— Я заставил его рассказать остальным, — добавил Ваймак, и сердце Нила глухо ухнуло в пятки. Джостен открыл было рот, но тренер, вскинув ладонь в останавливающем жесте, продолжил: — Они должны знать, что им предстоит увидеть по возвращению. Ради твоего же блага. Просто представь, как они могли отреагировать, если бы увидели тебя без предупреждения. Ты теряешься, когда они просто называют тебя другом. А если бы они по-настоящему испугались за тебя, ты бы, наверное, инфаркт схватил.
Нил собирался с этим поспорить, но лучшее, что ему удалось выдавить:
— Я бы придумал что-нибудь.
— Ты бы начал увиливать от разговора, — упрекнул Ваймак. — Поэтому я сделал всё за тебя. Предупредил, что ты выглядишь как человек после шести раундов на ринге и вряд ли захочешь об этом говорить. Они пообещали, что не будут перебарщивать с заботой и вниманием, но не уверен, сдержат ли слово, когда увидят тебя вблизи. Впрочем, об этом я не упоминал.
Тренер неопределённо взмахнул рукой перед лицом. Нил коснулся повязки на скуле, скрывающей новую татуировку, и уточнил:
— Об этом?
— Обо всём этом, — кивнул Ваймак, когда Нил поднял руку к волосам. — Понятия не имею, зачем Рико сделал это, лучше просто дождусь ответов весной. А вот с остальными разбирайся сам.
В груди неожиданно потеплело. Не зная, что сказать, Нил просто кивнул и посмотрел на часы. Мэтт оставил грузовик на платной парковке при аэропорте, поэтому во встречающих ребята не нуждались. Нил увидится с ними только в Лисьей башне. И если они уже начали получать багаж, то минут через двадцать будут здесь.
— Помощь понадобится? — спросил Ваймак.
— В общежитии? — непонимающе переспросил Нил.
Тренер смерил его коротким, но полным жалости взглядом:
— Я имел в виду Колумбию.
Эндрю выписывали уже сегодня. Как только остальные закинут вещи в общежитие, они поедут за ним в Истхевен. Прошло около семи недель с тех пор, как Лисы в последний раз видели Миниярда. Прошло больше трёх лет с тех пор, как рассудок Миниярда был полностью чист и трезв. Только двое из Лисов видели его во вменяемом состоянии, остальным же доставались исключительно неприятные слухи и разные домыслы.
